In giro dietro la scrivania in mogano c'era un uomo, presumibilmente Crenshaw. Era alto un metro e ottanta, e indossava jeans e una camicia tipica dellovest, una cravatta a stringhe, un cappello da cowboy e stivali. Aveva circa cinquant'anni e sembrava abbronzato, in salute e molto forte. Sorrideva con un largo sorriso, mostrando denti bianchi, ed esprimeva il sorriso, perché in realtà questo sfiorava sia gli occhi sia la bocca.
"Benvenuti da Big Daddy's! Sono così felice di conoscervi! Sono Homer Crenshaw, ma potete chiamarmi Big Daddy! Il suo buon carattere fece presa su Brandon e Patty, ed entrambi gli strinsero la mano vigorosamente mentre restituivano i sorrisi. Mentre stringeva la mano a Patty, disse: "Accidenti, se non sei la cosa più pura che abbia mai visto da molto tempo! Se fossi tuo padre, terrei a portata di mano un fucile da caccia carico di sale grosso per tenere gli uomini lontani da te."
Patty arrossì con piacere. "Grazie, signor Cren voglio dire, Big Daddy."
Il sorriso di Crenshaw si allargò. "Tesoro, puoi chiamarmi papà! Sei come la figlia che vorrei avere!"
Crenshaw si rivolse a Brandon. "Figliolo, sei in forma! Ho sentito che sei quello che ha fatto centro con la combinazione vincente all'hotel di Old Man Bumpus il mese scorso! Quel vecchio pazzo non pensava che quella macchina avrebbe mai dato i suoi frutti! Parla come se dovesse chiudere l'hotel solo perché ha dovuto pagare quel vincitore! Congratulazioni, figliolo! Ottimo lavoro!"
Brandon sorrise come un idiota.
Crenshaw unì le mani all'altezza del petto e poi le spostò verso i giovani. "Scommetto che vi starete chiedendo perché volevo parlarvi, vero?"
Sia Brandon sia Patty annuirono.
"Beh, lasciate che vi dica aspettate, dove sono le mie buone maniere? Volete qualcosa da bere? Ditemi il nome, e ci penso io proprio da quella parte in quel bar."
Patty sorrise con contegno e rispose per entrambi. "No, grazie, signor Cren voglio dire, papà. Siamo pronti per iniziare le nostre vacanze."
Crenshaw annuì più volte. "So che lo siete, e mi dispiace di avervi distolto da questo. Vi prego, sedetevi, entrambi." Indicò due delle sedie di pelle davanti alla sua scrivania.
I due vacanzieri si sedettero, Brandon a sinistra e Patty a destra. Crenshaw, ancora sorridente, camminò intorno alla scrivania fino alla sua sedia, si sedette, e poi sinclinò all'indietro e appoggiò i suoi piedi racchiusi negli stivali all'angolo della scrivania.
"Sentite, sarò sincero con voi due. Ho fatto delle ricerche su di voi, quando arrivò quella prenotazione online. Avevate inserito la Sicurezza di Justice tra i vostri datori di lavoro, e tutti ne hanno sentito parlare, anche in un posto sperduto come Carson City. Ora, forse non ci crederete, ma ho un piccolo problema."
Brandon si schiarì la gola. "In realtà, forse conosciamo il suo problema, signore." Espose a Crenshaw la storia del tassista.
"Cavolo, figliolo, questa è solo una parte," rispose Crenshaw. "Quei ragazzi sono stati dentro il mio casinò due volte, e nella proprietà ancora di più. Continuo a farli scappare, ma continuano a tornare."
"E lo sceriffo non vi è d'aiuto?" chiese Patty.
"Presento un reclamo dopo l'altro, e lo sceriffo non fa niente. Credo che abbia messo la mano nella loro tasca piuttosto in profondità. Non avrebbe importanza se non mettesse le mani sui loro soldi il bastardo non riuscirebbe a trovarsi il culo con entrambe le mani e una torcia elettrica."
Patty e Brandon si scambiarono uno sguardo. Brandon scrollò le spalle. Patty guardò Crenshaw.
"Big Daddy, perché ci sta dicendo tutto questo?" disse Patty.
"Oh, pensavo lo sapeste! Voglio assumervi per proteggere i miei interessi! Tutti conoscono la reputazione della Sicurezza di Justice, e mi fareste un grande favore se mi aiutaste."
"Signore, si rende conto che Patty ed io siamo in vacanza, vero?" chiese Brandon.
"Certo che sì, figliolo! Non sarebbe una cosa formale, vedi lascerei solo che si spargesse la voce che la Sicurezza di Justice ha un paio di persone qui nell'hotel per tenere alla larga beh, diciamo per evitare qualsiasi problema. Non mi aspetto che voi facciate molto, solo cose normali che farebbe chiunque altro! Potete usare la piscina, o giocare d'azzardo al casinò diavolo, vi darò anche diecimila dollari per giocare! Solo per farvi stare un po' in giro come deterrente. Capite cosa intendo?"
I due si guardarono l'un l'altro. Brandon scrollò le spalle, come per dire, Non minteressa. Dipende da te. Patty gli fece un leggero cenno con la testa e di rimando lui annuì. Erano amici da tanto tempo che avevano una conversazione completa senza dire una parola.
Patty tirò fuori il suo cellulare. "Big Daddy, lo faremo, a patto che riusciamo a convincere i nostri capi. Lascia che organizzi una telefonata 'a faccia a faccia', e tu potrai spiegarglielo."
"Mi sembra una buona idea, tesoro!
JIM DANDY ERA PRESENTE alla riunione delle nove al palazzo della Sicurezza di Justice della città. Non riusciva ancora ad abituarsi al fatto che ora non solo lavorava per la Sicurezza di Justice, ma era anche un socio a pieno titolo dell'azienda.
Per anni, dopo un diverbio con Joey Justice ai tempi delluniversità per Misty Wilhite, Jim aveva gestito una società di sicurezza concorrente, la Sicurezza di Jim Dandy. Sghignazzava di gioia ogni volta che superava la Sicurezza di Justice per un lavoro, ma Jim non ebbe mai il successo che i suoi ex amici avevano avuto con la Sicurezza di Justice.
Poi, un paio di settimane prima, Jim aveva ricevuto alcune informazioni da un vecchio conoscente che dimostravano che Esteban Fernandez aveva pagato qualcuno ai piani alti del governo degli Stati Uniti. Dopo che uno dei jet privati della Sicurezza di Justice era stato abbattuto nel deserto del Mojave, e Jim, con Marcus Moore, Joey Justice e Misty Wilhite, si era lanciato da un aereo diretto a Washington e pilotato da due assassini, avevano scoperto chi c'era dietro di tutto questo. L'arresto da parte dell'FBI del Presidente della Commissione investigativa del Senato, e le prove schiaccianti che la Sicurezza di Justice presentò, avevano messo la Sicurezza di Justice sotto gli occhi dell'intero paese. Naturalmente, il senatore non era rimasto a lungo in prigione. Esteban Fernandez se n'era occupato, e l'omicidio in prigione era ancora in prima pagina nei notiziari via cavo di tutto il mondo.
Durante quell'avventura, l'edificio che ospitava la compagnia rivale di Jim era stato incendiato dai due assassini che avevano dirottato il loro aereo, così Joey e Jim avevano sepolto i loro problemi, riacceso la loro amicizia e portato la Sicurezza di Jim Dandy sotto la bandiera della Sicurezza di Justice. Jim avrebbe dovuto essere responsabile della costruzione di un secondo edificio in un luogo top-secret, in modo che la Sicurezza di Justice potesse usarlo come nascondiglio per scappare se ne avessero avuto bisogno.
Ma oggi Jim stava ancora imparando le procedure, e la riunione delle nove ogni mattina era una di queste. Dato che si trovava in una località remota, ogni mattina Jim faceva rapporto tramite connessioni internet sicure. Nellipotesi che non potesse semplicemente fare rapporto, la sua segretaria esecutiva, Emily Owens, avrebbe partecipato alla riunione mattutina.
Jim guardò intorno alla tavola rotonda nella sala operativa.
Jessica Queen aveva ancora lividi sbiaditi sul viso e il suo braccio era ancora ingessato. Aveva ancora qualche settimana prima che il braccio rotto guarisse.
Percival "King Louie" Washington avrebbe dovuto farsi togliere i punti dal taglio sulla testa più tardi quella mattina. La sua commozione cerebrale era sparita.
Percival "King Louie" Washington avrebbe dovuto farsi togliere i punti dal taglio sulla testa più tardi quella mattina. La sua commozione cerebrale era sparita.
Il dottor Orville Eugene "Chiamatemi Buddy" Bishop, il medico del personale della Sicurezza di Justice che Joey aveva rubato all'FBI, aveva ripetutamente detto a entrambi i partner quanto fossero fortunati ad avere solo le ferite minori che avevano. Disse che se il capitano Trotter, la pilota del jet privato abbattuto, non fosse stata così abile come lei aveva dimostrato, le ferite sarebbero state molto peggiori, se non mortali. Così com'era, avevano perso il copilota del jet, e quella perdita li perseguitava tutti profondamente. Il dottor Bishop aveva fornito una prescrizione per tutti e tre i superstiti del jet: fissò un appuntamento con il dottor Caleb Mitchell, lo psichiatra del personale della Sicurezza di Justice. Nessuno di loro poteva tornare al lavoro senza lapprovazione del dottor Mitchell.
Marcus Moore, il collegamento dell'FBI con la Sicurezza di Justice, si era rotto una gamba nel salto dall'altro aereo. I quattro avevano due paracadute in tutto, ed era stata una situazione molto pericolosa. Misty era caduta dall'aereo senza paracadute, Marcus non aveva avuto una presa sicura su di lei quando il suo paracadute si aprì, e Jim era riuscito a prenderla all'ultimo minuto con l'altro paracadute. Joey era saltato dall'aereo per ultimo, l'aveva fatto esplodere con un razzo, e aveva usato una zattera d'emergenza per rallentare la sua discesa e aiutarlo a inclinare la caduta in modo da raggiungere Marcus. Quando Marcus e Joey erano atterrati insieme, Marcus non aveva sbloccato il ginocchio in tempo, e la sua gamba si era rotta.
Marcus, che soffriva di mal d'aria al solo pensiero di essere su un aereo, ora aggiunse un motivo in più per evitare di volare quandera possibile.
Jim guardò Dexter Beck. Era accoccolato vicino a sua moglie Megan, e loro erano gli operatori del sistema di sicurezza che Joey e Misty stavano usando in quel momento. Stavano parlando con Charlie Li.
Charlie Li aveva sostituito Jessica durante la missione a Chicago. Jessica aveva assunto l'incarico di responsabile della sicurezza dell'attrice ultrapopolare Carly Stewart. Carly aveva difficoltà a rimanere sobria, e avrebbe usato volentieri tutto ciò che le attraversava la strada per mantenersi intossicata. Quando Charlie occupò il suo posto, si era innamorato dell'attrice e i due erano fuggiti a Reno. I tabloid riferirono che Carly era svenuta subito dopo aver detto "lo voglio", ma il matrimonio tra loro era apparentemente felice.
In altre parole, Charlie non ne aveva avuto abbastanza. Non ancora.
Ma la tensione di vivere con unalcolizzata che faceva uso di droghe cominciava a trasparire dalle linee del suo viso. Le occhiaie sotto gli occhi mostravano quanto poco dormisse.
"È davvero così brutto, Charlie?" chiese Misty con discrezione.
Charlie sembrava stanco. "Non ne hai idea, Misty."
"Lo so," disse Jessica. "Ho passato molto tempo con lei. Ho una conoscenza pratica della situazione, credetemi."
"Charlie, cosa possiamo fare per aiutarti?" chiese Joey.
Le labbra di Charlie si assottigliarono. Guardò direttamente nella telecamera del suo computer. "Voglio mandarla in riabilitazione. Potrebbe essere contro la sua volontà, ma, come suo marito, posso farlo, non è vero?"
Joey sembrava scettico. "Non ne sono proprio sicuro, Charlie. Dovrò verificare con Caleb questa volta, e ti farò sapere." Joey si strofinò le guance con le mani. "La Sicurezza di Justice sarebbe felice di pagare il conto per voi non è questo il problema. Metterla in riabilitazione senza il suo consenso? Soprattutto una star come Carly?" Scosse la testa. "Non sono sicuro di come andrà a finire. Ma, farò certamente del mio meglio."
Charlie fece un leggero sorriso alla telecamera. "Grazie, Joey."
Joey ricambiò il sorriso. "Non è un problema, Charlie. Felice di aiutarti. Ti chiamerò dopo averne parlato con Caleb."
"Grazie."
La discussione era stata chiusa.
Joey si voltò verso il tavolo. "Ok, cè qualcosa da qualcun altro?"
Il cellulare di Jim squillò. Guardò chi chiamava e disse al gruppo: "È Patty. Forse dovremmo aspettare un attimo." Premette il pulsante di risposta. "Ciao, Patty, cosa c'è che non va? Pensavo che tu e Brandon foste in vacanza!" Ascoltò per un minuto e poi disse: "Aspetta un attimo ti metto in vivavoce." Toccò i tasti appropriati e la chiamata andò in vivavoce. "Ok, siamo tutti qui. Puoi iniziare da capo?
"Certo, Jim. Ti ho chiamato perché Joey ha detto che sei l'uomo cui rispondiamo principalmente, quindi devo parlarti di questo." Patty spiegò tutto ciò che le era stato detto e ciò che Crenshaw voleva. "Quindi, prima di prendere un impegno per la Sicurezza di Justice, ho pensato che fosse meglio chiedere il permesso."
"Patty, il signor Crenshaw è con te in questo momento?" chiese Dexter.
"Sì, signore, è qui."
"Ok, aspetta passo al "a faccia a faccia" sul telefono di Jim, e lo aggancio in modo che possiamo vederci tutti."
Dexter collegò un cavo al telefono di Jim. Digitò alcuni tasti della tastiera davanti a lui, e il volto di Patty fu improvvisamente su tutti i monitor della stanza.
Quasi a se stesso, Dexter disse: "Eccoti qui." Alzò lo sguardo verso il monitor. "Patty, ci vedi tutti?"
Patty sorrise. "Certo che sì, signore."
Joey disse: "Potresti mettere il signor Crenshaw in vivavoce e davanti alla telecamera del telefono?"
Patty digitò i corretti tasti sul suo telefono. "Ok, sei in vivavoce, e il signor Crenshaw è proprio qui."
L'immagine sui monitor si mosse mentre Patty consegnava il telefono, e il volto di Homer Crenshaw riempì gli schermi.
Un grande sorriso attraversò il volto di Crenshaw. "Beh, come va, gente! Non mi aspettavo certo di parlare con un gruppo così numeroso di persone!
Joey sorrise a Crenshaw. "Salve, signor Crenshaw. Voglio essere sicuro di capire quello che mi sta chiedendo. Vorrebbe che Brandon e Patty lavorassero con lei diciamo, sotto copertura, per le due settimane del loro soggiorno?"
"Beh, come dissi loro, non è realmente lavorare quanto solo stare qui. Come una sorta di deterrente per qualsiasi bravata che possa spuntare."
"Quindi non vuole davvero che facciano nulla, se non restare nei paraggi. E magari spargere la voce che due persone della Sicurezza di Justice si trovano per caso sul posto. Tutto qui?" chiese Joey.
"Questo riassume il tutto nel modo giusto," rispose Crenshaw.
Joey sorrise. "E per questo, farete cosa?"
"Ma, gli darei la miglior suite della casa, gratis, e gli darei diecimila dollari di credito della casa per giocare al casinò."
Tutti intorno al tavolo sorridevano o ridacchiavano tranquillamente da soli.
"Signor Crenshaw, può chiedere ai ragazzi di entrare nel raggio d'azione della telecamera, per favore?" chiese Misty.
"Certo, signora."
I soci poterono sentire delle chiacchiere fuori campo, e poi Patty e Brandon apparvero sul monitor.
"Ok, ragazzi, avete sentito cosa vuole quell'uomo, vero?" chiese Joey.
"Sì, signore," disse Brandon.
"In pratica, il signor Crenshaw vi offre un soggiorno gratuito nel suo hotel e casinò in modo che possa dire di avere la Sicurezza di Justice. Paga la vostra camera d'albergo e un po' di divertimento al casinò. Voi due siete ufficialmente in vacanza, quindi la decisione spetta a voi. Qui ci sta bene."
Entrambi i giovani sorrisero nella fotocamera del telefono.
"Saremo lieti di farlo, Joey. Sembra un caso davvero difficile, ma penso che possiamo farcela," disse Patty, sorridendo.
Louie prese la parola. "Patty- ragazza, non dire cose del genere. Porterai sfortuna a te stessa."