Да, помню я, как вы от гигантской многоножки в лабиринте убегали, и главное, надо же было постоянно в тупик попадать!
Сорок шесть, закатил глаза Шанс, улыбнувшись уголками губ, и снисходительно покосился на подругу.
Она с недоумением вскинула бровь, переспросив:
Что сорок шесть?
Сорок шестой раз ты припоминаешь эту историю! с усмешкой фыркнул парень. Он затянул подпругу, прикрепил к седлу сумку и, похлопав свою лошадь по шее, повернулся к Айлин, показывая, что готов ехать.
Девушка тем временем задумчиво изучала облака, оживляя в голове воспоминания о том, как и когда ей приходилось выручать своих дико везучих ребят:
А про то, как вас кочевники украли?
Тридцать два, выдохнул Шанс и хихикнул. Тогда Равену пришлось рьяно набивать им двоим цену, опасаясь, что их продадут работорговцу, а не кому-то посолиднее. В итоге Айлин нагло выкрала парней повторно.
А про грибы с галлюциногенным послевкусием? лукаво прищурилась подруга.
Так, хватит! засмущался парень, а его глаза забегали, словно старались найти на стене дома идею для оправдания. Зато весело было!
Очень, особенно наблюдать за вашими танцами в обнимку с кустами! засмеялась Айлин. Ладно, последнее, сжалилась она над памятью Шанса: Какой раз сработает сигнализация в Музее древности?
Аль, может не надо? жалобно протянул парень, замотав головой, но глаза девушки уже горели азартом:
Надо, надо, сам же карту захотел. И охранники совсем заскучали, наверное.
Тем же вечером в Институте магических искусств
На балкон высокого здания неспешно вышел мужчина и, огладив холодные перила, сделанные из мрамора, остановился, чтобы взглянуть на огромный город, расстелившийся внизу пёстрым ковром. На улицах один за другим зажигались фонари, закрывались магазины, затихали голоса, люди спешили по своим домам, чтобы собраться в кругу семьи и отдохнуть. Сменяя лазурный цвет на тёмные оттенки сиреневого, медленно гасло небо, и на нём, как отражение огней столицы, появлялись звёзды. Огромный город и ответственность как за него, так и за безопасность земель, простирающихся до горизонта, лежала на плечах того, кто сейчас наблюдал за всем свысока. Осматривая свои владения, мужчина выглядел более чем уверенным и гордым, но на душе было неспокойно. Соседнее королевство, не объявляя войны, начало атаковать границы. И эта новая болезнь, усыпляющая людей Беспокойство постепенно охватило всё Трёхгорье так называли огромную долину, окружённую цепью горных хребтов с тремя примечательными вершинами. Говорят, когда-то на каждой из них обитали драконы, но теперь от древних ящеров остались лишь легенды, мифы, несколько благозвучных названий и гербов для трёх государств, поделивших эти земли между собой.
Раздался неуверенный стук в дверь, и вслед за этим в кабинет вошёл один из стражей. Сейчас им, как никогда раньше, приходилось постоянно быть начеку и в срочном порядке сообщать о том, что происходит в родной Валдарии и за её пределами.
Магистр, поклонился поздний гость, отыскав глазами одинокую фигуру, неподвижно застывшую на балконе. Только тёмный плащ, слабо покачивающийся на ветру, не давал спутать мага с искусно выполненным изваянием.
Говори, коротко приказал Магистр, не отрывая взгляда от тонкой черты горизонта, залитого алой краской. Сознание напряглось, на спокойном, казалось, лице проступило что-то мрачное, и сердце сжалось, предчувствуя очередную печальную весть.
Мы потерпели поражение на западной границе, с прискорбием сообщил поздний вестник и, поёжившись, втянул голову, как будто боялся, что она тут же слетит с его плеч.
Магистр опустил глаза и незаметно для стража сжал пальцы в кулак. Пламя на зажжённых в кабинете свечах задрожало, почувствовав импульс несдержанной энергии. Снова поражение, уже четвёртое. Как такое возможно? В противнике нельзя было почувствовать достаточной для победы силы, и, казалось, образумить и отправить его восвояси не составит труда. Недооценили? Нет, всё было просчитано. Магистр точно знал, что армия, воинов и магов в которую готовил он лично, была одной из лучших. Королевство также не было в упадке и быстро мобилизовалось, чтобы принять вызов. Однако отразить набеги со стороны Лазура, походившие скорее на разбойничьи, оказалось не по силам четырём первоклассным колдунам со своими людьми. Немыслимо! Мужчина нервно постучал пальцами по камню и снова сжал их в кулак. «Нет, ни один из моих воинов не подойдёт к границе. Если противник надеется лишить нас армии, уничтожая её по частям, его ждёт разочарование. Но почему же так легко далась ему победа? И почему, нанося удары, неприятель не продвинулся вглубь территории? Заманивает отряды в одну и ту же ловушку или изобрёл новое оружие, которое страшится переносить через границу? Или»
Сколько осталось в живых? холодный голос высшего мага прорезал тишину. Порыв ветра, появившегося одновременно с тем, как скрылся за чертой последний лучик солнца, задул несколько свечей в кабинете, сгустив неприветливый мрак.
Ни одного, господин, признался вестник, понизив голос.
«Как и прежде», с прискорбием вздохнув, подумал Магистр и скучающе опустил веки, однако следующая новость, сперва повергнув в шок, разлилась по телу напряжением и озадачила не на шутку:
Точнее, многих просто нашли спящими, поражёнными неизвестной болезнью.
«Так вот оно что» сверкнула молнией догадка.
Свободен, грозно прокатилось по кабинету.
Страж, поклонившись, поспешно скрылся, чтобы оставить своего господина одного.
Голова мага мгновенно наполнилась вопросами, каждый из которых порождал череду ещё более скользких и каверзных. Ночь обещала стать бессонной, потраченной на размышления и предположения, нескончаемым потоком создающие за собой альтернативные варианты грядущего и происходящего. Однако теперь, когда появилась едва ли не первая зацепка, у Магистра был шанс добраться до истины. Мужчина глубоко вздохнул, перебирая и сопоставляя известия последних дней. Вывод напрашивался сам собой: именно новая болезнь принесла противнику такую лёгкую победу. Но кто или что за всем этим стоит?
Чёрный плащ взметнулся вслед за резко повернувшимся хозяином, то же сделали заплетённые в длинную косу волосы, прикрывавшие заострённые уши, которые выдавали принадлежность мужчины к определённой расе существ. Эльф быстро, но грациозно направился к тяжёлой двери, за которой недавно скрылся страж, однако ему не пришлось выходить из кабинета, чтобы встретиться со своим советником. Очередной поздний визитёр тихо зашёл в помещение и замер в почтительном поклоне. Магистр, остановившись, окинул гостя твёрдым, властным и пронизывающим, как ледяной ветер, взглядом. Под таким напором большинство людей тянула к земле как будто бы неведомая сила, но советник не дрогнул и тем самым заслужил ответного приветственного кивка. К тому же, простым человеком он и не был.
Стоило сказать, что к Магистру относились с поистине королевским почтением. Несмотря на то, что у Валдарии был король, фактически правил, принимал судьбоносные решения и занимался политикой эльф. Это не было тайной, однако никто об этом не говорил. Просто такое положение дел устраивало всех, включая королевскую семью, вольную пользоваться привилегиями и жить в роскоши.
Магистр, сцепив руки за спиной, неспешно прошёлся по кабинету, вдумчиво оценивая принятое им решение.
Ты должен найти кое-кого для меня, ровный голос эльфа заполнил тишину, и поздний гость чуть склонил голову в знак того, что готов внимательно выслушать поручение и незамедлительно приступить к его выполнению, но она не должна знать, что за ней следят.
Глава 2
Окрестности Музея древности
Присев в кустах напротив большого здания, построенного в виде громоздкого замка, Айлин потуже завязала волосы. Она убедилась, что на дорожках и газоне, как и прежде, установлено множество датчиков, и кивнула Шансу, спрятавшемуся неподалёку, чтобы тот надел защитный браслет, стащенный у одного из охранников. Троица авантюристов часто посещала это место, если нужно было добыть информацию, которая обычно считалась утерянной или неразглашаемой. Для девушки она таковой, в отличие от большинства потенциальных воров и противников Валдарии, не была. Ещё до того, как присоединиться к Шансу, Айлин позволяла себе проникать в места, за посещение которых могли отсечь голову, и вычитывать, высматривать, изучать там то, что считала нужным. Архив музея не был исключением, и охранники довольно быстро выяснили, что искать управу на эту наглую особу бесполезно. Вместе с необычными способностями, слишком сильно было её любопытство, тяга к древней истории и прочим интересным данным.
Айлин знала на собственном опыте, что во многих местах под землёй тянется сеть тоннелей и лабиринтов, и к ним почти всегда прилагается карта, описанная много веков назад. В общем-то, девушке не составило бы труда выкрасть нужную для задания информацию в одиночку, и тогда бы охрана даже не узнала о том, кто их навещал, однако были моменты, когда Айлин банально не могла справиться в силу более тонкого и слабого телосложения. Стражи почти смирились со своей участью, однако после каждого нового появления необычной гостьи наивно надеялись, что больше она не вернётся.