Lui rabbrividì e aprì gli occhi a quel pensiero. Poiché avevano avuto qualche anno di calma e poche lotte per il governo norvegese, suo padre credeva che avrebbe dovuto prendere una moglie e iniziare una famiglia per conto suo mentre c'era il tempo di godersela. Birger desiderava annunciare la decisione di Björn nell'ultima notte di Yule. "Dodici giorni" mormorò sottovoce. "Dodici giorni dopodiché non avrò mai più pace". Non c'era una donna a cui volesse particolarmente legarsi e quelle che sapevano della sua situazione e stavano cercando di conquistarlo, lo stavano facendo nel modo sbagliato. Seguendolo in giro e ridacchiando o cercando di dimostrare che erano altrettanto capaci di giocare con la spada come lui. Lo sfidavano costantemente non appena si svegliava e faceva colazione. Non gli permettevano mai di avere un momento per se stesso. Da qui la sua ritirata sulle colline boscose.
Era Björn l'Intoccabile. Feroce, spaventoso e temuto dai suoi nemici. Eppure tutto ciò che voleva era essere lasciato solo. Si vociferava che Re Olaf aveva l'ambizione di unire tutta la Scandinavia sotto il dominio cristiano, ma molti, come lui, erano stati riluttanti a ignorare i vecchi dei per la nuova religione. Björn non poteva mantenere la sua fede, quindi perché avrebbe dovuto perdere il senso di sé sposandosi senza scegliere? Non gli piaceva lidea che la sua vita sarebbe cambiata se si fosse impegnato in un matrimonio senza amore. Tuttavia, temeva più di quanto avrebbe dovuto. Suo padre si era sposato per amore; perché era così importante che Björn si precipitasse a sposarsi e non facesse lo stesso?
Le sue preoccupazioni svanirono dalla sua mente quando un cervo vagò fuori dal cespuglio e lo fissò, con le orecchie che si contraevano. Il primo impulso di Björn fu di tirare il suo arco, ma il movimento improvviso avrebbe solo spaventato la creatura e, inoltre, tutto il cibo richiesto, ad eccezione del pescato giornaliero, era già stato recuperato per la festa dei successivi dodici giorni. Perché avrebbe dovuto uccidere il cervo quando, come lui, desiderava essere lasciato solo?
Il cervo si girò bruscamente e poi tornò indietro da dove era venuto. All'inizio, Björn non era sicuro di cosa avrebbe potuto spaventarlo, ma poi sentì una voce da dietro gli alberi. Qualcuno stava parlando. Una donna, se non si stava sbagliando. Ma chi altri era qui fuori al freddo e non si era radunata nella grande sala per la festa del solstizio?
Quando si sforzò di sentire quello che la persona che aveva interrotto la sua solitudine stava dicendo, sperando che non stesse per intromettersi in un incontro intimo di qualche tipo, corrugò la fronte quando capì perché suonava irregolare. Molte delle parole avevano inflessioni danesi. Mentre i due paesi parlavano la stessa lingua, almeno per ora, c'erano differenze minime che un orecchio allenato poteva raccogliere se avesse passato molto tempo insieme ai Danesi. Ma cosa faceva una donna danese in Norvegia durante il solstizio d'inverno? Se qualcuno nel villaggio l'aveva sposata, lui non ne era venuto a conoscenza e suo padre non glielo aveva detto.
Incerto se ci fosse un attacco che minacciava la sua patria, Björn strisciò attraverso il sottobosco verso la voce. Era un attacco a suo padre per prendere il controllo del suo territorio mentre i Danesi cercavano ancora una volta di governare il paese? La voce si fece più forte e lui si appiattì sul terreno, rimanendo completamente immobile per determinare in quale direzione si stava dirigendo la donna. Tirò lentamente il suo arco e prese una sola freccia dalla sua faretra. La celebrazione era un momento perfetto per attaccare il villaggio mentre i guerrieri erano occupati con i loro calici e impreparati. Avrebbero combattuto, sì, ma avrebbero fatto una figura pessima. Björn aveva bisogno di una prova per tornare a Iskygge il più rapidamente possibile per avvertirli tutti, ma prima di allarmare chiunque, doveva esserne sicuro.
"Padre?" Una donna disse in una versione sfacciata di ciò che pensava fosse inteso come un sussurro. Un'ombra tradì la sua posizione di fronte a lui a sinistra. Sembrava irritata con l'uomo, suo padre, anche se non riusciva a capire dove si potesse trovare un'altra figura. Poi, stranamente, aggiunse: "Questo è quello che ottengo per aver fiducia in Loki".
Björn si avvicinò di un passo. Anche se sembrava che lei fosse Danese, per il discorso di prima, non significava che lei fosse lì con cattive intenzioni. Eppure le vergini degli scudi norvegesi potevano essere altrettanto feroci come un guerriero maschio e una conversione forzata al Cristianesimo sotto il Re danese non significava che una persona avesse magicamente cambiato le proprie convinzioni come avrebbe potuto riconoscere dalla situazione con Re Olaf. Cosa stava facendo questa donna lì?
Quando lei arrivò in vista, Björn trattenne il respiro. Il chiaro di luna rivelò un'alta bellezza dai capelli corvini dalla pelle pallida e impeccabile. Era anche nuda. Ignaro dei propri movimenti, si trascinò fuori dai cespugli, si alzò in piedi e in un momento si slacciò dalle spalle il folto mantello di pelliccia d'orso. Come avrebbe potuto resistere qui senza un vestito o persino un mantello tutto suo? La neve era sparita, ma l'aria era sufficiente a spezzare le dita degli uomini più forti se si attardavano senza scarpe.
"Oh!" Lei saltò quando lo vide fermo lì, tenendo il suo mantello come un pazzo. Dov'era il suo arco e la sua freccia?
Una rapida occhiata al terreno dove si era nascosto rivelò che aveva lasciato le sue armi per fare questa mossa idiota. Meraviglioso. Ora sarebbe morto. Suo padre si sarebbe presentato e avrebbe aspettato. "Ti ho sentito mentre cercavi tuo padre", disse calmo. Meglio non darle una ragione per attaccare. Forse lei aveva programmato di sedurre gli uomini e ucciderli quando erano in preda agli spasmi. Lui doveva controllare il suo impulso di proteggere una bella donna e di diffidare di ciò che poteva fare a lui.
Si avvicinò e la luce catturò i suoi occhi. Erano di un blu pallido, quasi argento. Un brivido gli attraversò il misterioso colore. Chi era lei? Se veniva dal villaggio, come mai non l'aveva mai vista prima?
La donna prese il mantello offerto dalle sue mani e lo avvolse attorno alle sue spalle. La parte anteriore la inghiottì finché tutto ciò che rimase visibile fuori dalla pelliccia scura fu solo la sua testa. "Grazie, davvero non sento molto il freddo, anche se immagino che tu possa dire che ne sono consapevole, il calore è molto più piacevole " Mentre lasciava che le sue parole si allontanassero, lei gli strinse gli occhi. "Forse sto parlando troppo, sono Hela".
"Come la dea?" Le sue sopracciglia si sollevarono e strinse le mani dietro la schiena, decise che era imbarazzante e poi cedette incrociando le braccia sul petto. La sua tunica di lana era spessa, ma la perdita del mantello lo fece piangere.
"Sì", disse lei, il suo sguardo guizzò via da lui verso terra. "Tradizione familiare, che ci chiamiamo come gli dei".
Era questo che intendeva dire non fidandosi di Loki? "Allora tu sei Hela e tuo padre si chiama Loki?" Non era sicuro se gli dei sarebbero stati onorati o insultati da esso. Beh, Loki si sarebbe probabilmente divertito, di qualcuno di loro.
Lei si accoccolò più a fondo nella pelliccia e lui si morse il labbro per trattenersi dal gemito. Come invidiava quel mantello in quel momento. Tutta quella pelle morbida, desiderosa di calore.
Calore che avrebbe desiderato offrirle Smettila di pensarci. Tu non vuoi una moglie, quindi evita le cose che potrebbero portare ad averne una. Tuttavia, suo padre probabilmente avrebbe rifiutato l'idea di un matrimonio con una Danese, quindi poteva essere al sicuro con lei. Dei, fermate questo pensiero pericoloso!
"A cosa stai pensando così intensamente?" Chiese Hela, gli occhi luminosi.
"Nulla di cui dovresti preoccuparti". Ancora. Lui aveva bisogno di capire perché si trovasse in Norvegia prima di continuare ad assisterla o baciarle la bocca piena e rosa. Quando lei si leccò le labbra, il suo sguardo seguì il movimento della sua lingua e il desiderio ardente si insinuò nelle sue viscere. Quando era stata l'ultima volta che era stato con una donna? Era come se non potesse stare in sua presenza per cinque minuti senza perdere la testa?
Hela si avvicinò a lui. "Posso farti una domanda?"
"Ovviamente".
"Dove siamo?"
TUTTO ERA MOLTO PIÙ luminoso a Midgard ed era solo notte. Come sarebbe stato il paesaggio al sole? "Non mi hai mai detto il tuo nome". Si voltò verso di lui e sorrise. L'uomo era bello, con lunghi capelli biondo scuro e occhi color zaffiro. Aveva le spalle larghe, i muscoli tonici. Le cicatrici gli spolveravano leggermente il torace sopra la parte superiore della tunica, qua e là. Una più visibile seguiva la curvatura dello zigomo sinistro. Era un guerriero. Uno destinato al Valhalla nell'aldilà piuttosto che alla sua casa ghiacciata.
La fitta di delusione sembrava infondata. Non avrebbe voluto vederlo morto, ma non avrebbe mai più rivisto questo guerriero che era stato così gentile con lei senza conoscerla. Non dopo che sarebbe tornata a casa. Loki non avrebbe esitato a rimetterla nel luogo dove lei era destinata.
Il guerriero alzò una mano al suo petto, appoggiando il palmo sul cuore, ora coperto solo da una tunica di lana e dal cinturino di cuoio consumato della sua faretra perché si era tolto il mantello. Aveva anche una spada legata al suo fianco. Ma che ne era stato del suo arco? Non l'aveva visto. "Io sono Björn".
Gli angoli delle sue labbra si contrassero. Björn significava orso. Era certamente imponente e feroce come un orso. "Solo Björn? Non Björn il Fiero o Björn l'Assassino degli uomini?"
I suoi occhi si spalancarono e lui emise una risata. Il suo umorismo l'aveva sorpreso? "L'Intoccabile".
Prima che Hela potesse fermarsi, allungò una mano da sotto il calore del mantello e gli accarezzò le dita lungo la guancia, sopra la cicatrice. "Non così intoccabile, sembrerebbe". La sua pelle era calda al suo tocco, così diversa dalle anime fredde senza cuori che battevano dentro la sua casa. Il suo stesso cuore le batteva più forte nel petto e lei respinse l'impulso di sospirare.
Lui si portò la sua mano a coppa sulla guancia. Erano sospesi lì, in quel momento, senza battere ciglio, a malapena un respiro tra di loro, prima che abbassasse la mano dal suo viso e si schiarisse la voce. Tuttavia, non le lasciò la mano. "Perché sei in Norvegia?"
"Sono qui?" Il suo cuore palpitò. Aveva sentito storie meravigliose sulla Norvegia, aveva sempre desiderato vedere i fiordi. Hela non aveva idea di dove fosse stata depositata. Loki non aveva detto molto, ma l'aveva abbandonata al freddo senza un vestito o una nozione di cosa fare o dire alla prima persona che vedeva. Era stata la grazia degli dei che le aveva fatto incontrato un guerriero con un buon cuore e non uno con un debole nel terrorizzare le donne. Aveva visto entrambi i generi attraversare il suo regno.
"Sì". Lasciò andare la sua mano e la scrutò attraverso le palpebre socchiuse. "Perché sei così lontana dalla Danimarca?"
Lei batté le palpebre. Di cosa stava parlando? "Danimarca?" Anche lei aveva sentito parlare di quel posto. Erano vicini l'uno all'altro? "Non ho viaggiato dalla Danimarca". Non una bugia, ma desiderava capire perché lui pensava di averlo fatto. Sembrava una Danese? Lei supponeva che avesse comunque bisogno di un posto di origine. Forse avrebbe dovuto dire che era venuta dalla Danimarca, eccetto il bel mortale non sembrava contento. Björn non fece altro che incrociare le braccia e guardare in su.
"Molte delle tue parole hanno un accento danese, quindi sì, sarei un pazzo a credere che tu non sia Danese". Il tono della sua voce conteneva un'inutile quantità di animosità sulla parola danese. Si sforzò di ricordare i rumori della politica di Midgard, ma onestamente non sapeva nient'altro che i nomi dei popoli che adoravano il loro pantheon.
"Io non sono una Danese". Si era concentrata sulla sua capacità di adattamento e aggiunse: "Parlami in norvegese, così posso sentire la differenza".
"Lo sto facendo". Il suo sopracciglio sinistro si sollevò come se l'avesse sfidata a continuare a negare qualcosa che non sapeva di aver fatto.
"Ti ho capito perfettamente", lei disse. La sua capacità di conoscere tutte le lingue aveva in qualche modo causato confusione? O forse Loki l'aveva maledetta a parlare come una Danese in un territorio che non sarebbe stato all'altezza? A pensarci bene, era proprio il genere di trucco che avrebbe escogitato per chiederle di tornare a casa. "Cosa c'era di diverso in quello che hai detto tu da tutto ciò che ho detto io?"
Björn si sfregò il mento e la fissò con la fronte corrugata, come se volesse disperatamente calcolarla e non poteva. "Beh, sì, mi capisci, le differenze sono piccole, le parole sono leggermente diverse, parliamo la stessa lingua, per lo più, ma anche diverse " Scrollò la spalla destra. "È naturale che due paesi parlino una lingua a modo loro, ma nel tempo sarà probabilmente completamente diverso".
Ma non era così ora? Questa volta, fu lei a corrugare la fronte. "Allora sto parlando la tua lingua, ma forse come potrebbe parlare una Danese?"
"Sì. È quello che ho detto".
Lei si agitò con il mantello, stringendo la stoffa tra le mani. "Come potrei parlare come una norvegese allora?"
Lui la fissò.
"Perché mi guardi in quel modo? Se sono in Norvegia, allora chiaramente dovrei parlare in norvegese". Il suo umore stava aumentando. Perché le stava dando problemi con le lingue quando era stato carino con lei prima? Accidenti agli occhi di Loki. Doveva essere un suo trucco. Aveva davvero rimosso tutta la sua magia divina? Tentò di richiamare i venti, ma l'aria gelida rimase la stessa. Decisamente senza poteri come aveva detto. Avrebbe dovuto essere felice di parlare una lingua norrena.
"Stai bene?" Björn si accigliò contro di lei. "Stai ansimando".
"Non sono una Danese, non so perché lo sto parlando". Aspetta, i Danesi erano i loro nemici, no? Lei pensava che era così, anche se non riusciva a ricordare perché fossero in disaccordo. La sua rabbia per la sua punzecchiatura sul suo accento iniziò a diminuire. Doveva invece essere imbarazzata? No, non sembrava nemmeno giusto così.
"Ti è successo qualcosa?" I suoi occhi si socchiusero leggermente con preoccupazione?
"Sei stata ferita? Presa contro la tua volontà?"
"Non che io ". Le venne in mente un pensiero. Non poteva spiegare la sua vera ragione di essere lì, poiché, senza i suoi poteri, non poteva comunque dimostrare la sua richiesta. "Non ricordo nulla, so chi sono io e mio padre è stata l'ultima persona con cui mi ricordo di aver parlato, e poi eccomi ed eccoti". Agitò le ciglia sperando di sembrare innocente e confusa e non come se fosse una stupida.
Qualunque lotta interiore con cui Björn aveva combattuto era finita così rapidamente come era cominciata. Lui si sedette e si sforzò di togliersi gli stivali, che le porse. "Saranno troppo grandi, ma sarà d'aiuto finché non trovo degli indumenti adatti a te".
Lei prese gli stivali, stringendo la morbida pelle e aggrottando le sopracciglia ai suoi piedi nudi. "Tu cosa indosserai?"
"Ho camminato senza scarpe su terreni peggiori di questo e se tu rimani qui per un po, preferirei darti un po' di sollievo dal freddo fino a quando non riusciremo a capire perché sei in questi boschi".