Почему наступление началось именно в тот момент, когда объявился неизвестный монстр? В том, что это было живое существо, Магистр был почти уверен. «Болезнь» выбирала, на кого напасть, и действовала разумно. Стражи, воины, и все, кто оказывался на границе с соседним государством, не возвращались. Этот факт навевал определённые мысли. Некто, обладающий неизвестной силой или управляющий ей, сознательно или нет, действовал в интересах противника, давая ему преимущество. Исключение в данной картине составляли только исследователи, найденные в туннелях. Впрочем, подземный лабиринт, заброшенный много веков назад, по-прежнему связывал различные территории. По нему бы и мог прийти таинственный монстр, не оставляющий следов. Магистр лично видел жертв нападения, однако не смог найти ни одной зацепки, чтобы размотать клубок событий, сплетённых в загадку. Кто или что за этим стоит? Магу было известно одно удивительное существо, но оно не могло сотворить такое! Или же старый друг укрыл правду? Слабо верилось Если же наступление началось с появлением незнакомого монстра, который не был причастен к войне, в стане завёлся предатель, сообщивший соседям о том, что можно воспользоваться сложившейся ситуацией. Верить в совпадения, к сожалению, не приходилось Вот и сейчас, выросшая в узком переулке каменная стена, которой не было всего лишь несколько мгновений назад, едва ли была случайностью.
Магистр резко обернулся, цепкий взгляд ярко-изумрудных глаз тут же приметил несколько силуэтов. В сумраке улицы, в которую ещё не успел заглянуть солнечный свет, они, одетые в чёрное, смотрелись безликими фантомами, однако маг безошибочно определил в них плоть и кровь. Губы тронула усмешка. Отправлять против боевого мага высшей степени даже шестерых низших было по меньшей мере безумием. Это издёвка? Или же отвлекающий манёвр?
Противники неспешно подступали, Магистр, лишь поигрывая пальцами на рукояти меча, с абсолютно беззаботным видом позволял оттеснять себя к стене. До поры до времени, пока один из наёмников не решил сделать пробный выпад. Сталь сверкнула молнией, и к ногам эльфа тяжело упало бездыханное тело. Пятеро оставшихся неприятелей, не усвоивших урок, незамедлительно выступили против Магистра. Полумрак улицы на мгновение прорезала вспышка, на стене заплясали искры оплавленного камня, принявшего удар заклинания вместо изворотливой мишени. С лязгом встретились мечи, новый магический трюк, в этот раз со стороны эльфа, сократил число противников до двух. Выставив защиту, они надеялись уберечь себя от нового заклинания, однако в ход пошло смертоносное холодное оружие. С тихим всхрипом последний из наёмников пал на землю, раненый, но ещё способный дать отпор. Магистр осторожно приблизился к нему, держа наготове меч. Слишком легко досталась победа. Даже обычный человек, которому дорога жизнь, не дал бы так просто себя убить.
Кто тебя послал? Отвечай, тихий, но резкий приказ, и остриё клинка угрожающе смотрит в горло наёмнику.
Противник с обречённым торжеством взглянул на Магистра через прорезь в маске и, не ответив, тяжело уронил голову на землю. Заказчик, как и следовало ожидать, предпочёл замести следы и снабдил своих людей ядом Наёмник был мёртв.
Проклятье! отшатнувшись, зарычал Магистр, и отнюдь не потому, что тот, кто организовал покушение, останется для него неизвестным. Наёмник сжимал в руке амулет, активированный с его смертью.
Теперь всё встало на свои места, однако было слишком поздно. Мощная магия обездвижила тело эльфа, а над артефактом медленно поднялся и завис в воздухе огненный шар. Несколько мгновений он будет питаться силой своей жертвы, после чего резко расширится, спалив её дотла. Убежать невозможно, как и выставить магический щит, пока действует парализующее заклинание.
Отказываясь принимать объятия смерти, Магистр старался разрушить амулет до того, как закончится обратный отсчёт, но тщетно.
В окнах соседних домов отразилась яркая вспышка. Волна огня от сработавшей ловушки уничтожила тела, не оставив и напоминания о случившемся.
За мгновение до взрыва, в поединок мага и артефакта, соколом метнувшись в переулок, вмешался кто-то третий. Старый друг, появляющийся тогда, когда эльфу нужна помощь
***Без стука распахнув тяжёлую дверь, на пороге кабинета появился мужчина. Глаза с белой радужкой в тёмном ободке бегло осмотрели помещение и отразили искреннее изумление, когда остановились на фигуре Магистра. Присев на подоконник, эльф методично и бесстрастно, как будто это было обычным делом, перевязывал опалённую руку. Пострадавший плащ сгодился лишь на то, чтобы стереть с меча чужую кровь, и теперь был безжалостно предан огню, весело пляшущему в камине.
Вы живы, с выдохом произнёс советник, на мгновение опустив веки, и, медленно прикрыв за собой дверь, направился к Магистру. По-кошачьи плавная и бесшумная походка выдавала в высоком, сильном мужчине черты зверя и опытного воина. Белоснежные волосы были заплетены в короткую косу, поверх белой же рубашки удобно сидел кожаный жилет, иногда переливающийся замысловатыми узорами. Острый клинок на поясе верно ждал часа, чтобы быть пущенным в ход.
Поверь, ты не первый, кого удивляет этот факт, негромко отозвался эльф, когда советник подошёл ближе и замер напротив.
В последний раз придирчиво осмотрев руку и убедившись, что бинт держится крепко, Магистр переместился к столу и устало опустился в кресло. Такие ожоги, к сожалению, быстро не заживают, а тратить силы на исцеление после утомительной борьбы с амулетом не возникало ни малейшего желания.
Вы поразили всех магов, снова заговорил беловолосый мужчина. Из ловушки, которую вы описали, ещё никому не удавалось вырваться. Как у вас получилось?
Мне удалось взломать амулет и за выигранное время создать щит, с ледяным спокойствием соврал Магистр.
Лицо советника вытянулось, а эльф тихо усмехнулся, прочитав в его глазах неподдельное восхищение и трепет. Легенда себя оправдала, обличить Магистра во лжи не представлялось возможным. Ни к чему было распространяться о том, кто и как спас его жизнь, ведь новость о неудачном покушении обязательно дойдёт до заказчика. Эльф постучал пальцами по подлокотнику и в мыслях предвкушающе улыбнулся, представив, как это озадачит того, кто пытался его убить. Если бы слухи вдобавок устрашили и образумили неизвестного противника, всё сложилось бы просто замечательно. А пока стоило быть особенно осторожным и тщательно продумывать свои ходы в опасной игре под названием жизнь.
Пронзив советника изучающе-усталым взглядом и бесшумно вздохнув, Магистр вернулся к теме, которая, в любом случае, затрагивалась ранее:
Тебе удалось разыскать девчонку, Ама́н?
Беловолосый мужчина, ожидавший этого вопроса, моментально сосредоточился и подобрался. Стало понятно, что новости были, причём не менее обескураживающие, чем утреннее покушение.
Она появилась там, где вы и говорили, хотела похитить древний свиток, однако попытка не увенчалась успехом. Я собирался взять её след, но советник замялся, нахмурившись, как будто признание давалось ему с трудом, и не сразу осмелился поднять глаза, это оказалось невозможным. Магистр, она не оставляет запаха и энергетических меток, даже когда телепортируется.
Ты в этом уверен? спокойно поинтересовался эльф. Он словно знал заранее, что услышит, и потому ему было понятно смятение Амана. Такая ситуация поставит в тупик любого мага и охотника с превосходным чутьём.
Абсолютно, кивнул советник, не давая усомниться в правдивости своего рассказа.
Значит, я не ошибся, задумчиво протянул Магистр и, потерев подбородок, загадочно улыбнулся. К нам пожаловал призрак из другого мира.
О странниках было почти ничего не известно. Сведения о них существовали лишь в узких кругах высших магов и были такой же редкостью, как они сами. Однако и слухов о том, на что способны гости из другого мира, вполне хватало для догадки:
Вы думаете, жертвы болезни на её совести? Советник казался даже более озадаченным, чем Магистр. Впрочем, эльфа, прожившего не один век, сейчас мало что могло удивить.
Не исключено, подтвердил черноволосый мужчина. Что-нибудь ещё удалось выяснить?
Вместо следа странницы я ориентировался на мага, с которым она появилась у Музея. Они оба исчезли в подземелье у Драконьей горы.
Теперь неуловимо для глаз советника насторожился Магистр. Что же странница забыла именно там, где впервые появился монстр? Да ещё и с магом. Вопросы новым вихрем ворвались в голову, и эльф, глубоко вдохнув и выдохнув, потёр напряжённый от думы лоб. События последних дней начали порядком действовать на нервы, медлить было нельзя. Магистр в очередной раз начал прорабатывать план действий. С одной стороны внутренние дела королевства и война, с другой странница и неизвестный монстр. Что или кто из них окажется опаснее и разрушительнее, оставалось только гадать. Кажется, из двух зол пора было выбирать большее.
Глава 8
Окрестности таверны Пивная кружка
Лошади авантюристов, вытянувшись в линию, неспешно шествовали по ручью, звонкое журчание которого служило прекрасным аккомпанементом мелодичному голосу девушки. Уже несколько часов подряд она негромко распевала тексты странного, но мотивирующего содержания. Шанс присоединялся к подруге на особо понравившихся куплетах, невольно выученных наизусть за время путешествий. Если не знать о хорошей памяти мага, достижение это было немалое: за три часа Айлин ни разу не повторилась разве что по просьбе на бис, а плейлист её был рассчитан минимум на сутки. Любимые песни из своего мира девушка исполняла с чувством, с душой, да так вдохновенно, что не составить ей компанию или не заслушаться было просто невозможно. Равен, однако, довольно скоро устал и скучающе устроился на шее своего коня, стараясь не обращать внимания на весело переглядывающихся друзей.