«Kommen Sie jeden Tag zu einem Publikum oder einem Empfang. Von nun an sind Sie ein gern gesehener Gast im Königsschloss».
«Vielleicht eines Tages später», murmelte ich, schlüpfte aus der Tür und wusste bereits im Voraus, dass ich auf der dunklen Treppe dem Adligen gegenüberstehen würde, der sich so vehement für meinen Ruf einsetzte.
«Ich glaube, ich bin für immer verschuldet», begrüßte ich ihn kalt.
«Selwyn», verbeugte er sich.
«Mein Name sagt dir nichts.» Ich schob ihn leicht aus dem Weg.
«Aber Sie werden irgendwann erlauben, einen Gefallen für eine Dienstleistung zurückzuzahlen?» schrie er mir nach.
«Möglicherweise, Viscount», antwortete ich freundlich und erriet unverkennbar den Titel, die Ängste und den Verdacht des jungen Adligen.
«Ich hoffe du verschwindest nicht für immer», sagte er mit trockener Stimme.
«Die Zeit wird es zeigen», die Worte ließen nach, nur der Wind und der Schnee strömten in die Eingangstür, die sich für einen Moment öffnete, und Selwyn wurde allein gelassen, und ich war bereits weit weg.
Nach einem kleinen Abenteuer entschied ich, dass ich das Recht hatte, durch die Hauptstadt zu laufen, wo sich die Residenz des Königs befand, dessen Leben ich gerettet hatte. Das graue Meer von Häusern war nur manchmal mit luxuriösen Villen durchsetzt, was meine Überraschung war, als Vincent aus der Dunkelheit vor der Fassade eines reichen Hauses aufstand. Die Flamme einer Fackel, die am Eingang an einer Halterung befestigt war, beleuchtete seine Silhouette. Anstelle des üblichen Streits, den ich bereits erwartet hatte, folgte aus irgendeinem Grund ein galanter Bogen.
«Ich habe dich erwartet. Ich habe herausgefunden, dass Sie gerade in der Stadt angekommen sind», sagte Vincent. «Sie sehen, Krähenpost ist immer noch flinker als eine Taube. Gönnen Sie sich kein Glas Wein und kein Kartenspiel».
Ich folgte Vincent schweigend in einen Saal mit verschiedenen Kandelabern und Leuchtern. Der Schädel, der wütend aus dem Bücherregal grinste, und der Käfig mit der Eule an der Decke trübten den Luxus des Innenraums etwas. Aber Ordnung und Komfort herrschten im zweiten Stock. Feuer im Kamin, teure Teppiche an Wänden und Böden, Samtvorhänge an den Glastüren zum Balkon und dahinter die sternenklare Nacht. Ich wurde nur auf das Lachen und Geschwätz aufmerksam gemacht. Ein unregelmäßiger Chor von Stimmen kam hinter der Wand hervor.
«Ein unterer Raum ist für Gäste geöffnet», erklärte Vincent und lud mich ein, auf einem runden Tisch auf gebeugten Beinen zu sitzen.
«Gäste?» fragte ich erstaunt. Ich erinnere mich, dass Vincent nur die Verfolger hatte, die bereit waren, ihm den Hals zu brechen, also wen konnte er zu einem Besuch einladen.
«Sagen wir einfach, Leute, die meine Talente schätzen», korrigierte er sofort. «Nachdem ich dieses Haus erhalten hatte, arrangierte ich in der Art von Institutionen in Larah so etwas wie einen modischen Salon für Besucher, die mein Talent erkennen und bereit sind, für»
«Zum Wahrsagen», beendete ich und leerte ein Kartenspiel mit Tarotkarten aus der Schachtel auf dem Tisch. Ich würde sie mit nichts verwechseln, die Umdrehungen der Karten mit anmutigen Vignetten versteckten Trumpfkarten wie «Glücksräder», «Einsiedler», «Zauberer», «Galgen», «Stärke», «Sonne». Auf der Mahagoni-Tischplatte war die Karte «grausamer Schnitter» oder im allgemeinen Sprachgebrauch «Tod» bedrohlich weiß.
«Sie werden es nie bekommen», bemerkte Vincent beiläufig und hob hastig die verstreuten Karten auf. «Übrigens, du willst nicht, dass ich dir Vermögen erzähle».
«Nein», schnitt ich ihn so fest und entschlossen ab, dass Vincent sofort die Schachtel zuschlug und nach einem weiteren Kartenspiel suchte und es aus der Tasche zog, ohne eines auf dem Tisch zu finden. Diesmal erwies sich das ungeöffnete Deck glücklicherweise weder als Wahrsagerei noch als markiert. Obwohl von Vincent alles zu erwarten war.
«Du bist der Zeit voraus», lobte ich ihn. Er eröffnete eine modische Einrichtung in einem Land, in dem Adlige ihre ganze Aufmerksamkeit auf Turniere, Feste und die Jagd richten und lieber ein paar Schwerter mehr für ihr Arsenal kaufen würden als ein Schachbrett oder ein Kartenspiel. «Stimmt, ich habe vergessen zu fragen, ob alle hier den Eingang geöffnet haben?»
«Um ehrlich zu sein, nicht viele», gab er vage zu.
«Sei nicht lächerlich, du bist niemals ehrlich».
«Okay, nur einige wenige sind hier. Ich habe beschlossen, Sie einzuladen, bevor ich wiederhole, was in Larah passiert ist. Ich möchte nicht, dass du mich wieder unvorbereitet erwischst. Das Problem ist, dass Sie zu talentiert sind und möglicherweise sehr unangemessen sehen, was andere nur als leerer Raum erscheinen». Vincent öffnete das Deck, mischte und verteilte die Karten. Er tippte eifrig mit den Fingern auf die Arbeitsplatte und zählte, wie viele Trumpfkarten er hatte. Mit lockig gekämmten Locken und sauberer, sehr blasser Haut sah er trotz seiner immer schlechten Laune überraschend gut aus. Ganz in Schwarz, wie es sich für einen bösen Geist gehört, war Vincent innerlich so gerissen und düster wie äußerlich süß.
Er versuchte schon jetzt, seine Geschicklichkeit in die Praxis umzusetzen, und verlor ausnahmslos. Mit einem minimalen Einsatz von Hexerei gewann ich mehr als ein Dutzend Spiele von ihm, lehnte aber stolz die Handvoll Münzen ab, die auf dem Tisch glitzerten.
«Sie müssen in der Liebe sehr unglücklich sein», bemerkte Vincent vernünftig und beklagte seine Unbeholfenheit. Immerhin hätte er gewinnen können.
«Du hast recht», nickte ich galant und grinste, vergab ihm den Verlust, wie es die pompösen Charaktere von Romanen tun, und setzte das Gespräch in einem üblichen Ton fort. «Wähle deine Gegner aus, Vincent, versuche nicht, über deinen Kopf zu springen. Sie sind ein gewöhnlicher Betrüger und ich schätze nur an Ihnen, dass Sie nicht versuchen, sich als Heiliger auszugeben».
Vincent sah mich nachdenklich und lange an, als würde er eine korrektere Einschätzung der Situation wählen, lächelte dann schlau und sagte:
«Nur ein Mädchen ohne Herz und Verstand kann einem Engel eine Wendung geben».
«Du hast die Prinzessin einfach nie getroffen».
«Und ich habe das Gefühl, dass in diesem Fall mein ständiges Glück in meine Hände gespielt hat», erwiderte er geschickt.
«Sie ist schlau, Vincent und viel schlauer als du oder ich. Gott bewahre, dass du auf ihre Weise erwischt wirst».
«Verzeihen Sie mir, Mr. Edwin, aber wenn ich Sie anschaue, betrachte ich sie weiterhin hartnäckig als blind», scherzte Vincent entweder oder meinte es ernst. Seine Augen funkelten oft schelmisch, und manchmal wurde sein Blick distanziert und nachdenklich. «Am Morgen im Wald warst du unwiderstehlich. Vielleicht sollte ich Ihnen auch dafür danken, dass Sie den König und sein Gefolge vor den Wölfen gerettet haben».
«Sind Sie auch ein Mitglied des Gefolges des Königs?» Ich wurde von einer plötzlichen Vermutung getroffen. Daher kommt der ganze Unsinn des Monarchen über Geister.
«Noch nicht», sagte Vincent vorsichtig und wählte seine Worte. «Es ist nur so, dass Seine Majestät die einzige Person in diesem Land ist, mit der ich es geschafft habe, hmm gegenseitiges Verständnis zu erreichen».
«Ich verstehe», nickte ich und erinnerte mich an das Gespräch im Jagdschloss und einige von Vincents Lieblingsstrategien.
«Ich plane diesmal nichts Schlechtes», begann er hastig zu erklären. «Ich möchte nur den Titel bekommen. Dies ist mein geliebter Traum seit»
«Da dein Vater aufgrund eines nachlässigen Vorhabens sowohl seinen Titel als auch seinen Nachlass verloren hat», beendete ich an seiner Stelle.
«Was für ein Bewusstsein,» Vincent nahm ein Kristallglas Wein in die Hand, als würde er mir zu Ehren einen Toast machen. «Hat Paul es dir gesagt?»
Ich nickte noch einmal kurz.
«Sie waren noch nie in Ungnade gefallen und können nicht verstehen, wie ich meine Rechte wiederherstellen möchte», murmelte Vincent ärgerlich, als würde er mich wegen etwas beschuldigen.
«Ich würde mir nicht erlauben zu behaupten, dass einer Ihrer Gesprächspartner den Weg des Lebens ohne Probleme und Nöte gegangen ist». Erinnerungen an Rothberts Verliese begannen mich erneut zu verfolgen, aber ich sagte nichts. Woher kennt Vincent die Details meiner Missgeschicke?
«Warum brauchen Sie eine Stelle vor Gericht?» Nachdenken, fragte ich. «Jetzt wird es keinen Verdacht mehr auf Ihre Persönlichkeit geben, aber in zwanzig oder dreißig Jahren wird jeder darauf achten, dass Sie, nachdem Sie eine ausreichende Zeit gelebt haben, um in das ehrwürdige Alter einzutreten, etwas älter aussehen als ein Teenager. Was dann? Exposition? Lagerfeuer? Laufen? Sie haben bereits alle drei Wege beschritten, oder?»
«Wir werden abwarten und sehen», antwortete Vincent lässig, aber auf seinem jungen weißen Gesicht, als wäre ein Schatten gefallen. Vorahnungen und Erinnern gemischt. Nur für einen Moment schaute ich in seine Gedanken und sah den Ort der Hinrichtung, die vor Vorfreude gefrorene Menge hörte ein teuflisches Lachen. Vincents ganzes Leben war ein Kampf um ein Ziel und eine Gefahr. Sein Weg war voller scharfer Kurven wie kein anderer. Bevor Vincent seine Gedanken verbergen konnte, konnte ich sogar das Bild eines Mädchens mit einem schwarzen Volumen in den Händen sehen. Über der exquisiten Kleidung trug sie das Gewand des Inquisitors, und blutleere Lippen sprachen Vincent, der in Zauberei gefangen war, gnadenlos aus.
All dies ist sehr lange her und es war nicht nötig, Vincents Gedächtnis zu wecken, um zu verstehen, dass er zu oft auf der Messerkante ging. In den meisten Fällen versuchte er, Schwierigkeiten mit Bravour zu behandeln.
«Sollen wir wieder spielen?» Vincent begann erneut, die Karten zu mischen. «Wir werden die gefährlichsten Stunden der Nacht beim Spielen verbringen und dann zu den Gästen gehen, wenn es Ihnen nichts ausmacht?»
Ich wollte etwas beantworten, aber plötzlich spürte ich einen Anfall von starken Schmerzen und alles wurde vor meinen Augen dunkel. Das Klingeln in den Ohren wurde von einem weiteren unangenehmen Geräusch begleitet: dem Rascheln schwarzer, riesiger Flügel. Wie lange war ich mir nicht bewusst, dass ich an Wunden oder Krankheiten litt, und dann überkam mich plötzlich das Gefühl, dass jemand Fleisch in Stücke schnitt. Ein seltsames Gefühl, als wären Haut und Fleisch von der Brust gerissen worden, und jemand berührte ein lebendes, nacktes Herz mit einer Hand. Es schlug und blutete, und die Berührung der Herzmuskeln mit den Fingern brannte. So ein Schmerz! Unwillkürlich kam wie von außen die Erkenntnis, dass jemand das Bild berührt hatte, das bedrohliche Porträt von Camille.
«Was ist mit Ihnen?» Auf Vincents Gesicht blitzte für einen Moment echte Besorgnis oder Neugier auf. Er zappelte nervös an Ort und Stelle.
«Ich bitte dich, ändere einfach nicht dein Aussehen», sprach sein verängstigter Blick beredter als alle Worte.
Vincent erinnerte sich widerwillig daran, dass die Werwölfe vor der Verwandlung Schmerzkrämpfe hatten, und natürlich hatte er Angst, in diesem schrecklichen Moment mit einem von ihnen allein zu sein.
«Ich muss gehen!» erklärte ich, sprang vom Stuhl auf und ging zu den Glastüren, die zum Balkon führten. Ich riss sie auf und ignorierte Vincents Missfallen, als er das Kartenspiel mit den Tarotkarten wieder in seinen Händen drehte. Er verschob die Vorhersage des Schicksals um eine Weile, kniff misstrauisch die Augen nach mir zusammen und murmelte:
«Wie Sie wollen!»
Ich fühlte immer noch ein leichtes Kribbeln, als ich von der Spitze eines Dolches aus versuchte, die richtige Richtung zu bestimmen. Es war notwendig, am grauen Meer von Stadtdächern und rauchenden Kaminen vorbei zu fliegen, wo feudale Besitztümer begannen. Mein Umhang flog im Wind und Vincent wurde allein gelassen.
Strophen an die Gräfin
Ein Schlitten rast auf einer schneebedeckten Straße, das Knarren von Läufern, das Wiehern von Pferden. Ich sah nur Fragmente vor dem Gemälde in die falschen Hände fallen. Camille verkaufte sie an eine Frau. Camille, die mehr als sieben Jahre in Pferdeform im Stall meines Schlosses stand. Camille, der es durch ein Wunder geschafft hat, sich zu befreien. Diesmal flog ich wie eines Tages vorbei, machte Pläne für Rache an Odile, unterwarf rebellische Untertanen, sammelte seltene Sammlungen für die Burg, und der gefangene und rachsüchtige Nyx wartete auf den Moment, um aus der Gefangenschaft zu entkommen und seine menschliche Form wiederzugewinnen. Jemand, wahrscheinlich durch Unvorsichtigkeit, entfernte das Zaumzeug von ihm, woraufhin das heiße Pferd wie ein Hurrikan davonstürzte und sich in der ersten Kurve in einen frechen, wandernden Maler verwandelte. Er holte seine Bilder und Miniaturen aus dem geheimen Meta heraus und kam als Gast im Schloss des Feudalherren an. Wie hart werde ich diesen Idioten bestrafen, der es in seinen Kopf genommen hat, das Geschirr vom Hals eines übermütigen Pferdes zu entfernen, um zu unterdrücken, was ich meinem Willen mit viel Kraft genommen habe.
Der Kehlkopf war trocken und verbrannt, als wäre er mit Alkohol verbrannt worden. Ich konnte meinen Atem nicht länger zurückhalten, sonst würde die Flamme mich von innen verschlingen. Ein feuriger Tornado brach frei, und seine heiße Lawine fiel auf die heruntergekommenen Strohdächer einer winzigen Siedlung, die höchstwahrscheinlich einem armen Feudalherrn gehörte. Das Knistern und Funken eines Feuers, die Schreie verängstigter Menschen, das Wiehern von Pferden im Stall: all dies schien im Delirium zu geschehen. Ich musste am Dorf vorbei fliegen, zu der unzugänglichen feudalen Burg, die sich vor dem Hintergrund eines blau-schwarzen Himmels erhob, oder vielmehr zum offenen Fenster eines entfernten Turms, dessen Öffnung mich magnetisch anzog. Da ist mein Talisman, und ich muss dorthin fliegen, bevor das Bild beschädigt wird. Der Drache arrangierte wie immer eine Katastrophe der vernichtenden Gewalt, und er selbst verschwand aus den Augen der überraschten Opfer, als wäre er nur ein Geist. Einer der vielen Blicke richtete sich jedoch auf mich, als wäre er verbrannt. Jemand bemerkte mich vom Turmfenster aus. Jemand wich entsetzt zurück und fiel vor dem Bild, das in der Halbdunkelheit flackerte, fast auf die Knie, als würde er das Bild um Hilfe bitten.
Niemand wusste, dass ich es durch die übliche Verwandlung geschafft habe, eine goldene Schlange zu werden, zum Fenster zu fliegen und dort bereits mein ursprüngliches und bekanntestes Aussehen anzunehmen.
Nachdem ich wieder ich selbst geworden war, schien ich aus einem Traum aufzuwachen. Keine Flügel mehr, keine Schuppen mehr, die wie die Sonne scheinen. Vergeblicher feuriger Atem verbrennt den Gaumen nicht mehr. Und doch stimmt etwas nicht. Alles scheint an Ort und Stelle zu sein, ein Leibchen mit Brokatmanschetten, ein Siegelring am Ringfinger, eine goldene Umhangschnürung, und zu all dem wurde ein kühlendes Gewicht hinzugefügt, aus dem blutiger Schweiß auf meiner Stirn erschien. Instinktiv hob ich meine Hand und berührte die Zähne der Krone. Woher plötzlich eine Krone auf meiner Stirn. Woher kommt dieses Gefühl, als würde ich mich von der früheren unbeschwerten Freiheit trennen und auf den Beginn eines neuen schrecklichen Meilensteins warten?
Ich stand im Turm direkt neben dem tödlichen Gemälde. Im Laufe der Zeit verblassten die Farben nicht, trotz des langen Aufenthalts im Cache wurde die Leinwand nicht beschädigt. Im Gegenteil, das Bild ist hundertmal schöner geworden. Und die schöne blonde Frau, die in der Nähe war, schaute ratlos vom Bild zum Original. Wie überrascht sie war, aber ich fühlte ihre Angst nicht, nur Bewunderung.