Маг воды медленно, осторожно отпустил девушку, и она, словно обессилев после знатной драки, сползла на мягкую лесную подстилку, сложила руки на бревно и опустила на них голову. Парни обеспокоенно переглянулись, одновременно припомнив, как однажды видели Айлин убитой горем, о котором она так и не стала рассказывать. Даже Шансу, способному расколоть или разговорить почти любого, не удалось выбить из девушки ни слова.
Звуки леса ненадолго заменили человеческие голоса, заполнив собой пространство на стоянке. Слабый ветер, листопад, далёкое щебетание птиц, рискнувших не улетать на юг и пережидать холодную зиму здесь, едва слышное журчание воды, подёрнутой рябью. С тихим всплеском на мгновение показалась крупная рыба, решившая поживиться редким насекомым, отогревшимся за последние солнечные дни и вылетевшим в поисках пищи. Даже хищники порой становятся жертвами, и об этом стоит помнить всем, кто собирается выйти на охоту.
Шанс медленно отнял ладонь от спины подруги, поднявшей голову. Айлин не спешила объяснять что-либо или просто разговаривать, ей совершенно не хотелось выяснять отношения, и за свою несдержанность было немного стыдно. Равен был в схожем состоянии. Он по-прежнему сидел на земле, чуть в стороне от бревна, чтобы быть вне зоны досягаемости девушки, однако от себя всё равно убежать не мог. Об этом говорили обкусанные от нервов губы и кучка сломанных в мелкие щепки палочек.
Что же, пожалуй, я переведу то, что хотел сказать Равен, нарушил тишину маг воды и, не услышав возражений, продолжил, обратившись к рассеянно-задумчивой Айлин: Отпирайся или нет, пока мы твои друзья, одну тебя никто никуда не отпустит. Даже если ты собралась на край света, мы пойдём с тобой и будем защищать тебя, как делала ты всё это время. Но куда ты собралась?
Я не могу сказать, слабо помотала головой девушка, запустив пальцы в волосы и спрятав за ними лицо. Все неприятности начинались тогда, когда кто-то что-то недоговаривал, и Айлин это было известно, но она не могла
Почему? осторожно поинтересовался Шанс.
Странница не стала скрывать своих опасений:
Я боюсь, что если расскажу тебе, то не смогу туда попасть
Женская логика, закатил глаза Равен, скрестив руки на груди.
Айлин не стала возражать, и это позволило магу воды догадаться, что дело действительно было серьёзное. Странница жила немного по другим законам, нежели обычные люди, и если ей казалось, что чего-то стоит опасаться, к этому лучше было прислушаться. Шанс в очередной раз бросил на Равена гневный взгляд. Бандит прикусил язык, потупив глаза, однако магу воды показалось, что этого будет мало.
Если хочешь, обратился к девушке Шанс, я пойду с тобой, а Равена мы оставим тут.
Чего?! подскочил светловолосый парень, как будто его уже покинули.
Айлин слабо улыбнулась, поглядев на Шанса, который не упустил возможности ей подмигнуть, подталкивая продолжить розыгрыш.
А давай, поддержала девушка, приободрившись. К дереву привяжем, я его сначала выпорю! Ты же знаешь, у меня в сумке многое найдётся
Э-эй! глаза Равена округлились, когда он увидел довольные ухмылочки друзей, явно сговорившихся его проучить.
Шутят они или нет и насчёт дерева, и насчёт выпороть парень не знал. Он попятился, пока не упёрся спиной в ствол берёзы, припомнил угрозы, выругался и тут же отскочил в сторону, как будто испугался, что дерево поможет его друзьям в исполнении коварного плана. Шанс и Айлин, поднявшиеся было в погоню, вдруг расхохотались и рухнули обратно на бревно.
Ой, дурень! схватившись за живот, простонал маг воды.
А я, вообще-то, не шутила, мило улыбнулась Айлин, и парни мгновенно притихли, с опаской покосившись на подругу. Да ладно, ладно!
Авантюристы выдохнули с облегчением и постарались насладиться очередным весёлым затишьем перед бурей, которая, может, случится совсем нескоро. Шанс поглядел на друзей с воодушевлением и надеждой, с которыми объявляют нового правителя в сказочном королевстве, и поинтересовался:
Ну что, мы в деле?
Естественно! хором ответили друзья.
Глава 7
Мирно позавтракав, скептически настроенный Равен и невозмутимо-оптимистичный Шанс уточнили у Айлин направление, которого стоит придерживаться, чтобы попасть «туда не знаю куда», и стали собираться в дорогу. Это не должно было занять много времени всё, что было разложено для ночлега, аккуратно сворачивалось и возвращалось в заколдованную сумку, стремящуюся уместить в себе бесконечность.
Шанс направился к берегу, чтобы свистнуть лошадей и заодно побеседовать с родной стихией. Вода могла помочь замести следы, укрыть и позволить затаиться в её объятиях, сберечь доверенную её течению тайну, однако не отказывалась поговорить со знакомым магом подобно сплетнице. Если монстр объявлялся у реки или в её владениях, она бы не стала это умалчивать. Прохладные струйки неспешно огибали пальцы Шанса, опустившегося на колени у самого берега. Солнечные блики расчерчивали лицо и одежду, иногда слепили глаза, и парень улыбался. От воды, проникая в вены, шла живительная энергия необузданной стихии. Такая родная, приветливая, но одновременно безумно опасная, если не выказывать ей должного уважения. Что-то неприятно закололо в груди, и Шанс, помрачнев, поднялся и отступил назад.
Айлин с Равеном заканчивали сборы. Совсем скоро маг воды запряжёт лошадей, и авантюристы снова двинутся в путь. Что могло их ждать не знал никто, однако девушку беспокоило нехорошее предчувствие.
Равен, тихо позвала странница, приблизившись к бандиту, который сворачивал спальный мешок. Парень обратился в слух, не отрываясь от своего занятия. Айлин с опаской обернулась на берег, как будто боялась, что её услышат, и заговорила: Можно мне попросить тебя кое о чём?
Равен беззаботно пожал плечами:
Конечно, и, как раз управившись с мешком, вернул полностью укомплектованную сумку владелице и ожидающе окинул её взглядом.
Я не знаю, с какими трудностями мы столкнёмся в пути, начала Айлин, через листву кустов неотрывно следя за Шансом, занимающимся лошадьми у воды, и единственное, что я могу сделать без своей силы, это просить тебя Ты всегда защищал Шанса, и теперь, когда мы оба смертны, пусть всё останется по-старому. Если перед тобой встанет выбор между тем, кого спасать, ты не должен выбирать меня.
Осмелившись, Айлин просяще подняла глаза на Равена. Сперва проглотив язык, парень хмуро свёл брови, сморгнул и мотнул головой. Услышанное повергло его в состояние между шоком, ужасом и гневом. Это немыслимо! Если действительно что-то случится, он не сможет сделать выбор между друзьями. Бандит собрался возразить, однако девушка прижала пальцы к его губам и продолжила, снова покосившись в сторону берега:
Послушай Законы странствий туманны даже для меня, я не знаю, все ли способности блокировал монстр. Если со мной что-то случится, будет вероятность, что мой мир вступится за меня или я снова смогу в него вернуться. У меня остался последний козырь в рукаве. Вы же двое должны уберечь друг друга, во что бы то ни стало.
Айлин, я не могу позволить кому-то из вас пострадать, всё-таки возразил Равен, аккуратно отняв от себя руку девушки. Подумав, он расплылся в улыбке и легко поцеловал её пальцы: Прости, кстати, в очередной раз.
Тяжело вздохнув, странница коротко покивала, но нашла в себе силы улыбнуться и прижалась к бандиту, который без колебания обнял её в ответ.
И ты меня.
В любом случае, теперь Равену было известно, какое решение одобрила бы Айлин. Прислушиваться к такому совету, однако, парень не собирался и упрямо намеревался, в случае чего, извернуться и устроить всё по-своему.
Эй, сладкая парочка! донеслось с берега вместе с нетерпеливым ржанием. И как только Шанс увидел их за деревьями Хватит обжиматься, лошади соскучились по ветру!
Спустившись на берег и проигнорировав весёлый взгляд лукаво прищурившегося мага воды, Айлин и Равен оседлали своих скакунов. Река, как выяснил Шанс, могла стать верным спутником авантюристов более чем на десяток километров. Монстр около неё показался лишь единожды, у Драконьей горы, и после исчез без следа.
Тем же утром в столице Валдарии
Оранжево-золотые лучи солнца лизнули черепичные крыши домов и лениво нырнули вниз, разгоняя густой мрак в переулках. Ветер шевельнул листву, пробуждая природу, задел колокольчики у одного из магазинов и сыграл на них тихую, но звонкую мелодию. Взъерошив перья, на деревьях и подоконниках устроились птицы, уже покинувшие место ночлега, но ещё не готовые приступить к своим повседневным делам. Город неспешно просыпался, однако на улицах по-прежнему было пустынно. Только по одной из них бесшумной тенью скользил задумчивый эльф, и знакомая дорога ничуть не мешала ему сосредоточиться на своих мыслях.
Почему наступление началось именно в тот момент, когда объявился неизвестный монстр? В том, что это было живое существо, Магистр был почти уверен. «Болезнь» выбирала, на кого напасть, и действовала разумно. Стражи, воины, и все, кто оказывался на границе с соседним государством, не возвращались. Этот факт навевал определённые мысли. Некто, обладающий неизвестной силой или управляющий ей, сознательно или нет, действовал в интересах противника, давая ему преимущество. Исключение в данной картине составляли только исследователи, найденные в туннелях. Впрочем, подземный лабиринт, заброшенный много веков назад, по-прежнему связывал различные территории. По нему бы и мог прийти таинственный монстр, не оставляющий следов. Магистр лично видел жертв нападения, однако не смог найти ни одной зацепки, чтобы размотать клубок событий, сплетённых в загадку. Кто или что за этим стоит? Магу было известно одно удивительное существо, но оно не могло сотворить такое! Или же старый друг укрыл правду? Слабо верилось Если же наступление началось с появлением незнакомого монстра, который не был причастен к войне, в стане завёлся предатель, сообщивший соседям о том, что можно воспользоваться сложившейся ситуацией. Верить в совпадения, к сожалению, не приходилось Вот и сейчас, выросшая в узком переулке каменная стена, которой не было всего лишь несколько мгновений назад, едва ли была случайностью.