Свиридович негромко, но внушительно кашлянул, привлекая общее внимание. Кат и писарь прервали свои занятия и посмотрели на вошедших.
Прошу любить и жаловать пан Анджей Ярейко, представил своего спутника возный. Дипломированный лекарь и новый «сторона» на время хворобы пана Загоруйко.
Прежний «сторона» мелкопоместный шляхтич Опонас Загоруйко, как успел вызнать у возного Анджей, недавно заболел легочной слабостью. Скорого выздоровления не предвиделось несчастный юноша был надолго прикован к постели. Хотя как, усмехаясь в усы, заметил Свиридович, пара надежных свидетелей на днях видела, как «болящий» проходил курс лечения в городской корчме, попивая пиво в обществе гулящих девиц.
Палач и писарь по очереди представились. Выяснилось, что первого зовут, под стать его внешности, Сила Тадеушевич, а второго Пшемек Шиманский.
Конфетку? спросил паныча писарь и протянул тому горсть сладостей.
Анджей, чуть помедлив, взял предложенное угощение. Писарь тут же бросил сахарную карамельку себе в рот и, громко захрустел, демонстрируя крупные, лошадиные зубы.
Из темного угла подвала на свет вышел еще один персонаж, незамеченный ранее панычем. Невысокий, стройный юноша, одетый в зеленый жупан, оказался вторым помощником «стороной» возного. Крутя в руках витую плеть карбач, он назвался Симоном Можайко. Анджей, неожиданно для самого себя, засмотрелся на миндалевидные глаза с пушистыми ресницами и черные ниточки бровей на лице будущего сослуживца. «Чисто девка!», восхитился про себя юноша. Можайко, заметив интерес к своей внешности, небрежно сплюнул на пол и звучно стегнул плетью по голенищу сапога.
Ну что, панове, начнем экзекуцию? произнес он высоким звонким голосом.
Очарование, вызванное обликом второго помощника следователя, мгновенно рассеялось. «Кого это он здесь сечь собрался?», недовольно подумал Анджей. Он перевел взгляд на возного. Тот с задумчивым видом стоял у пыточного стола, в ногах у покойницы.
Сила, поможешь пану лекарю, глухо распорядился Свиридович.
Кат развалистой походкой подошел к столу и сдернул дерюгу, накрывавшую панну Зосю. Взглядам присутствующих открылось тело юной утопленницы. Из одежды на нем оставался лишь лоскут холщовой ткани, прикрывавший срамное место. Кожа девушки матово отсвечивала белоснежным мрамором в полутьме подвала. Прическа распалась, и роскошные черные волосы волнами растеклись по поверхности стола. Они блестели и переливались крошечными искорками в свете факелов, казалось, продолжая жить своею жизнью. Удивительно, но Анджей не заметил на теле утопленницы никаких, обычных в таком случае, следов разложения. Конечно, если он правильно помнил тексты из медицинских книг. Кроме того, начисто отсутствовали признаки длительного пребывания в холодной воде. Глаза у панны Зоси были закрыты. Казалось, что девушка просто спит. Подойди к ней, тронь за плечо, и она тут же пробудится, сладко зевая и потягиваясь спросонья.
Анджей сглотнул внезапно подступивший к горлу тугой комок. Тадеушевич, молча, смотрел на него в ожидании распоряжений. Паныч почувствовал, что остальные присутствовавшие также с нетерпением ждут от него активных действий. Начинающий эскулап принялся лихорадочно вспоминать знания, полученные в академии. Он вдруг представил себя на экзамене в анатомическом театре. Вокруг него столпились маститые профессора и любопытные студенты.
Ну-тес, молодой человек! Что вы можете рассказать нам об этом экземпляре? раздался в голове у юноши скрипучий голос заведующего кафедрой анатомии.
К Анджею разом вернулось утраченное спокойствие. Твердым шагом он подошел к столу и начал осмотр тела девушки.
4
Солнечный зайчик неспешно полз вверх по груди деревянного идола. К обеду он смог, наконец, добраться до головы истукана. Когда пятнышко света коснулось драгоценного камня, торчавшего во лбу статуи, тот вспыхнул ярко-красным светом. На склоненных к «балвану» ветвях деревьев тут же заиграли кровавые блики. Внутри камня задвигались тени, как будто там кто-то проснулся и часто заморгал, ослепленный солнечным светом.
Неожиданно раздался подземный гул. Идол задрожал мелкой дрожью и принялся подпрыгивать на месте, словно собираясь выскочить из своего гнезда в дупле тысячелетнего дуба. Сидевшая на плече статуи, белая бабочка затрепетала крыльями и, кружась опавшим листом, замертво упала на траву. Дрожь от идола передалась дубу. Сотрясаясь от сильных вибраций, исполинское дерево тягуче заскрипело, как если бы неведомая скрипка взяла самую высокую ноту. Пронзительные, тревожные звуки разнеслись далеко по округе. Гладь лесного озера, расположенного поблизости, покрылась рябью мелких волн. В чаще леса там, куда не проникают солнечные лучи, затрещал бурелом, а над зыбкой топью болот зашевелились туманные тени. Похоже, полузабытое древнее божество требовало себе новую жертву. Чья-то тень накрыла идола, и тягучие звуки, словно по команде, смолкли.
5
Анджей медленно шел по зимнему лесу. Вокруг было белым-бело от недавно выпавшего снега. Звери и птицы еще не успели оставить на нем свои следы. В небе низко нависли тяжелые серые тучи, готовые разрядиться новым снегопадом. Торчавшие из-под снега, черные остовы деревьев грозили проходившему мимо юноше корявыми голыми ветками. Стояла оглушительная тишина. Ее нарушал лишь хруст снега под ногами. Паныч ступал очень осторожно, отчаянно боясь провалиться в глубокий сугроб. Перед глазами у него стояла ужасная картина: вот он ныряет с головой в снег, некоторое время беспомощно барахтается, а потом замерзает в снежной ловушке от нестерпимого холода. Неожиданно Анджей услышал позади отчетливое эхо собственных шагов. «Кто-то идет за мной следом!» вдруг понял юноша. В груди что-то екнуло, и паныч стремительно обернулся. Сзади никого не было. Лишь одинокая цепочка оставленных им следов уходила вдаль и терялась среди деревьев. Анджей повернулся и пошел дальше. Через пару мгновений он вновь услышал чужие шаги. Оглянулся, снова никого. В душе юноши взметнулся невольный страх, ледяной рукой сжав ему сердце. Поддавшись панике, паныч побежал, проваливаясь по колено в снег. Сзади послышался частый хруст шагов его преследователя. Постепенно он становился все ближе. Тогда Анджей помчался что было сил. Впереди между деревьев показался просвет, и юноша устремился туда. Лес расступился, и беглец, едва держась на ослабевших ногах, взбежал на заснеженный пригорок. Перед ним раскинулось небольшое лесное озеро. Зеркальная гладь воды была прочно скована льдом. Паныч подбежал к краю высокого обрыва и резко обернулся. Прямо перед ним стояла давешняя утопленница панна Зося.
Мертвая девушка была одета в белый саван, сквозь который проступали смутные очертания девичьей фигуры. Снег совсем не проваливался под ее босыми ногами. Пышные волосы черным нимбом окружали бледное лицо утопленницы, волнами опускаясь на хрупкие плечи. Кудрявые локоны слегка шевелились на ветру. Глаза девушки были широко раскрыты, а бледные губы двигались. Зося что-то говорила, но паныч ее не слышал.
Что? громко спросил он. Что панна говорит?!!
Утопленница недовольно качнула головой и снова задвигала губами.
все у те, расслышал слабые звуки Анджей.
Громче! закричал он. Пусть панна говорит громче!!!
Вы все умрете! вдруг ясно произнесла Зося.
За спиной раздался зловещий треск, и Анджей быстро повернулся. На озере трещал лед. Юноша развернулся к утопленнице, но та бесследно исчезла. Треск усилился. Паныч вновь посмотрел на озеро. Глубокие трещины черной паутиной побежали по всему ледяному полю. Прямо под обрывом, где стоял паныч, лед ушел под воду, и образовалась большая полынья. Через мгновение в ней всплыло на поверхность чье-то тело. Анджей узнал в утопленнике судебного писаря. Солнце сверкало в стеклах очков пана Шиманского. Пошел снег. Крупные снежные хлопья опускались на лицо и одежду любителя сладостей, покрывая его белым саваном и залепляя стекла очков
***Анджей коротко вскрикнул и проснулся. Он лежал в собственной постели в родительском доме. Было очень холодно. Изо рта паныча клубами вырывался пар. Во сне юноша скинул одеяло на пол и теперь сильно замерз. Его била неудержимая дрожь. Анджей сел на край кровати и крепко стиснул челюсти, чтобы не застучать зубами от холода. Дрожь никак не хотела униматься. Тогда паныч непослушными руками принялся натягивать сапоги. Кое-как обувшись, он поднялся с постели и, накинув на плечи жупан, быстрым шагом прошел в гостиную. Здесь было намного теплее, а главное имелся камин. Анджей растопил его и присел рядом, пытаясь согреться. «Как может быть так холодно в середине лета?» с запоздалым удивлением подумал он. Вскоре юноша почувствовал, как холод покидает его внутренности. Пришло время поразмыслить о том, что же с ним происходит. Уж не заболел ли он?
Причиной бессвязного ночного сновидения могло стать вчерашнее обследование останков девушки-утопленницы. Там было много чего удивительного! Оказалось, что тело панны не имеет ни малейших признаков разложения. Неестественная бледность кожных покровов, легкое окостенение и отсутствие дыхания вот все, что смог обнаружить начинающий лекарь. Должностные лица суда, присутствовавшие при осмотре, тоже ничего подобного раньше не видели. «Может быть, вода озера обладает какими-то неизвестными науке свойствами?» вспомнил свою смутную догадку Анджей. Была еще одна странность на запястье девушки обнаружилось крохотное темное пятнышко размером с булавочную головку. Словно еще при жизни панна Зося обо что-то поранилась. Кому принадлежала прядь темно-русых волос, найденная в обереге, узнать не представлялось возможным. Такой цвет волос имели многие жители Гродненского повета.