"Ho camminato senza scarpe su terreni peggiori di questo e se tu rimani qui per un po, preferirei darti un po' di sollievo dal freddo fino a quando non riusciremo a capire perché sei in questi boschi".
Lei aveva colto la congettura nel suo sguardo quando la guardò. Lui non credeva alla sua bugia. Lei avrebbe dovuto migliorare a raccontare storie se voleva divertirsi nel suo soggiorno. Suo padre aveva già sabotato il suo tempo qui e forse aveva sperato che sarebbe stata attaccata nei boschi da un mortale sgradevole, così sarebbe andata a piangere a Niflheim e ad abbracciare il suo destino. Non si sarebbe arresa così facilmente.
Seduta a terra, lei si infilò brutalmente gli stivaletti e allacciò le fibbie sul fianco, prendendo felicemente la mano di Björn mentre la aiutava a stare in piedi. Aveva ragione: gli stivali erano troppo grandi, così avrebbe dovuto camminare in modo goffo per tenerli su. Dopo averli legati, loro poterono procedere. Per fortuna il mantello era abbastanza lungo da nascondere le prove dei suoi sforzi.
"Perché sei irritata?" Chiese Björn mentre recuperava larco e la freccia dal sottobosco. Il suo umore si oscurò ulteriormente. Chiaramente, stava per sparare alla Danese nei boschi prima di realizzare che era una donna senza vestiti. Lei non sapeva se questo la faceva sentire meglio o peggio di aver compreso la sua prudenza, ma la sua irritazione nei confronti di suo padre stava rovinando il suo tempo lontano dal suo regno e questo la turbava ancora di più.
"Io non sono una Danese", ripeté lei.
"Da dove vieni, allora?"
Chiuse la bocca con uno schiocco, poi disse a denti stretti: "Non lo so".
"Vedo". Sospirando, Björn le fece segno di camminare con lui. "Cerchiamo di trovarti qualcosa da indossare e cibo e allora forse la guaritrice potrà capire perché non ricordi i dettagli cruciali del tuo arrivo qui".
Annuendo, lei rimase accanto a lui attraverso i boschi, ma non aveva altro da dire. Il suo profumo terroso e maschile aderiva alla pelliccia sul mantello. Qualcosa in lui era solo giusto. Non aveva idea di cosa significasse quel pensiero o di cosa ne pensasse, specialmente perché tutto stava andando storto da come parlava e non aveva idea di come spiegare perché o come era arrivata in Norvegia. Rabbrividì al pensiero che la cosa sarebbe solo peggiorata
Capitolo due
Björn non aveva idea di come spiegare Hela a suo padre, al suo villaggio, quando non riusciva nemmeno a spiegarselo da solo. Lui era sicuro che lei fosse Danese, anche se lei sosteneva il contrario. Doveva essere cresciuta tra di loro per avere il loro modo di parlare. O il suo fastidio verso quellaccusa era solo una sceneggiata, o qualcosa in lei era sbagliato. Indipendentemente da ciò, lui avrebbe scoperto i suoi segreti. Fino ad allora, non voleva che venisse ferita o che ci fosse davvero qualche incomprensione. Anche se non pensava che qualcuno l'avrebbe attaccata apertamente, lui era diffidente verso i Danesi.
La situazione sarebbe diventata sempre più complicata, più a lungo lui sarebbe rimasto in sua compagnia. Come aveva fatto una donna delicata come lei a finire nella foresta nuda e sola, senza un graffio su di lei che mostrasse un segno di lotta o di violenza? Non era spaventata o intimidita da lui, non tremava nemmeno per il freddo. E se non si era sbagliato quando lui aveva commentato che il suo accento era più danese che norvegese, lei era stata offesa e arrabbiata che lei non lo sapeva. La situazione era a dir poco sconcertante.
Ora, camminava avanti e indietro davanti alla grande sala, ascoltando gli applausi e l'allegria della gente dentro, compreso suo padre. Björn doveva informarlo della situazione nel caso si trattasse di una sorta di trappola in cui era caduto grazie alla gentilezza di una donna. Lui aveva lasciato Hela alle cure di Sigrunn, la guaritrice, nel suo laboratorio alla periferia della fattoria di suo marito. Era anche la fattoria più vicina alla fortezza e alla grande sala nel centro del loro villaggio. Lui riprese i suoi stivali e il suo mantello una volta che Sigrunn aveva preso dei vestiti adatti da prestare Hela, qualcosa che apparteneva ad una delle sue figlie, più simile a lei. Non era rimasto a vederla dopo che lei si era cambiata. I suoi sentimenti riguardo al suo aspetto erano già abbastanza pericolosi.
Il pensiero di Hela vorticava nella sua mente mentre lui continuava il suo viaggio ripetitivo avanti e indietro nell'oscurità. Lei era bellissima, quasi come se fosse di una razza superiore, ma era ridicolo. Una Danese con quel tipo di bellezza avrebbe potuto essere pericolosa se avesse teso un'imboscata da dentro i loro confini piuttosto che un attacco dalla periferia. Lei non aveva bisogno di armi per farlo. Tutto quello che lei avrebbe richiesto era che una povera anima la portasse a letto e le dava accesso alle sue armi. Lei avrebbe aspettato l'arrivo della sua gente? Lui aveva interrotto un incontro tra Hela e questo compagno Loki? Potevano aver usato i nomi degli dei al posto di quelli veri per nascondere le loro identità? Qualunque cosa fosse, avrebbe pesato nella sua mente finché non avesse scoperto la verità. E più ci pensava, più la sua immaginazione rendeva ridicole le sue motivazioni e le azioni future.
La porta della grande sala si spalancò e il migliore amico di Björn, Erik, si fermò di colpo alla vista di lui che camminava e sembrava indubbiamente triste. L'uomo sollevò il suo corno di birra e gridò: "Bjöooooooorn! Dove sei stato? Ti abbiamo cercato dappertutto".
Erik non era ignaro del bisogno di Björn di stare solo, a volte, quindi quando non rispose alla domanda, l'altro uomo fece semplicemente spallucce e bevve un sorso abbondante dal corno che aveva in mano. Doveva confidarsi con Erik su quello che era successo? Parte di lui lo voleva, ma era meglio parlare prima con suo padre. Nel caso avesse portato nel loro villaggio una Danese che era intenzionata a ucciderli tutti per assicurarsi lo Jarl e un certo numero di buoni guerrieri. Lui rabbrividì. Finora, nonostante i suoi dubbi, stava andando tutto secondo i suoi piano se tutto ciò era vero.
Non può essere vero.
Poteva?
Lui sospirò, scuotendo via i suoi pensieri mentre guardava il suo amico. "C'è mio padre lì dentro?"
Erik annuì. "Che cosa ti disturba stasera? Sembri che qualcuno ti abbia pisciato nella tua birra".
"Più tardi, prima devo parlarne con lo Jarl". Sottolineò la posizione di suo padre e il sorriso canzonatorio di Erik svanì.
"Devo prendere la mia spada?" Erik aveva lasciato la sua cintura dietro, indossando una tunica grigia e larga sopra pantaloni marroni. Björn non aveva mai lasciato il villaggio senza almeno una spada, con la quale era il più abile. Aveva preso il suo arco e la freccia stasera perché aveva considerato di esercitarsi con la mira, che era stata scarsa di recente, e poi si era perso nei suoi pensieri. Rifornito con le sue stesse armi, se avesse ancora riportato il destino del suo villaggio perché lei aveva un bel sorriso e un corpo che "Spero di no, ma " Faticò a trovare le parole per rompere le sue pericolose riflessioni. "Stai vigile, stasera c'è qualcosa di strano, ti cercherò dopo aver visto mio padre, se sei ancora in giro".
Di nuovo, Erik annuì, appoggiandosi all'edificio di legno dove probabilmente sarebbe rimasto fino all'uscita di Björn.
Entrando nella grande sala, il suo sguardo passò sui lunghi tavoli e panche dove gli abitanti del villaggio e gli agricoltori sarebbero venuti a cenare e bere durante i festeggiamenti nei giorni a venire. Ora però, erano seduti a malapena una dozzina di uomini, alcuni flirtando con le schiave che servivano birra e idromele. Suo padre era seduto al tavolo in cima al palazzo, ridendo e quasi versando il calice alla sua sinistra quando lui schiaffeggiò il tavolo con vigore. I capelli biondi di Birger il Saggio si erano scuriti fino a diventare marroni quando Björn era solo un ragazzo e ora stavano ingrigendo rapidamente. La sua barba aveva rinunciato a tenere il colore ancora più velocemente dei capelli. Gli occhi azzurri di Birger scintillarono quando girò la testa verso la porta.
"Björn, figlio mio, ti sei perso la cena".
Si avvicinò e si sedette accanto a lui. "Padre". Annuì, poi tornò a guardare le due schiave che stavano dall'altro lato del padre, con in mano tazze e calici vuoti che dovevano aver appena preso dal tavolo. A quanto pareva, Birger aveva parlato con loro prima che lui arrivasse e non se ne stavano andando. Tornò a guardare suo padre. "Devo parlare con te, da solo".
Birger non diede retta alle donne e le allontanò. Nessuno dei due disse una parola, ma si spostarono verso un gruppo di uomini nelle vicinanze, fermandosi quando gli uomini parlarono con loro. "Che cosa ti turba, figliolo?"
"Hai sentito dei bisbigli su Danesi in zona, che forse usano i nomi degli antichi dei per segretezza?"
Suo padre sbuffò. "Questa era l'ultima folle storia che avrei pensato di ascoltare stasera".
Con un sospiro, Björn raccontò gli avvenimenti della serata, sorvolando sul suo desiderio per la donna per timore che suo padre avesse inteso che fosse un segno che lui era pronto a sposarsi. Quando finì di raccontare, chiese: "Cosa dovrei fare?"
"Portarmi da questa donna, ovviamente". La voce di Birger aveva assunto un tono speculativo. Non era chiaro se fosse dovuto a sospetti o altro. "Vorrei interrogarla da solo". Si strofinò lo stomaco, che si stava facendo più rotondo man mano che invecchiava. "Sono noto per essere piuttosto imponente e un grande giudice di carattere".
Rimasero in piedi, preparandosi ad andarsene quando Björn si fermò e rimase a bocca aperta. Hela era in piedi sulla soglia con un abito bianco che le rendeva i capelli più scuri. Lo fissò con quei grandi occhi blu e lui ricambiò lo sguardo, non capendo come fosse arrivata lì o cosa avrebbe dovuto fare al riguardo. Era come se la stanza fosse scomparsa e li avesse lasciati soli. Il suono si spense e tutto ciò che poteva fare era vederla. Il suo cuore batté rapidamente e deglutì. Cosa c'era di sbagliato per lui?
Erik entrò dietro di lei, rompendo l'incantesimo mentre fissava prima Björn con un'espressione perplessa sul volto, poi Hela. I rumori si riversarono di nuovo nella coscienza di Björn con uno scoppio di suoni provenienti da tutto intorno a lui e quasi mancò il commento di Erik, "Sigrunn ha detto che hai perso " Lui fece un cenno a Hela. "Questa. In quale parte della foresta sei entrato perché il massimo che io riporto da essa è solo congelamento?"
Björn sbatté le palpebre stupidamente. Parole dovrebbe usare quelle e rispondere
Suo padre si schiarì la voce, poi sussurrò: "Sì, capisco perché ti abbia così innervosito, quindi non hai trovato altre scuse per nasconderla se non che parla danese?" La risatina beffarda che seguì gracidò.
Guardò alle sue spalle Birger, il cui divertimento non migliorò l'umore di Björn. "La prudenza non è nulla su cui scherzare". Avrebbe potuto spezzare le parole più di quanto avesse voluto e fece solo allargare il sorriso di suo padre.
"L'ho visto con i miei stessi occhi. Tu fissare quella donna nel modo in cui un uomo fissa qualcosa che deve tenere da parte. Lei ti avvolgerà al suo mignolo entro la mattina". C'era troppa esultanza sul viso dell'uomo. Non era di buon auspicio.
Lui aveva paura di questo. Era parte del motivo per cui l'aveva lasciata con Sigrunn. A che gioco stava giocando la guaritrice quando l'aveva portata qui, quando lui le aveva detto di tenere Hela lì finché non fosse ritornato da lei? Se la donna avesse fatto come aveva chiesto, non sarebbe stato spinto in questa situazione con suo padre. "Forse ti stai confondendo nella tua vecchiaia". Si raddrizzò fino alla sua piena altezza, consapevole di essere stato irritato per il fastidio. "Quindi non la conosci allora? Davvero non è di Iskygge?"
"No, anche se lo sapessi. Mi dispiace deludere la tua richiesta di scuse di non desiderare una donna".
Scuse? Amava suo padre, davvero, ma a volte l'uomo gli dava troppo sui nervi. "Hai altro di cui preoccuparti se non cercarmi una moglie?"
Birger sorrise così intensamente, le rughe sui lati degli occhi si piegarono più del solito. "No, il mio obiettivo per Jul è garantire la nostra linea e avere nipoti prima di morire. Puoi biasimare un vecchio per volere semplici piaceri nella vita?"
Björn si concentrò sulle assi del parquet e un accenno di vergogna lo sopraffece. Suo padre non si era mai risposato, il che significava che se la loro famiglia doveva crescere, era l'unico figlio che poteva farlo.
"Di cosa state parlando voi due?" Erik guidò Hela verso di loro. Lei si irrigidì e la sua bocca formò una linea dura quando l'altro uomo le toccò la spalla per guidarla in avanti negli ultimi passi e un forte desiderio di staccare quella mano la sopraffece. Björn non poteva fare nulla per convincere suo padre a prenderlo sul serio, ora che aveva pensieri di nipoti che gli giravano per la testa.
Lui non voleva sposarsi. Ciò che voleva era assicurarsi che il villaggio fosse al sicuro durante la celebrazione di Yule. Ma quando Hela lo guardò, non riuscì a vedere uno scudo assetato di sangue inviato per ingannare lui o chiunque altro. No, lei era in conflitto con lui così tanto perché ciò che vedeva nei suoi occhi non aveva molto senso. Lo innervosiva. C'era un'innocenza nei suoi occhi che gli faceva desiderare di proteggerla. Eppure, qualcosa di antico lo fissò quando incontrò il suo sguardo. Qualcosa di un sapere che non poteva comprendere. Qualcosa che non aveva senso se combinato con il suo aspetto esteriore. E voleva imparare tutto su di esso. Su lei.
Björn non credeva che lei potesse portare distruzione perché lui aveva paura di innamorarsi. No, credeva che lei nascondesse un grande segreto e qualunque cosa fosse avrebbe portato dei problemi nella sua scia mentre cercava di farsi conoscere.
IL GUERRIERO DAI CAPELLI scuri non avrebbe tolto la sua mano dalla spalla di Hela, nonostante quante volte avesse cercato di scrollarsela di dosso. Se lui avesse saputo chi stava trattando in quel modo, non avrebbe mai osato Eppure, non poteva dire loro la verità della sua identità e sembrava che lui lo stesse facendo per irritare Björn e stava funzionando. Più a lungo restava la mano, più gli occhi della sua bella guerriera si stringevano e così lei lasciò che la mano rimanesse su di lei.
Non che desiderasse che Björn si arrabbiasse con il suo amico, ma qualcosa a riguardo la eccitava. Era questa la gelosia? Ne aveva sentito tanto parlare, ma non l'aveva mai vista in azione. Inoltre, voleva sapere che cosa l'uomo accanto a Björn gli avesse detto prima che si muovessero a distanza d'ascolto. Sospettava che fosse stata lei l'argomento, ma era stata distratta dalla gente che la fissava apertamente e dagli aromi del loro cibo e da quanto calore risuonasse da un focolare a Midgard più che a casa. Era stato travolgente per alcuni minuti, ma alla fine gli spettatori si erano annoiati di lei e tornarono alle loro conversazioni, guardando solo di tanto in tanto per non perdere qualcosa di interessante.
"Mi scuso se ho interrotto", lei disse. Hela si agitò, non sapendo bene cosa fare con le sue mani, così le strinse di fronte a sé. Incrociare le braccia o mettersi le mani sui fianchi le sembrava poco opportuno. Ai suoi lati sembrava insipido. Essere un mortale era piuttosto difficile. "Ho chiesto di venire a cercarti perché non volevo imporre la mia presenza a Sigrunn più del necessario. Per favore non arrabbiarti con lei per aver disobbedito alla tua richiesta".
Sia Björn che l'uomo accanto a lui sollevarono le sopracciglia. Sentì anche lo sguardo del guerriero accanto a lei. All'inizio, non era sicura del perché, poi si ricordò che pensavano che fosse una Danese a causa del suo accento quella differenza che non era in grado di rilevare dal momento che lei li capiva perfettamente. Accidenti agli occhi di Loki. Si agitò di più, muovendo i piedi e mordendosi il labbro inferiore. La sua attenzione, tuttavia, non aveva mai vacillato da Björn.