Как принцесса?! не может такого быть! сама принцесса! а я-то с Вами смею на «ты» говорить, прошу прощения Ваше Высочество тут же стушевавшись, затараторил Дель, но принцесса резко прервала его.
Тихо-тихо, ну-ну, перестань, прошу тебя, не надо этих церемоний! Раз уж мы познакомились как простые люди, так давай и дальше оставим всё как есть, сохраним такое непринуждённое общение, пусть это станет нашей традицией, ведь это так прекрасно! Лучше уж расскажи мне ещё что-нибудь про себя, я хочу всё о тебе знать, и почему ты живёшь здесь, в лесу? и есть ли у тебя замок? и почему я никогда не встречала тебя до этого? в чём твоя тайна? совсем освоившись, с неподдельным ребячьим интересом спросила она у Деля и по-дружески взяла его за руку.
Дель не замедлил ответить ей взаимностью и бережно принял её. В тот же миг меж ними словно искра проскочила. Они вдруг оба одним разом ощутили тёплое расплывающееся по их душам приятное чувство близкого чуда. Лёгкий трепет неизведанного охватил их сердца. И им тут же стало ясно, что это навсегда, что им теперь уже не расстаться никогда и что их судьба быть вместе. Но это ещё не было той всепоглощающей любовью, кою все так ждут, зато это было уже то самое сладкое чувство взаимной симпатии, какое предшествует настоящей страсти и после которого люди уже не могут жить друг без друга.
Вот и Дель с Лолой ощутили это нежное чувство. И уже дальше их разговор пошёл как-то сам собой, без всяких заминок и недомолвок. Дель говорил что-то там про лес, про горы, озеро, рассказал и про зверей, и как им тяжко живётся зимой и что им надо помогать. Вспомнил и про свой старый замок с его вечным ремонтом, да много ещё о чём упомянул. Не упомянул он только о своём друге, гноме Турмалише, счёл это пока неуместным.
А принцесса с упоением слушала его, да нет-нет вставляла в разговор кое-какие реплики про свою скучную дворцовую жизнь, про напыщенных камердинеров и лощёных лакеев. И притом всякий раз отмечала, как же Делю провезло, что он живёт в лесу среди стольких друзей, и что ей тоже хотелось бы жить в лесу.
Да так бы они, наверное, и говорили нескончаемо долго, забыв про всё на свете, вот только кучер вдруг внезапно закончил свой осмотр лошадей и громко крякнув, объявил.
Всё готово Ваше Высочество! Лошади в порядке, можем отправляться во дворец! кратко отрапортовал он и довольно подкрутил свои пышные усы.
Спасибо любезный, мы сейчас откликнулась принцесса, и тут же вновь обратилась к Делю, ах, как жаль что уже пора ехать, ну надо же как быстро пролетело время, а ты знаешь, ведь я пока с тобой разговаривала совсем не замёрзла, мне так с тобой тепло чуть с печалинкой улыбнувшись, не желая расставаться заметила она.
Зато мне холодно! я замёрзла! и хочу быстрей домой! вдруг вклинилась в их разговор фрейлина и поскорей полезла в санки. На что принцесса грустно пошутила.
Ох, ну и фрейлина же мне досталась, никакой романтики, ладно уж, сейчас едем ответила Шарлотта и снова обернулась к Делю, обещай мне, что мы вскоре опять встретимся, я буду ждать тебя к себе на Новогодний Бал, а ведь он уже не за горами, днями во дворец доставят ёлку, и украшая её я буду думать только о тебе, ведь ты же придёшь, не обманешь меня!? быстро и с какой-то детской горячностью спросила она, доверительно вглядываясь ему в глаза.
Конечно, приду милая принцесса, да как же я посмею обмануть, ведь мне теперь без тебя жизни нет! стану считать каждый день до бала, обещаю, я обязательно буду чуть не плача от нахлынувших чувств, прошептал Дель.
Тогда вот, возьми мою варежку, она станет для тебя пропуском на мой бал, покажешь её при входе и меня сразу позовут, а я выйду и встречу тебя лепеча словно влюблённый воробушек всхлипнула принцесса и передала Делю варежку. Он тут же принял её, и они нежно распрощавшись, быстро расстались.
Принцесса скорей, чтоб ей ещё больше не расплакаться, заскочила в санки и прижалась к фрейлине. Кучер мгновенно хлестнул лошадей, и возок резко сорвавшись с места, помчал их обратно во дворец. А лисичка с Делем так остались стоять на поляне.
Но и они надолго не задержались. Буквально в следующую секунду лисичка, махнув на прощанье Делю лапкой, побежала по своим делам. Он же, кивнув ей в ответ, поспешил к Турмалише в пещеру, поделиться с ним впечатлениями об этой необыкновенной встрече.
7
А в это время Турмалиша как обычно по закоренелой привычке старого гнома готовил себе ужин. Натопил каменную печурку, что стояла в углу его уютной пещеры, наварил похлёбку из сушёных грибов, приправил её вяленой морковкой, накипятил компота из малинового варенья и достал краюху ржаного хлебушка. От такого изобилия у него аж слюнки потекли, и он уже было собрался начать трапезу, как вдруг к нему словно снег на голову ввалился Дель.
7
А в это время Турмалиша как обычно по закоренелой привычке старого гнома готовил себе ужин. Натопил каменную печурку, что стояла в углу его уютной пещеры, наварил похлёбку из сушёных грибов, приправил её вяленой морковкой, накипятил компота из малинового варенья и достал краюху ржаного хлебушка. От такого изобилия у него аж слюнки потекли, и он уже было собрался начать трапезу, как вдруг к нему словно снег на голову ввалился Дель.
Ах, Турмалиша, дружище, что сейчас со мной произошло! ты и представить себе не можешь, кого я только что встретил! прямо с порога начал он восклицать, не давая хозяину вставить и слова.
О, это была сама принцесса Шарлотта! веришь ли, она и собственной персоной у нас лесу! да такое и присниться не может! Ах, какая она удивительная, какие у неё добрые глаза, а какая очаровательная улыбка, а какой прелестный носик! Ах, а как она говорит, словно ангелы поют! мне кажется, я влюбился! не переставая ахать и вздыхать, выпалил он всё одним махом, и даже не заметил, как оторопело раскрыв рот, смотрит на него Турмалиша. Но вот наконец-то успокоившись, он обратил на него внимания.
Ну что молчишь? ты-то, что ты думаешь по этому поводу? подсев рядышком на лавочку спросил он.
Да уж, чего только не случается в нашем лесу! Ну и дела! а ведь такого ещё ни разу не было, чтоб принцесса Шарлотта самостоятельно в лес выезжала, всё маленькая была для этого, а теперь значит, подросла, эх, и быстро же время летит! Но что ещё странно, она в этот же день встретила тебя, прям чудеса какие-то! А ты это что же, вот так сразу взял и влюбился в неё?! всё ещё удивляясь услышанному, переспросил его Турмалиша.
Ну не то чтобы сразу, ведь я сначала её не признал, это уже потом когда мы познакомились, поговорили, только тогда я понял, насколько она мне дорога! А ты знаешь, ведь она тоже хочет жить в лесу! он ей так нравиться! вновь раздухарившись воскликнул Дель и даже с места соскочил.
Ну да! быть не может! и как же ты об этом узнал?! опять подивился Турмалиша.
Так она мне сама об этом сказала! азартно подтвердил Дель и тут же принялся рассказывать другу всё с самого начала. И то, как к нему прибежала лисичка, и как он нашёл лошадей, и как принцессу встретил, и как они разговаривали и о чём, а уже когда совсем всё рассказал, то добавил.
И более того, она пригласила меня к себе во дворец на Новогодний Бал! Вот смотри, даже варежку подарила, чтобы меня пропустили, нет, ну ты представляешь, я и на балу, и мы вместе с принцессой танцуем мечтательно произнёс Дель и, чуть склонив голову, медленно закружился в вальсе. Однако Турмалиша быстро его прервал.
Да ты хоть знаешь, что это значит, мечтатель? а это значит, что скоро к нам в гости пожалует егерь за ёлкой! так что пора готовиться к его приезду! А у нас, кстати, на этот случай уже и ёлочка имеется! Как только егерь появиться в лесу, так я его тут же к ней и провожу, он и сам не заметит, как выберет именно её, впрочем, ведь не впервой, всё как всегда, хе-хе-хе весело подметил Турмалиша и добродушно рассмеялся.
Да, это ты правильно заметил, вот с завтрашнего дня и начнём его ждать! А сейчас, как я погляжу, у тебя мой любимый малиновый компотик поспел! Эх, налью-ка я себе кружечку да присяду-посижу, попью чуток, и подумаю, кем же мне на Новогодний Бал нарядиться, может принцем заморским, а может арлекином актёрским, ха-ха, даже и не знаю кем лучше! тоже весело рассмеявшись, воскликнул Дель, да тут же принялся себе компотик наливать.
Ага, вот-вот, посиди, попей, подумай немножко о том, о сём, а я пока перекушу поддержал его Турмалиша, налил себе чайку да затеялся ужинать.
Вот так быстро во всем разобравшись и поделившись впечатлениями, друзья со спокойной душой угомонились, и взялись неспешно строить свои дальнейшие планы. Однако вот досада, этим планам не суждено было сбыться, в них вмешалась та самая случайность, которой совсем не ждёшь. И пока они так мирно ужинали да беседовали, во дворце уже начали происходить те события с коими впоследствии будет связано много хлопот.
8
Едва принцесса вернулась во дворец, как тут же первым делом решила дать распоряжение егерю ехать за ёлкой. Ей прямо сейчас хотелось заполучить себе лесную гостью. Она мигом отослала замёршую фрейлину греться, а сама быстрей пошла искать егеря. Уж так ей не терпелось, чтобы скорей наступил Новогодний Бал. Ведь на него придёт её новый знакомый маркиз Деляис.