Vielleicht spüre ich, wenn ich allein auf meinem Land bin, nicht die beißenden Böen des eisigen Windes und die Temperaturänderungen in den Luftmassen. Immerhin ist dies mein Zuhause, mein zweites Zuhause. Oder vielleicht der einzige. Als ich am Hof des Königs lebte, fühlte ich mich wie ein Fremder, obwohl ich als jüngerer Bruder des Kronprinzen verehrt wurde. Bedeutet dies, dass ich seit meiner Jugend unbewusst davon geträumt habe, hierher in mein rechtmäßig mysteriöses Schloss zurückzukehren? Um ihn herum gibt es nur Wälder, Schneeverwehungen und unkultivierten jungfräulichen Schnee, aber die Burg mit den hohen spitzen Türmen, die den Bogen des Himmels tragen, gehört nur mir.
Schon von weitem konnte man die beeindruckende Größe der Bastionen erkennen, die massive Außenmauer eine zuverlässige Verteidigung gegen Feinde. Embrasuren, aus denen kupferne Kanonenöffnungen, Lanzettenfenster schimmerten Schlupflöcher, Zinnen der Festungsmauern. Alles ist bis ins kleinste Detail durchdacht, um den gewagtesten Angriff der Angreifer widerzuspiegeln. Und auch anmutige Dekorationen wurden von unbekannten Architekten hinzugefügt. Reihen von Skulpturen in der offenen Galerie. Geschnitzte Bögen, auf die fallende Schneeflocken fallen, und einige schöne Karyatiden, die die Gewölbe der Türme tragen, aber allzu hoch, außerhalb der Reichweite von Katapulten und Pfeilen. Ja, und wer wird es wagen, ohne zuvor sein Herz gelegt zu haben, eine solche Burg zu stürmen?
Geschmiedete, durchbrochene Gitter schwangen vor dem Schlitten auf. Die Zugbrücke wurde rechtzeitig vor der Ankunft des Schlossbesitzers im Voraus abgesenkt. Im Hof loderten mehrere Fackeln, die aus der Dunkelheit den glatten Steinboden unter den Füßen und den geschnitzten Rahmen des Brunnens rissen. Ich wagte es nicht näher zu kommen, um zu überprüfen, ob Wasser darin war oder es vor langer Zeit ausgetrocknet war. Ich wollte nicht das Spiegelbild des Drachenkopfes dort sehen. Sie sollten nicht verärgert sein, wenn Sie Gäste erwarten. Es gibt noch so viel zu tun. Wir müssen mindestens ein paar Zimmer aufräumen. Als ich das letzte Mal hier war, sahen die Möbel eher spärlich aus, es gab nicht genug Möbel, sogar viele Wandteppiche waren nur halb gewebt.
Obwohl, warum sollte ich so besorgt sein, wollte ich die Gräfin nur in eine Falle locken? Warum sollte sie das Innere des Schlosses mögen oder nicht? Haben sich meine Pläne geändert? Besser natürlich, sie nur abzulenken, während Percy oder einer meiner anderen Diener das Gemälde stehlen. Und dann können Sie immer einen Unfall auf der Straße organisieren. Für einen Moment zweifelte ich, aber dann wischte ich alle Zweifel beiseite. Nein, nein und nein, ich werde nicht die Rolle eines anderen spielen, sondern so tun, als wäre ich nicht der, der ich bin. Zumindest vor einer Person werde ich mich öffnen. Es wird keinen schöneren Abenteurer und Schmeichler wie Vincent geben. Lass Francesca in meine Augen schauen und herausfinden, wer ich wirklich bin. Ihr Traum wird wahr werden. Sie wird sehen, wie ihr dunkles Idol inkarniert wird. Sie war die einzige, die glaubte, dass die Legenden lügen, dass der Prinz, der der Zauberlehrling wurde, noch lebt und als unsterblicher Schatten unter den Sterblichen wandert. Wie nah du der Wahrheit warst, Francesca. Wie ich in dem Moment mit Ihnen sympathisierte, als ich Sie zum ersten Mal sah, weil Sie nur eine Frau sind, die dazu verdammt ist, ihr ganzes Leben in einem engen aristokratischen Kreis zu verbringen und dessen Konventionen zu beachten, haben Sie keinen Weg zur Schule der Hexerei und der Hexenwissenschaften, in der Sie zweifellos wären erfolgreich, wenn Sie die Gelegenheit hatten. Du bist der einzige, der für einen kurzen Moment meine Gefühle verstehen konnte und du musst sterben. So ist das Schicksal!
Mit diesen Gedanken riss ich den Messing-Türring und überquerte die Schwelle. Der Blick auf die verwandelte Halle faszinierte sogar mich für einen Moment. Kerzen in zahlreichen Wandlampen, Kerzenleuchtern und Kandelabern flackerten gleichzeitig wie zur Begrüßung.
Es war unmöglich, nicht zu bemerken, dass dem Raum viele Luxusgegenstände, Gemälde, Wandteppiche und Häppchen hinzugefügt wurden. Die Marmortreppen der breiten großen Treppe winkten nach oben, und düstere geflügelte Kreaturen erstarrten beim anmutigen Schmieden des Geländers. Ich wollte die Chimäre berühren und war unglaublich erstaunt, als mir klar wurde, dass sie nicht aus Stein war. Lebhafte rötliche Augen beobachteten mich, aber ihr Kopf war respektvoll gesenkt. Alle diese dunklen Schatten mit Schnäbeln und Fledermausflügeln lebten und warteten darauf, dass ich auftauchte. Ich ging an einer Reihe bewegungsloser Gestalten vorbei. Sie schienen das Interieur zu ergänzen und dem luxuriösen Raum ein düsteres und mysteriöses Aussehen zu verleihen. Ich hatte keine Angst vor ihnen, aber sie hatten Angst vor mir und schienen auf Befehle zu warten. Wenn Francesca ankommt, müssen sie noch stiller sitzen und so tun, als wären sie Stein, sonst müssen sie vertrieben werden, aber ich möchte das nicht tun, weil sie Teil des Schlosses geworden zu sein scheinen.
Der zweite Stock war bereit, Gäste zu empfangen. Die Kristallleuchter klirrten. Die Stickerei auf den Lambrequins war fertig. Ich hatte erwartet, pastorale Szenen zu sehen, aber stattdessen erkannte ich Szenen aus diesen Geschichten, die ich während meiner Haft in alten Büchern gelesen hatte. Kein Detail der Einrichtung war überflüssig. Ich lächelte unwillkürlich, als ich bemerkte, dass die Lanon Schi-Statue endlich ihren richtigen Platz in der geräumigen Nische unter der Glaskuppel eingenommen hatte. Eine goldene Lorbeerkrone schimmerte auf ihren Marmorlocken und sammelte auch nachts Lichtpartikel. Eine schöne, stille Muse! Bin ich dazu bestimmt, ein solches Ideal in meinem Leben zu erfüllen? Höchstwahrscheinlich sind solche Hoffnungen rücksichtslos und fruchtlos. Ich habe bereits eine Burg, um die jeder Herrscher beneiden würde. Von einem göttlichen Gefährten zu träumen, ist bereits ein Überschuss. Und doch träumte ich davon, die Skulptur wiederzubeleben, aber ich hatte Angst, es zu tun. Und die Marmorlippen lächelten ein wenig und flüsterten: «Warte, bald wirst du meine lebende Verkörperung in der dunklen Straße von Larah treffen.» Das Flüstern verstummte sofort und ließ nicht realisierbare Träume entstehen.
Ich wanderte lange Zeit durch die langen, prächtigen Enfiladen der Ballsäle. Er öffnete immer mehr Flügeltüren, schaute in die Spiegel, die von der stumpfen Kerzenflamme beleuchtet wurden, und bewunderte das Muster auf den farbigen Buntglasfenstern. Es war eine einzigartige Märchenwelt, in der ich ein einsamer und einziger Meister wurde. Sicherlich haben meine ätherischen Untertanen mich heimlich ausspioniert. Was haben sie gesehen? Ein goldhaariger Jugendlicher ein Drache geht durch die Hallen und Galerien seines Schlosses. Hat er dieselbe verborgene gefährliche Kraft, die alle übernatürlichen Wesen dazu zwingt, ihm zu gehorchen? Ist er es wert, ihr Kaiser zu werden, weil sie ihm bereits die Krone gegeben haben?
Ich beschloss offen, meine Macht zu beweisen und hatte bereits gegen das erste Gesetz eines Geheimbundes verstoßen ich lud einen Sterblichen zu mir ein und wollte mich ihr öffnen. Wenn meine Untertanen meine Stärke nicht erkennen, werden sie offen gegen mich rebellieren. Wenn meine Macht sie alle immer noch erschreckt, werden sie sich meinem Willen unterwerfen und Francesca auf dem Weg zum Schloss nicht berühren.
Im Hof hörte ich das Wiehern von Pferden und das Knarren von Läufern auf dem felsigen Boden. Es war durch das Fenster deutlich zu sehen, als der Schlitten in den Hof fuhr. Der stille Kutscher sprang vom Balken und half der Gräfin zu Boden. Er war nicht begeistert, einem Sterblichen dienen zu müssen, und nach seinen ungeschickten Bewegungen zu urteilen, wusste er nicht einmal, wie er einer Dame gefallen sollte.
Ich beschloss offen, meine Macht zu beweisen und hatte bereits gegen das erste Gesetz eines Geheimbundes verstoßen ich lud einen Sterblichen zu mir ein und wollte mich ihr öffnen. Wenn meine Untertanen meine Stärke nicht erkennen, werden sie offen gegen mich rebellieren. Wenn meine Macht sie alle immer noch erschreckt, werden sie sich meinem Willen unterwerfen und Francesca auf dem Weg zum Schloss nicht berühren.
Im Hof hörte ich das Wiehern von Pferden und das Knarren von Läufern auf dem felsigen Boden. Es war durch das Fenster deutlich zu sehen, als der Schlitten in den Hof fuhr. Der stille Kutscher sprang vom Balken und half der Gräfin zu Boden. Er war nicht begeistert, einem Sterblichen dienen zu müssen, und nach seinen ungeschickten Bewegungen zu urteilen, wusste er nicht einmal, wie er einer Dame gefallen sollte.
Francesca, in einen Pelzmantel gehüllt, erstarrte vor den Stufen, die zur Tür führten. Sie wagte es nicht, näher zu kommen und den Ring zu ziehen. Der dreiste Kopf eines Löwen mit offenem Mund erschreckte sie, als wäre sie am Leben. Schneeflocken setzten sich auf dem Zobelfell auf ihren Schultern, auf unbedeckten Locken und sogar auf ihren dunklen Wimpern ab. Schneeflocken stachen kaum vor dem Hintergrund des gleichen blonden Haares hervor. Francesca stand so still und konnte erfrieren. Etwas hielt sie auf und erlaubte ihr nicht, den uralten Frieden zu brechen, den die monolithischen Mauern atmeten. Ich gab den Befehl und das Tor schwang vor ihr auf. Zuerst wich die schlanke weibliche Figur zurück, trat dann aber zögernd über die Schwelle.
Ich habe mich nicht geirrt, den Charakter der Gräfin zu definieren. Sie ist mutig, da sie freiwillig hier in der Höhle des Tieres aufgetaucht ist.
Als ich ihr entgegen ging, war sie bereits auf die Treppe getreten und streckte ihre Hand nach vorne, um die dunklen Flügel einer ihr unbekannten Kreatur zu berühren.
«Nicht anfassen!» warnte ich.
«Warum?» Sie entfernte ungeschickt ihre Hand und richtete ihren Blick auf mich in dem Moment, als die Chimäre, die vorgab, eine Statue zu sein, bösartig grinste.
«Es ist gefährlich», sagte ich einfach.
«Und warum sah ich vor dem Vorbeifahren keine Straße, die in den Wald und zur Burg führte?» stellte sie eine neue Frage. «Warum hat sich der Weg zu dir erst heute Abend für mich geöffnet?»
«Weil Sie Einladungen erhalten haben,» antwortete ich und versuchte, sorglos auszusehen.
«In diesem Fall muss ich Ihnen dafür danken, mein schöner, namenloser Herr». Nachdem Francesca die letzte Stufe der Treppe überwunden hatte, blieb sie neben der Nische für die Statue stehen und setzte sich in einen tiefen Knicks, so anmutig, als wäre kein ruhiger, blasser junger Mann vor ihr und ein Kaiser in einem Gewand.
«Mein Name ist Edwin, wenn Sie interessiert sind», stellte ich mich vor und bereute es sofort. Francesca sah mich mit strahlenden, erkennbaren Augen an und sagte leise.
«Ich wusste es. Für eine unsterbliche Geschichte reicht ein Name». Sie erkannte, dass sie zu viel gesagt hatte und senkte kokett ihre Wimpern. «Glaubst du, ich mag Bücher zu gern?»
«Es ist ein edles Hobby», erwiderte ich und versuchte meine wahren Gefühle zu verbergen. Der Moment ist noch nicht gekommen, in dem ich mich von Angesicht zu Angesicht zu ihr umdrehen und sie den schwarz geflügelten Schatten betrachten lassen werde, der in dem klaren blauen Bogen meiner Augen zu deutlich sichtbar ist. Ich führte sie absichtlich in einen hell beleuchteten Raum, so dass der dipteranische Schatten hinter meinen Schultern deutlich sichtbar war. In dem dunklen Korridor hätte Francesca sie einfach für das Hell-Dunkel-Spiel halten können. Ein Feuer loderte im Kamin und erwärmte den geräumigen Steinraum. Im Schloss ist es immer kalt, egal wie viel Treibstoff die Flammen verschlingen, aber aus irgendeinem Grund war es hier warm. Der Kaminschirm verhinderte, dass Anzüge unter den Füßen auf den flauschigen Teppich fielen. Der lange Tisch war mit Dekantern verschiedener Weinsorten und allerlei Speisen gedeckt. Das Bouquet aus frisch geschnittenen Orchideen und Narzissen sah aus wie etwas Außerirdisches, denn es war überall Winter, aber Francesca hielt alle Wunder für selbstverständlich. Sie war überhaupt nicht ratlos, obwohl sie innerlich verstand, dass sie über eine fragile Linie getreten war und sich in einer Welt befand, die einem Spiegel ähnelte.
Am Kopfende des Tisches stand stolz die geschnitzte Rückenlehne eines thronähnlichen Stuhls. Francesca wusste aus der in die Schnitzereien eingravierten Krone, dass sie für den Besitzer bestimmt war, und nahm einen mit Brokat bedeckten unteren Stuhl.
Sie hat vor langer Zeit ihr Fell abgeworfen. Perlenfäden schimmerten an ihrem dünnen Hals. Ihre Schultern und Arme waren in schwarzer Spitze vergraben. Blonde Locken strömten über ihren Rücken. Wer ist sie, mein raffinierter, verwöhnter Gast? Fast eine Göttin, und die Worte «fast, aber nicht ganz» hallten schmerzhaft in meinem Kopf wider. Ich konnte ihre Gedanken lesen, ihre Verwirrung spüren, was bedeutet, dass sie nur eine Frau ist, die dem mysteriösen Charme eines Fremden nicht widerstehen kann.
Sie ist in eine vorab arrangierte Falle geraten, es bleibt nur, alle Karten zu enthüllen um ihr zu erzählen, wer ich bin, über ein Gespräch, das ich vor vielen Jahren mitgehört habe, warum ein geflügelter Dämon im Porträt hinter meinem Rücken schwebt. Ich wollte ihr das alles mit grimmigem Triumph erklären, aber meine Zunge drehte sich nicht, um eine Schande zu beginnen.
Nun, wir haben noch viel Zeit. Die ganze Nacht. Es ist ein bisschen Spaß wert. Es ist nicht jeden Tag gelungen, ungestraft gegen das Gesetz zu verstoßen und einen so charmanten Gast in den reservierten Bereichen zu empfangen. Ich bot ihr etwas Wein an, und jemand, der unsichtbar war, hob sofort eine Karaffe und füllte ihr Glas nach. Francesca schnappte nach Luft. Vorher versuchte sie weder ihre Überraschung noch ihre Angst preiszugeben, aber diesmal konnte sie sich nicht zurückhalten und flüsterte mich mit geschrumpfter Stimme an und flüsterte:
«Herrlich! Wie machst du das?»
«Betrachten Sie mich als Hofzauberer?» kicherte ich. «Oder wie einen klugen Zauberkuenstler».
«Ich betrachte dich als die klügste und am besten ausgebildete Person», vor dem Wort «Mensch» zögerte sie ein wenig, als wollte sie es, wagte es aber nicht, mich etwas anderes zu nennen. Und ich fragte mich sofort, wer sie dachte, ich sei ein Teufel, ein Engel oder eine Mischung aus beidem, nämlich wer ich wirklich bin ein Monsignore-Drache.
«Mit all deinen Kenntnissen und Fähigkeiten siehst du so jung aus», sie sah ungläubig in mein Gesicht, als wäre es nur eine perfekte Maske, die leicht entfernt werden kann und dem Publikum eine unansehnliche Realität zeigt.
Die Gräfin war der Wahrheit schon ziemlich nahe, blitzte in ihrem Kopf auf und sie sah sofort verlegen weg und fing an, mit ihren Fingern eine Haarsträhne zu fingern. Sie hat den Wein immer noch nicht angerührt, als hätte sie Angst, sich in einem Zug zu verbrennen oder zu vergiften.
Ein schneller Schatten glitt über den Tisch, blieb neben mir stehen und ich hörte ein heißes, warnendes Flüstern nahe an meinem Ohr. Sobald er es abwischte, rutschte der Schatten zurück auf die Schwelle. Percy stand hinter den schweren Vorhängen, die den Eingang halb bedeckten, und wartete geduldig darauf, dass ich mein Abendessen unterbrach, um mich ihm zu nähern. Wie ich in einem so entscheidenden Moment nicht zu langweiligen und langweiligen Dingen zurückkehren wollte. Es wäre so interessant für mich, die Angst in Francescas Augen zu bemerken, als sie schließlich mit ernüchternder Klarheit erkennt, dass dies kein tapferer Freund ist, sondern der Tod. Aber meine Unterhaltung wurde widerstrebend unterbrochen, ich sagte höflich: