Ich stand im Turm direkt neben dem tödlichen Gemälde. Im Laufe der Zeit verblassten die Farben nicht, trotz des langen Aufenthalts im Cache wurde die Leinwand nicht beschädigt. Im Gegenteil, das Bild ist hundertmal schöner geworden. Und die schöne blonde Frau, die in der Nähe war, schaute ratlos vom Bild zum Original. Wie überrascht sie war, aber ich fühlte ihre Angst nicht, nur Bewunderung.
Wer ist diese Dame in einem lila Krinolinkleid mit langen Locken auf dem Rücken? Irgendwo in den Tiefen der Erinnerung tauchte ihr Name auf Francesca und der Titel Gräfin. Irgendwo hatte ich sie schon gesehen, aber ich konnte mich nicht erinnern, wo. Es war sinnlos, meine geheime Kraft einzusetzen. Unser erstes Treffen wurde komplett aus meinen Erinnerungen gelöscht.
«Guten Abend, Francesca», grüßte ich kalt.
Sie teilte ihre fest zusammengedrückten Lippen, um zu antworten, konnte aber nicht sprechen. Vor dem Fenster breitete sich der Schein eines Feuers über den dunklen Himmel aus. Leuchtend orangefarbene Feuertöne verschmolzen mit der tödlichen Schwärze der Nacht und verdrängten und ergänzten sich gegenseitig. Plötzlich regte sich ein ungebetenes Bedauern in ihm.
«Vergib mir, Gräfin, den Schaden, der deinem Besitz zugefügt wurde», sagte ich so höflich wie möglich, aber meine eigene Stimme schien mir fremd und kalt, ohne menschliche Gefühle.
«Verzeih dir?» Francescas blaue Augen weiteten sich entsetzt. «Aber für was? Du hast nichts falsch gemacht, es ist alles, was er der Drache ist».
Wie naiv sie ist! Sie sieht, dass sie in Gefahr ist und versucht nicht einmal zu fliehen.
«Also beschuldigst du mich für nichts?» fragte ich sanft.
«Haben Sie Schuldgefühle, Monsignore?» Francesca trat ein wenig zurück. «Es war der Drache, der das Feuer verursacht hat. Er hat den Tod gebracht, nicht Sie».
Sie nickte mit dem blonden Kopf zum Fenster. Der kalte Wind hatte vor langer Zeit die Hitze des Feuers weggeblasen, aber das Leuchten eines grandiosen Feuers, das zu einer lila Rose aufblühte, spiegelte sich immer noch in den Pupillen ihrer Augen wider.
Ich hob die Hand, um die Blutstropfen von meiner Stirn zu streichen, so scharlachrot wie der Rubin auf dem zentralen Zinken der Krone. Die Dornen der Krone verletzten meine Stirn schwer, aber ich wagte es nicht, sie zu entfernen. Für solch eine Heuchelei habe ich es vielleicht verdient, diese Krone aus goldenen Dornen bis zum Ende meiner Tage zu tragen, bis zum Ende der Zeit, um der Herrscher und Fürsprecher aller verdammten Kreaturen zu sein, die jemals auf der Erde gelaufen sind oder in einem Hurrikanflug darüber geflogen sind.
«Ich habe dir meinen Namen nicht gesagt», ertappte sich Francesca plötzlich. «Woher kennst du meinen Namen?»
«Ich habe gehört, wie die Diener auf dich zugekommen sind», log ich ohne zu zögern.
«Aber sie haben mich nie nur Francesca genannt».
«Also hat dich jemand anders so genannt, und ich habe seinen Stil übernommen», scherzhaft galant begann ich mich an alles zu erinnern. Schnell wechselnde Bilder blitzten und verblassten im Gehirn wie Funken. Lord Hadrians Schloss Leonora wurde von Klatsch über einen Nekromanten und ein hübsches blondes Mädchen mitgerissen, tief erschüttert von der Geschichte des gefallenen Prinzen. Das Mädchen, das der Wahrheit so nahe kam und daher für mich gefährlich war, das Mädchen, das ihr Idol zum Buchhelden machte, der negative Charakter der Legende, das Mädchen, das meine Stimme hörte und zu Füßen ihrer Patronin in Ohnmacht fiel. Ich sah immer noch eine zerbrechliche Gestalt, die wie eine zerbrochene Puppe auf dem Teppich lag, nicht mehr wie ein toter Elf, blass und hellsichtig. Wie konnte sie sonst sehen, was andere nicht bemerkten? Sie glauben dem Baby vielleicht nicht, aber eine erwachsene, raffinierte Frau, die ein solches Geheimnis bewahrt, hat kein Recht auf Leben.
«Wie geht es deiner Tante Leonora? Ich hoffe, sie ist nach ihren Erfahrungen im Zusammenhang mit dem tragischen Tod ihres Mannes nicht zu alt geworden?|
«Zu viel, nur ein paar Jahre haben aus einer brillanten Frau eine alte Frau gemacht. Sie behauptet, vor dem Feuer eine Art böse Gottheit gesehen zu haben» Francescas aufrichtig begonnenes Geständnis wurde plötzlich abgeschnitten. Sie roch einen Haken. «Und woher kennst du eigentlich Tante?
«Ich kannte ihren Ehemann, den Herrn Hadrian. Hatte das Vergnügen, seiner Lordschaft das Schachspielen beizubringen».
«Aber wie alt bist du dann?» Francesca taumelte zum ersten Mal während des Gesprächs zurück und fühlte Angst. «Er ist vor fünfzehn Jahren gestorben».
«Was für eine Aufrichtigkeit!» habe ich absichtlich bewundert. «Was denkst du, wie alt ich bin? Sie können es erraten».
Sie sah genau hin und schloss mit Entschlossenheit.
«Nicht mehr als zwanzig».
«Bravo! Fast erraten,» trotz der tödlichen Stimme, aber schon mit einer fröhlichen Note, lobte ich. Sie täuschte sich jedoch nur leicht, weil die Zeit für mich erst in ihren Zwanzigern stehen blieb. Dann starb ich für die Welt, um ein erzwungener Schüler des Prinzen zu werden, und so wie ich tatsächlich war und für das Leben oder vielmehr für alle Ewigkeit blieb. Francesca neigte wie alle Menschen dazu, eine Person nach ihren externen Daten zu beurteilen. Wenn sie nur ein wenig tiefer in den azurblauen Abgrund der Augen schauen könnte, könnte sie dort die Dunkelheit der Jahrtausende sehen, sie würde dort einen unmenschlichen Schatten sehen.
«Zu dieser Zeit sollten Sie ein Kind sein, aber ein Kind kann einem Lord nicht beibringen, Schach zu spielen», begann Francesca laut zu denken, und sie selbst hatte Angst vor etwas. «Oh, tut mir leid, ich rede zu viel».
Sie sagte es zu schnell, aber ich beruhigte sie nur mit einem Lächeln.
«Mach dir darüber keine Sorgen. Neugier ist allen Menschen gemeinsam.
«Bist du nicht ein Mensch?»
Ich sah sie genau an und wollte verstehen, ob die Frage einen versteckten Hinweis enthielt. Höchstwahrscheinlich nicht, diese Provinzgräfin ist zu stolz auf sich selbst und nicht sehr stark im Sinn, wie alle stolzen Frauen, mit Ausnahme der Prinzessin.
«Ich bin nur dein Gast», gab ich leichthin zurück. «Und da der Zugang zum Schloss des Grafen für normale Menschen verboten ist, bin ich schon mehr als ein Mann».
«Dies ist Ihre eigene Schlussfolgerung».
«Dies ist die Meinung aller Aristokraten. Stolz ist ihre schlimmste Sünde. Wenn sie mit ihr leben, sehen sie nicht die Wahrheit. Und die Wahrheit ist weit jenseits ihres Verständnisses und der Welt der Menschen verborgen», fügte ich mir hinzu. «Die Wahrheit beginnt dort, wo mein Reich liegt.»
«Sie sprechen, als ob Sie vor allem bedeutende Personen sind», sagte Francesca plötzlich. «Also wer bist du, König?»
Sie starrte die Krone auf meinem Kopf an.
«In diesem Moment bin ich nur ein Gesprächspartner für Sie und wer ich werden werde, der sich über die Schwelle Ihres Schlosses zurückzieht das ist bereits ein Rätsel».
Von der Seite des Hofes waren nur ein schweres Klappern der Ketten und das Knarren einer rotierenden Winde zu hören. Eine Kutsche, die von vier verspielten Lorbeerpferden gezogen wurde, ritt laut über die Zugbrücke. Ich hörte das Klappern von Hufeisen auf dem Steinboden und das Stupsen des Kutschers, ich konnte sogar das Wappen an der Wagentür beschreiben, ich hatte es noch nicht angesehen.
«Es sieht so aus, als hättest du noch einen Besucher, meine liebe Francesca».
«Zumindest fuhr er durch das Tor und wuchs nicht aus dem Boden heraus,» wieder ein subtiler Hinweis. Hat diese hübsche, zerbrechliche junge Dame angefangen, etwas zu ahnen?
«Gehen wir nach unten, um den Neuankömmling zu treffen?»
«Natürlich», Francesca hob ihre flauschigen Röcke auf und schlüpfte aus der Tür. Der Moment der Einsamkeit, der mir freundlicherweise gegeben wurde, wurde damit verbracht, die Krone zu entfernen und sie unter meinem Umhang zu verstecken. Als ich ging, schaute ich mir das Gemälde zum letzten Mal an. Wie schön es ist, wie die schwarzen und goldenen Farben spielen und schimmern, jeder gleichmäßig platzierte Strich spiegelt das Leuchten eines fernen Feuers wider. Nur eine Gedankenanstrengung und der Fensterflügel schlug zu, der Vorhang flatterte und verhinderte, dass das Licht den Raum betrat. Kein einziger Sonnenstrahl sollte die prächtige Leinwand berühren.
«Gräfin, die ich an Ihrem Grundstück vorbeiging, war ich Zeuge eines traurigen Ereignisses. Wirklich, ein solches Feuer hätte nur wegen der Unvorsichtigkeit eines Menschen aufflammen können», sagte der pralle Baron mittleren Alters und beugte sich zu Francescas Hand.
«ÜBER! Ich wusste nicht, dass du Gäste hast». Seine Augen weiteten sich überrascht bei meinem Anblick.
«Hab keine Angst, ich werde die Dame nicht zu lange belästigen». Nachdem ich die letzte Stufe der Haupttreppe überwunden hatte, senkte ich leicht den Kopf und reagierte auf einen höflichen Bogen. «Wir haben gerade über den Kauf einer Sache gesprochen, die ich wirklich gerne kaufen würde».
«Kauf?» Er war aufrichtig erstaunt. «Es gab also immer noch einen Käufer, der keine Angst hatte, das verdammte Anwesen zu kaufen».
«Verfluchtes Herrenhaus?» interessiert, fragte ich.
«Ja, so nennen sie ihn. Sie, Senor, sind anscheinend mutig genug und haben keine Angst vor Geistern».
«Geister!» Ich lachte bösartig vor mich hin, sagte aber laut:
«Ich bin ein Dichter, ich lebe in einem Moment der Inspiration, und wenn dieser schillernde Moment vergeht, habe ich große Schwierigkeiten, mich nicht mit einem Geist zu verwechseln. Damit wir mit dem Parfüm eine gute Gesellschaft machen».
«Sie sind witzig», das Gegenüber lachte gutmütig.
«So weit wie möglich», ich sah ihn an und versuchte zu verstehen, warum er in einem so ungünstigen Moment zur Gräfin kam.
«Ich glaube, ich verstehe, warum Ihre Gesellschaft hier meiner vorzuziehen ist». Er konnte meinem Blick nicht widerstehen und wandte seinen Blick ab. «Wenn Sie gotische Romane schreiben würden, würden Sie das einzige Idol ihrer Gnade warden».
«Liest ihre Gnade immer noch gern solche Lektüre?» erkundigte ich mich mit einem unschuldigen Blick und fühlte Francesca angespannt, mit welcher Kraft sie das Spitzentaschentuch mit ihren Fingern drückte, als wollte sie es in Stücke reißen.
«Mit Ihrer Erlaubnis habe ich ihr das neueste modische Buch gebracht», sagte der Baron und streckte einen samtgebundenen Band aus. Francesca sprach feierlich Dankbarkeit und ihre langen weißen Finger schlossen sich gierig auf dem Buch.
«Sie werden bald mein Nachbar und auch der Nachbar der Gräfin, wenn Sie diesen Erwerb machen, mein Lieber».
«Du meinst dieses sehr interessante Anwesen?» reagierte ich verspätet auf die aufdringlichen Bemerkungen des Baronets, der sich als bestimmter Robert vorstellte.
«Ja, auf der Nordseite seiner Landgrenze zu meiner, im Süden mit den Ländern ihrer Gnade».
«Und mittendrin sind schreckliche Legenden», schloss ich. «All dies ist sehr interessant. Ich denke, ein so bekanntes Gebäude für den gesamten Bezirk an sich ohne angrenzende Grundstücke ist Geld wert, egal was verlangt wird, aber ich möchte noch ein Kunstwerk kaufen, um mein neues Zuhause damit zu dekorieren».
Ich musterte Francesca mit einem suchenden Blick und hoffte, dass sie es verstand.
«Ich werde morgen Abend auf dich warten, Monsignore. Sie sind der Gast, der für meinen Empfang vermisst wurde. Sie sehen, weit entfernt von der Hauptstadt ist der Kommunikationskreis begrenzt», sprach Francesca und streichelte das Cover ihres Buches. «Ich hoffe, dass Sie beim nächsten Treffen den üblichen Weg betreten, dass heisst durch das Tor, und Ihr Geheimnis hinter der Schwelle lassen», flüsterte sie und begleitete mich zum Ausgang.
«Haben Sie Hoffnung», nickte ich kurz und überquerte kaum die Schwelle, verschwand aus ihren Augen. Lass sie überlegen, was sie will. Ihre Annahmen sind sowieso gefährlich. Sie sah dem Idol ihrer Jugend ins Gesicht und konnte nicht anders, als ihn zu erkennen. Ihre Tage sind also gezählt. Leider, aber Francesca muss für immer zum Schweigen gebracht werden und vor allem muss ich das Bild nehmen.
Ich wickelte mich in einen Umhang und ging einen schmalen Pfad entlang, der von der Festung wegführte. Frisch gefallener Schnee knarrte unter den Sohlen meiner Stiefel. Die Krone glitzerte wieder auf meinem Kopf. Kalt und schwer wog sie viel mehr, als ein Reifen aus Edelmetall mit Steinen wiegen kann. Vielleicht war es die mir auferlegte unglückliche Macht, die ihm so viel Gewicht verlieh?
Ein kühler Wind wehte in meinem Rücken, bis ich mich vom offenen Raum in den Wald wandte und eine rettende Stille in den Wald fiel. Kein Hurrikanpfiff, nur das Knistern trockener Äste unter den Füßen und der blendende Glanz der Schneedecke.
Die Räder des Wagens, die sich von der Festung entfernten, rumpelten die Straße entlang in der Nähe des Waldrandes. Die Gräfin entlarvte Robert so kurzerhand wie sie mich hatte. Selbst aus der Ferne konnte ich die Stärke seiner Enttäuschung spüren. Die frisch verwitwete, charmante, junge Schönheit bevorzugte keine Fans. Anscheinend war die erste Erfahrung mit der Ehe erfolglos. Von nun an zeigte Francesca kühn auf die Tür zu den Herren, las schreckliche Geschichten vor und hatte Angst, mit dem Gast allein zu sein, der, um ihr zu erscheinen, anstelle der Burgschwelle die Schwelle zweier Welten überschritt. Ich wusste nicht einmal, ob sie so naiv war, wie es auf den ersten Blick schien, oder im Gegenteil zu scharfsinnig.
Hinter mir gab es kein Knirschen des Schnees, kein unregelmäßiges Atmen, kein Geräusch von Schritten, aber ein anhaltendes Gefühl konnte nicht täuschen. Jemand schleicht sich hinter mich und atmet meinen Rücken hinunter. Eine flinke Hand greift nach der kostbaren Krone und gleitet schnell weg, als könnte Metall Finger verbrennen.
Ich drehte mich scharf um. So ist das. Wie aus dem Nichts erschien vor mir ein unscheinbar aussehender Junge. Er nahm seine Pelzmütze ab. Spitze Ohren stachen fast nicht neben denselben scharfen und unangenehmen Gesichtszügen hervor. Das Wiesel war mittelgroß, dunkel und dünn, für einen erwachsenen Mann sogar zu dünn, für einen hungrigen Mann jedoch überraschend beweglich. Ein brauner Schaffellmantel bis zum Kinn zugeknöpft. Hochsohlenstiefel konnten es ihrem Besitzer kaum erlauben, sich völlig lautlos zu bewegen, aber ich war bereit, dem Fremden seinen kleinen Streich mit Verstecken zu verzeihen, weil ich bereits wusste, worüber er sprechen würde.
«Guten Tag, Monsignore», verbeugte er sich hastig und bemerkte, dass ich nicht der erste sein würde, der in das Gespräch eintrat. «Es ist ein wunderschöner Tag, nicht wahr?»
«Ich würde nicht sagen. Mit wem habe ich die Ehre zu sprechen? Mit Unsichtbarkeit?»
«Oh nein, ich habe mich nur hinter Bäumen versteckt», platzte er nach einer langen Pause schnell heraus. «Sie sehen, es ist sehr schwierig, die angeborene Schüchternheit zu überwinden und dem näher zu kommen, der das Symbol der königlichen Macht trägt».
«Respektieren Sie dieses Symbol?»
«Unbeschreiblich, Monsignore», verbeugte er sich erneut, aber nicht so tief wie beim ersten Mal, und als hätte er sich gerade an das Wichtigste erinnert, brach er in ein Lächeln aus, das eher an ein Grinsen erinnerte. «Ich habe gehört, Sie möchten das verdammte Anwesen erwerben».
«Gerüchte können sogar eine geflügelte Kreatur übertreffen, ganz zu schweigen von der Besatzung des Baronets. Das Anwesen heißt übrigens «verdammt».