Они по-воровски обыскивали убитых, торопливо и жадно срывая с них ожерелья, серьги и кольца. Каждый спешил, стараясь потуже набить большие кожаные кошели и сумки, подвешенные к поясам.
Многие, не поделив добычи, громко спорили между собой, схватывались в драке.
Ведя коней в поводу́, отец и сыновья густым лозняком незаметно пробрались к центру Дроздова. Терем Не́льчинов исчез на месте его дымилась лишь груда обуглившихся брёвен! Весь двор был густо усеян пером и пухом гусе́й и уток. Тут и там виднелись опрокинутые пустые сундуки, разбросанная в беспорядке мелкая у́тварь.
Трава у колодца была сильно примята. Отсюда прямо к пепелищу тянулась широкая извилистая борозда, словно волокли что-то тяжёлое. На изумрудно-зелёной мураве лежал окровавленный саян129 с оторванными рукавами.
Светозара, голуби́ца моя! вскрикнул Не́льчин.
Голоса своего он не услышал. Вместо крика из груди вырвался глухой протяжный стон. Острая боль пронзила сердце. Тугой комок застрял в горле, мешая дышать. Нельчин с трудом проглотил его и обернулся к сыновьям:
Нет больше нашей матки, дети! И Дро́здова больше нет!..
Словно закамене́в, Ву́лко и Бо́ян стояли сжав кулаки и неотрывно глядели на родное пепелище
В это время из боковой улочки показалась группа крестоносцев. Впереди кнехтов130 на сером в яблоках коне ехал высокий рыцарь в блестящих на солнце латах. На притороченном к седлу треугольном щите виднелся герб хозяина по синему полю бежал серебряный волк со вздыбленной на загривке шерстью и хищно оскаленной пастью. Ниже красовался девиз: «Я не барон, не герцог и не граф. Я Пёллер!». На широком поясе рыцаря висел меч и большой кинжал. Оба с рукоятками в виде креста. Остальные воины Христовы были в гибких, до колен, кольчугах и юшманах131. В руках они держали копья, а из под их плащей выглядывали мечи. Кнехты уже успели где-то основательно прополоскать гло́тки вином и теперь едва держались на ногах. Их предводитель, сильно качаясь в седле, хриплым голосом затянул песню:
Пошёл я на гулянку.
Нану, нану, нану!
Пошёл я на гулянку,
Ты скажешь: ну и ну!
Пошёл я на гулянку,
Бумсвалера!
И встретил горожанку
Ха-ха, ну и хитра!
Сказала, что с деньгами,
А вышло, что с долгами.
Сказала, что с приданым,
А вышло, с платьем драным.
Сказала, что дворянка,
А вышло, что служанка.
Женись на мне, сказала,
И будет горя мало.
Всё лето с ней возился
Да так и не женился! разухабисто подхватили кнехты.
Головники132, збурители133! Боян сжал кулаки. Глаза его сузились и побелели от ярости к врагу. Вы ответите нам за всё!..
Едва Пёллер поравнялся с зарослями лозняка, как перед ним, словно из-под земли, вырос Боян и загородил дорогу. Конь Пёллера испуганно шарахнулся в сторону и взвился на дыбы. Рыцарь, точно куль с мукой, тяжело рухнул на землю, больно ушибив левый бок.
Verdammt nochmal!134 свирепо прорычал Пёллер, вскакивая и хватаясь за меч. Но вытащить его не успел Боян камнем упал на рыцаря, мёртвой хваткой сдавив ему горло. и воткнув в его шею кинжал. Выпучив глаза и пуская изо рта кровавую пену, Пёллер медленно осел в траву и вскоре затих.
Боян выхватил тяжёлый меч рыцаря и бросился на оторопевших кнехтов, рубя их направо и налево.
Тем временем Нельчин и Вулко с боевыми топорами в руках атаковали немцев с тыла. Сбившись тесной кучей, мешая друг другу длинными копьями и громоздкими щитами, отропевшие и хмельные воины Христовы отбивали удары вяло, кое-как. Вскоре на пыльной дороге лежало восемь трупов. Оставшиеся в живых немцы, не выдержав яростного натиска троих ободритов, попятились, а затем пустились наутёк. Увлёкшись их преследованием, Боян и Вулко не сразу заметили, как из-за крутоя́ра выскочил отряд конников и устремился на них. Латники охватили берег Ласки кольцом, в самом центре которого очутился Нельчин.
Отец! перекрывая топот коней и лязг железа, крикнул Вулко. Но было уже поздно несколько вершников разом метнули су́лицы. Пронзённый ими насквозь, старый Нельчин вздрогнул, словно наткнулся вдруг на невидимую преграду. В горячке боя он ещё успел достать топором убегавшего во все лопатки кнехта, а затем, как подкошенный, упал в горячий песок.
Отец! перекрывая топот коней и лязг железа, крикнул Вулко. Но было уже поздно несколько вершников разом метнули су́лицы. Пронзённый ими насквозь, старый Нельчин вздрогнул, словно наткнулся вдруг на невидимую преграду. В горячке боя он ещё успел достать топором убегавшего во все лопатки кнехта, а затем, как подкошенный, упал в горячий песок.
Боян и Вулко отчаянно отбивались от наседавших со всех сторон, как саранча, врагов. Они стремились пробиться к лесу на той стороне реки. Однако сделать это не удалось: силы были слишком нера́вны. К тому же ободриты порядком устали и теперь сражались из последних сил. Латники скоро быстро окружили братьев плотной стеной и наставили на них копья и мечи. Вдруг ряды немцев разомкнулись, вперёд выехал пожилой плотный рыцарь на вороном коне.