Table des matières
Prologue
1. CHAPITRE UN
2. CHAPITRE DEUX
3. CHAPITRE TROIS
4. CHAPITRE QUATRE
5. CHAPITRE CINQ
6. CHAPITRE SIX
7. CHAPITRE SEPT
8. CHAPITRE HUIT
Épilogue
Au sUjeT dE lAUTEUR
Du même auteur
This is a work of fiction. Names, characters, places, and incidents are products of the authors imagination or are used fictitiously and are not to be construed as real. Any resemblance to actual locales, organizations, or persons, living or dead, is entirely coincidental.
Always My Viscount © 2017 Dawn Brower
All rights reserved. No part of this book may be used or reproduced electronically or in print without written permission, except in the case of brief quotations embodied in reviews.
À mon père, Archal Brower Jr. Il a toujours cru que je devrais écrire et je naurais jamais pensé avoir la patience de le faire un jour. Jaurais aimé quil soit là pour voir tout ce que jai accompli. Tu me manques, Papa.
Prologue
Mai1813
Donovan Turner, le Vicomte de Warwick, entra tranquillement dans sa maison de Londres. Il sifflait un air joyeux, un sentiment dexcitation montant en lui à chaque pas effectué. Rien naurait pu détruire le sentiment de joie qui lemplissait. Il tapota sa veste afin de sassurer quelle était toujours là. Dans sa poche la plus secrète se trouvait une bague. La bague un diamant solitaire entre des saphirs. Celle quil avait choisie spécialement pour elle. La seule femme à avoir toujours possédé son cœur et quil aimerait jusquà sa mort. Les saphirs étaient assortis à la couleur de ses yeux. Il priait pour que le bijou lui plaise
Il frotta ses mains contre son pantalon. Elles étaient moites à cause de sa nervosité. Bientôt, il la verrait et dentrée de jeu, il aurait à la demander en mariage. Dans un endroit romantique et où il ne serait pas interrompu entreprise qui savérerait difficile lors dun bal. À savoir sil sétait agi de quelquun dautre que lui. Il avait déjà charmé certains membres du personnel de la demeure Halford pour lassister. Il y avait un endroit précis dans le jardin de Lady Halford qui conviendrait à la perfection pour ce quil avait en tête. Lune des filles de cuisine laisserait sur place une bouteille de champagne ainsi que deux flûtes afin quils fêtent cet événement. Tout serait absolument parfait.
Lhorloge sonna dans lentrée. Il était temps pour lui dy aller. Le coche devait être prêt à le conduire au bal. Ce serait bien la première fois de sa vie quil arriverait à louverture dun bal. Il avait pour habitude de croire en cette mode consistant à arriver en retard. Pour son Estella, il se montrerait toujours ponctuel. Elle comptait bien trop à ses yeux pour quil la fasse attendre. Du reste, il nétait quun idiot damoureux transi et ne pouvait supporter lidée dêtre séparé delle. Ce temps quils ne passaient pas ensemble était de la torture pure et simple. Il ne pouvait attendre de faire delle sa femme pour enfin passer le reste de ses jours, et ses nuits, avec elle. Il brûlait denvie de demander sa main et de la faire sienne dans tous les sens du terme.
Donovan se précipita dans lentrée avant de sauter dans son fiacre. Il donna quelques coups sur le côté du véhicule afin dinformer le cocher quil était prêt à partir. Le fiacre se mit en mouvement quelques instants plus tard dans le claquement des sabots sur la route pavée. Il se rassit et attendit avec impatience quils atteignent le domaine Halford. Il espérait quEstella serait déjà présente au bal, ainsi naurait-il pas à patienter pour la voir. Ce qui serait scandaleux, mais il avait entièrement planifié de réclamer toutes ses valses. Cette danse osée était la seule façon pour lui de pouvoir la tenir serrée contre lui en public. Il lui était si reconnaissant davoir autorisé cette danse.
Plusieurs minutes plus tard, son fiacre fit une halte. Il jeta un coup dœil dehors et aperçut une longue file de fiacres. Cela leur prendrait une éternité pour atteindre lentrée. Cétait pour cela quil ne se rendait jamais tôt à ces événements. Il se demanda sil serait fâcheux quil sorte à cet instant pour effectuer le reste du chemin à pied. Quen avait-il à faire, sil dépassait la file au nez et à la barbe des autres invités ? Il faisait toujours ce quil lui plaisait et ne voyait aucune raison de changer sur ce point en cet instant. Donovan ouvrit la porte du fiacre et sortit de la voiture.
« Gibbs, dit-il en hochant la tête à ladresse du cocher. Allez vaquer à vos occupations habituelles lorsque vous mattendez. Jentre tout de suite.
Oui, Monsieur, répondit lhomme.
Donovan ne jeta pas un regard en arrière alors quil se rapprochait allègrement de la résidence Halford. Lorsquil arriva devant lescalier de lentrée, un autre fiacre venait de sarrêter. Il ne prit pas la peine de regarder par-dessus son épaule afin de voir de qui il sagissait. Il ne prêtait guère attention à qui que ce fût. Il franchit les marches menant à la porte dentrée. Lun des domestiques inclina la tête à son intention en guise daccueil. Il se dirigea vers la salle de bal et la file de personnes attendant dêtre annoncées. Toutes ces formalités de bals et de soirées pouvaient savérer assez ennuyeuses, parfois.
« Milord », laccueillit un serviteur avec une révérence.
Donovan abandonna son invitation sur le plateau que le domestique avait dans la main. Ce dernier acquiesça et lapporta à lhomme qui faisait les annonces. Lorsque ce fut son tour dêtre annoncé, il se tint dans lentrée donnant sur la salle de bal en se tordant les mains avec anxiété.
« Le Vicomte de Warwick », tonna lhomme à lintention de toute la salle.
Le silence tomba. Donovan ne venait jamais aussi tôt et la haute société lavait remarqué. Il afficha un grand sourire alors que lexcitation montait en lui. Cela allait être amusant. Il savança dans la salle, tête haute. Ils comprendraient dès linstant où la nuit serait terminée. Très bientôt, il ne serait plus un bon parti mais un homme fiancé.
Il parcourut des yeux la salle de bal en entrant et la repéra immédiatement. Lady Estella Sims se tenait dans un coin de la pièce aux côtés de sa belle-sœur Lady Annalise Parker, et de son demi-frère Lord Marrok Parker, le Marquis de Sheffield. Marrok avait dû être appelé à chaperonner les dames. Donovan considérait cet homme comme un ami et confident. Il lui avait appris avec nonchalance quil envisageait le mariage, mais pas lidentité de la dame ayant suscité son intérêt. Il ne voulait laisser personne apprendre ce détail-là en particulier.
Il sapprocha du groupe avec le désir de se trouver auprès de son amour. La beauté de Lady Estella le stoppa net. Sétant rapproché, il pouvait la voir plus nettement. Ses cheveux dun blond vénitien étaient amassés en un élégant chignon, mais quelques boucles sen échappaient pour tomber autour de son visage ravissant. Ses lèvres arquées étaient teintées dun rose charmant, et ses yeux au bleu saphir étincelaient comme les joyaux auxquels ils ressemblaient tant. Sa robe était blanche et agrémentée dornements bleus. Le Duc de Wolfton, le beau-père dEstella, ne croyait pas quune débutante puisse porter autre chose que du blanc. Les rubans bleus étaient la seule marque de rébellion de la part dEstella.
Il sapprocha des demoiselles avant de sincliner respectueusement.
« Lady Estella, Lady Annalise, les salua-t-il. Puis il se tourna vers Marrok pour le gratifier dun hochement de tête : Sheffield. Je ne mattendais guère à vous voir ici.
Marrok esquissa un sourire en coin.
Ni moi, vous. Quest-ce qui vous amène à quelque chose daussi fade quun bal comme celui-ci ?
Ils ne sont pas si terribles, répondit-il dun ton goguenard. Une fois que vous y êtes habitué.
Dites-moi que cest faux, répliqua Marrok dun air consterné. Jespère ne jamais avoir à en arriver au point de penser que ces divertissements ennuyeux sont assez bons pour y assister. Je ne serais pas là si Père ne mavait pas transformé en chaperon.
Cela ne vous ferait pas de mal de socialiser, intervint Lady Annalise. Peut-être trouverez-vous une femme qui acceptera de vous affronter.
Marrok leva les yeux au ciel.
Nul besoin de me maudire, chère sœur. Je vous abandonnerais volontiers toutes les deux pour une partie de cartes.
Faites donc, je vous en prie, répliqua-t-elle en repoussant une mèche de cheveux noirs derrière son oreille. Estella et moi nous en sortirons très bien toutes seules. Venez nous chercher lorsquil sera temps de rentrer.
Très bien, accepta Marrok. Vous venez, Warwick ?
Pendant tout le temps que dura cet échange, Estella resta silencieuse. Cela ne lui ressemblait guère, et cela inquiéta Donovan. Quelque chose la contrariait-elle ? Néprouvait-elle pas le désir de le voir ? Il devait trouver un moyen de la voir seule pour lui parler. Pas seulement parce quil voulait la demander en mariage, mais aussi parce quil était inquiet pour elle. Elle ne se comportait pas comme à son ordinaire.
Pas maintenant, sopposa Donovan. Jespérais que Lady Estella accepterait de danser avec moi.
Les premières mesures de la première valse retentirent.
Lacceptez-vous ? insista-t-il en lui jetant un regard, dans lattente de sa réponse...
Elle croisa son regard avant de détourner rapidement le sien.
Je
Oh, allez danser avec lui, intervint Annalise en poussant Estella vers Donovan. Une danse ne vous fera pas de mal et vous pourrez bavarder agréablement.
Quest-ce que cela signifiait ? Quest-ce quil navait pas saisi ? Estella navait-elle pas envie de danser avec lui ? Il ne lui voulait aucun mal. Il aurait préféré se poignarder le cœur plutôt que de la rendre malheureuse dune quelconque manière.
Estella lança un bref regard à Annalise, puis à lui. Elle lui tendit lentement une main avec un hochement la tête.
Ce serait un plaisir, Monsieur.
Donovan la guida jusquà la piste de danse. La danse avait déjà commencé mais ils rejoignirent les autres danseurs sans aucun mal. Il attendit quils soient complètement absorbés avant de parler. Il voulait quelle se sente à laise mais sa nervosité était exacerbée par la danse.
Estella, lappella-t-il tout bas. Que se passe-t-il ?
Elle ne leva pas les yeux vers lui. Il ne comprenait pas. Pourquoi était-elle aussi contrariée ?
Ce nest rien, Monsieur, répliqua-t-elle.
« Monsieur »? Depuis quand avait-elle cessé de lappeler par son prénom ? Ils sétaient courtisés en secret pendant des semaines. Elle savait ce quil ressentait et ce quil espérait pour eux deux. Il laimait...
Jai pris des mesures pour que nous puissions nous retrouver plus tard en privé. Un domestique vous indiquera le chemin.
Elle leva les yeux vers lui.
Je crains de ne pouvoir satisfaire cette demande ce soir, Monsieur.
Quelque chose allait définitivement de travers.
Pourquoi pas ?
Il désirait comprendre. En tout honnêteté il le souhaitait, mais rien dans les actes ou paroles de la jeune femme ne faisait le moindre sens à ses yeux. Ils sétaient vus plusieurs fois par le passé et elle était tout à fait consciente du fait quelle pouvait lui faire confiance. Il sétait montré gentil... la plupart du temps. Il nétait quun homme après tout, et on ne pouvait attendre de lui quil vive comme un moine. Il sétait présenté quelques occasions où il lui avait volé un baiser ou deux, mais il lavait laissée intacte. Il souhaitait quelle lui fasse confiance et réalise quil était sérieux dans son entreprise. Aucune autre femme ne lui conviendrait et Estella plus que quiconque devait savoir cela au plus profond de son âme.
Estella le fixa droit dans les yeux avant de répondre dun ton résolu :
Ce quil y a entre nous doit cesser.
Il manqua de sarrêter au beau milieu de la piste de danse. Cétait trop ancré en lui pour quil se laisse complètement aller, et il continua de les mener dans la danse alors que son cœur se serrait dans sa poitrine.
Quoi ? fit-il. Il navait pas dû correctement saisir. Mais Je Je vous prie de men expliquer la raison, ajouta-t-il.
Ainsi pourrait-il tenter de lui faire changer davis .
Cela ne marcherait pas, dit-elle dun ton ferme. Nous sommes trop différents.
Depuis quand cela empêcherait-il un mariage ?
Je navais pas réalisé que nous avions prononcé des vœux ou que nous nous apprêtions à le faire ? répliqua-t-elle en haussant un sourcil perplexe. Quelque chose maurait-il échappé ?
Vous le saviez sûrement, enfin. Javais espéré attendre que nous soyons seuls. Je mapprêtais à vous demander en mariage ce soir.
Ce qui signifie que vous avez changé davis ? Estella pencha la tête tandis quil la faisait tourner sur la piste. Que cela ne se soit pas produit est totalement fortuit, alors.
Je nai pas changé de cœur, répondit-il avec obstination. Je vous aime et veux passer le reste de ma vie à vos côtés. Jai une bague
Gardez-la, lui dit-elle. Je ne veux rien de votre part.
Le cœur de Donovan explosa en mille morceaux à ses paroles. Rien de ce quelle avait dit navait aucun sens. Elle navait pas agi de cette façon la dernière fois quelle lavait vu. Ils sétaient embrassés et promis de saimer pour toujours. Quest-ce qui avait pu changer en aussi peu de temps ?
Estella, mon aimée, lui dit-il tout bas. Je vous en prie.
Elle haussa un sourcil moqueur.
Ce fut amusant le temps que ça a duré, mais vous ne vous attendiez pas sérieusement à ce que je finisse par vous épouser. Mon beau-père napprouvera jamais une telle union. Vous êtes le rebelle de la haute société. Il a un meilleur parti pour moi en tête et je laccepterai.
Il navait jamais autant haï sa réputation quen cet instant. Ainsi donc, il était un célibataire légendaire. Ne méritait-il pas une chance de montrer au monde quil pouvait changer ? Par lEnfer. Il avait changé. Estella faisait de lui un homme meilleur.