А зачем, ведь всё нужное я уже сделала, ель отравлена и умерщвлена, теперь дело за принцессой, пусть прикасается к ней, а мне, пожалуй, пора и отдохнуть коварно рассудила она, и пока все радовались и шумели, встречая ель, быстро скрылась в своих покоях, дозволив действовать колдовскому яду.
А меж тем ель уже расправили, отряхнули от снега и при содействии всех придворных лакеев водрузили на её законное место в центре зала. И, разумеется, при всём при этом присутствовала принцесса. Шарлотта, задорно смеялась, весело хлопала в ладоши и кружилась в танце, ожидая, когда же наконец-то закрепят ёлку и можно будет приступить к её украшению.
Но вот всё было готово. Ёлку закрепили, игрушки с мишурой и гирляндами были доставлены, и пришла пора украшать. Принцесса, тут же выбрав самую свою любимую игрушку, бросилась к ёлке. Восторг, который она испытывала в этот момент, был подобен восхищению от созерцания утренней зари, когда первые лучи солнца, прорезая тьму ночи, вселяют жизнь во всё сущее.
Так и принцесса, повесив на ёлку первую игрушку, будто открыла новую страничку своей жизни. Шарлотта моментально преобразилась, румянец заиграл на её щеках, глаза радостно заблестели и сделались ещё выразительней. Счастливая улыбка гуляла на её устах. И она не переставая, всё брала и брала новые игрушки и всё навешивала и навешивала их на ёлку.
И уже казалось, что ничто не сможет помешать принцессе, нарядить всю ёлку полностью, как вдруг в какой-то момент она неловко качнулась и слегка укололась о маленькую хвоинку. Ну, совсем крохотную, даже и не такую большую, как прочие, а такую маленькую, что её и заметить-то было трудно в общей массе хвоинок. Но именно в ней-то в этой крохе и сосредоточился тот главный заряд яда, который от корней до макушки пропитал всю ель.
Ой, что-то кольнуло, ну надо же все иголки такие мягкие, а эта словно шип от розы, острая и болезненная отдёрнув руку от ветки, ойкнула принцесса. Ранка оказалась несущественная, боль сразу утихла, и Шарлотта уже вроде снова начала украшать, но тут у неё в голове, будто всё туманом заволокло. Глаза её непроизвольно закрылись, и она, потеряв сознание, лишилась чувств.
Вот так одна крохотная хвоинка вмиг сразила принцессу. И это ещё хорошо, что укол оказался не смертельным. Видимо отвар был слаб и приготовлен наспех. Или же баронесса не те заклятья над ним произнесла. А может отвар сработал так слабо потому, что он не был рассчитан на большую ель, а предназначался маленькому полевому цветку, как того требовал колдовской обряд. В общем, что-то пошло не так, что-то не сложилось и чего-то не хватило, чтоб мгновенно погубить принцессу. И теперь бедняжка впала в глубокий сон. Но это всё же лучше чем, если бы она сразу умерла.
А меж тем во дворце поднялся страшный переполох. Началось такое столпотворение, что древнему Вавилону и не снилось. Вокруг принцессы моментально собралась невероятная толпа из слуг и фрейлин. И среди них, конечно же, была первая фрейлина принцессы, коя так любила её. Она громче всех причитала, требуя немедленно позвать лекаря.
Расступитесь! дайте ей свободно дышать! не толпитесь! лекаря! скорее приведите лекаря! восклицала она, одновременно обдувая принцессу веером, стараясь нагнать побольше свежего воздуха. В тот же миг послали за придворным лекарем.
Разумеется, тут же прибежали король с королевой. Они как всегда в это время играли в бридж в соседнем зале, но весть о том, что принцесса, украшая ёлку, упала в обморок, привела их в смятение и они немедленно примчались.
Не прошло и пяти минут, как появился лекарь. Он с деловым видом повелел всем лишним выти вон. В зале остались только кроль с королевой, первая фрейлина да несколько приближённых слуг. После беглого осмотра Шарлотты лекарь без труда установил причину обморока. Он быстро обнаружил на пальце принцессы место укола.
Вот видите Ваше Величество обратился он к королю, это маленькая ранка от хвоинки, принцесса явно укололась, но смотрите внимательно сюда, крови в ранке нет, она сразу остановилась! А это значит, что в ранку попал яд, и я с уверенностью могу сказать, ёлка отравлена! её хвоя пропитана каким-то загадочным ядом! Впрочем, я как опытный лекарь могу определить состав этого яда, и, разумеется, найти противоядие! Однако для этого нужно время, а пока принцессу следует немедленно перенести в её покои, и как можно осторожней! Ей сейчас нужен особый уход и тишина, судя по всему яд очень токсичен! и не допустимо, чтоб он продолжал растекаться по её телу сделал своё жестокое, но точное определение лекарь.
Король, внимательно выслушав его, в ту же секунду дал несколько кратких распоряжений. За считанные мгновения были сооружены лёгкие носилки. Король лично переложил на них принцессу. Слуги тут же подхватили их и с особой осторожностью перенесли Шарлотту в её покои, где аккуратно переложили на кровать.
У дверей спальни принцессы был немедленно выставлен караул. А первая фрейлина стала ей сиделкой, и более того, она теперь сделалась, словно сторожевой пёс. И никто, ни лекарь, ни даже сам король не могли попасть к принцессе без её дозволения. Уж так рьяно она охраняла свою любимицу, и настолько верно была ей предана.
Лекарь же, быстро взяв для исследования несколько хвоинок, удалился к себе для выявления состава яда. Король также не остался безучастным, и незамедлительно приступил к другому, не менее важному делу. Он тут же намерился выяснить, при каких обстоятельствах отравленная ель оказалась во дворце. Тотчас ему доставили егеря и его помощников.
Ну что голубчики, говорите, где вы взяли эту дьявольскую ёлку? кто вам её подсунул? сходу напустился на них король.
Так это же всё баронесса Бригит, ваша тётка, она ездила с нами, это она нам указала на неё, она заставила нас взять её,. мы не виноваты наперебой затараторили помощники егеря.
Да подождите вы бухтеть, тут такое дело, Ваше Величество, вклинился в разговор сам егерь, мы ведь прежде чем взять эту ёлку долго колесили по лесу. Баронессе всё не нравилось, хотя мы ей предлагали много разных ёлок, но она почему-то указала на эту, вот как дело было попытался оправдаться он.
Так-так, выходит, это она виновата! а ну позвать сюда баронессу! тут же приказал король. И слуга уже было кинулся за ней, но этого не понадобилось, она сама вошла в зал.
Я всё прекрасно слышала, что сейчас тут про меня наговорили эти трусы! с порога заголосила она, ах вы мелкие людишки, хотели свою вину на меня переложить! очернить моё доброе имя, не выйдет! А не вы ли сбивали меня с толку, когда я пыталась найти достойную ель?! Вы постоянно не соглашались со мной и убеждали меня в обратном! А я ведь вас слушалась, поступала, как вы хотели! Я несведущий в лесных делах человек и всегда просила у вас совета, спрашивала, подходит ли, та или иная ель? и что вы мне отвечали?! принцессе нужна особенная ель, и мы лучше вас знаем какая! И ты егерь самый первый закричал, «берём эту ёлку!», когда я всего лишь спросила твоё мнение! Так что выходит ты сам её и выбрал! И нечего на меня пенять! ловко свалив вину на егеря, высказала свою версию баронесса. На что егерь лишь понуро кивнул головой.
Да уж егерь, теперь-то я вижу, что это твоих рук дело, не отвертеться тебе, в подземелье его! я потом сам лично с ним разберусь, а остальные пошли вон! поверив тётушке, незамедлительно распорядился король. Егеря тут же схватили и потащили в застенок, а его помощников разогнали по домам до особого указания.
Король же оставшись с баронессой наедине, продолжил выслушивать её рассказ о том, как якобы всё было на самом деле. Одним словом баронесса опять обманом вышла сухой из воды. Её изворотливости и хитрости позавидовал бы даже самый юркий змей, до того она была лжива и лукава.
12
Однако время не стоит на месте и уже вскоре лекарь выяснил, в чём причина столь внезапного отравления принцессы. Он почти сразу разгадал, из какого колдовского отвара состоит яд. Впрочем, это и не мудрено, ведь все лекари в те времена и сами были немножко колдунами. К тому же лекарь быстро определил, какое противоядие требуется, чтоб обезвредить этот коварный яд.
Но вот беда в обширной аптечке лекаря не нашлось главного ингредиента противоядия. А им оказалась редкая каменная смола, которую можно было найти только в глубинах гор расположенных на границе с соседним королевством. Нужно было лишь сходить туда и взять её. Однако сомнительно, чтобы кто-то осмелился пойти в эти горы. Ведь у людей они считались заколдованными и даже поговаривали, что в них до сих пор обитают ведьмы.
В общем, пойти туда смог бы только отчаянный смельчак или отважный храбрец. Да и то наврядли он там что-либо нашёл. Ведь для этого мало быть храбрецом, для этого надо быть ещё и рудокопом-горняком. Однако и это не главное из того что удалось выяснить лекарю.
Самое главное и страшное заключалось в том, что если вовремя не достать эту редкую горную смолу и не сделать из неё противоядие, то принцесса, так и не достигнув своего шенадцатилетия, уже к исходу этой недели попросту умрёт. А всё потому, что яд, проникнув в её кровь, не прекращал своего действия, и продолжал медленно, но верно разрушать организм принцессы. И это было самым печальным открытием лекаря.