О чем он должен был рассказать?
Он постоянно думает о братишке. И о каком-то жутком жреце.
Ничего похожего он не рассказывал.
Обязательно узнай, кто такой этот жрец. Похоже, разгром вепрей не обошелся без предателя. И не оставляй мальчишку наедине с собой. Говорят, жрецы могут находить адептов посредством духа. Они каким-то образом устанавливают телепатическую связь с объектом. Если произойдет нежелательный контакт, мы тоже можем пострадать.
Бедные вепри! Почему они не успели выйти из окружения? У них было столько оружия!
В том-то и странность. Не смогли ни разу ни выстрелить, ни запустить свою сокрушительную молотопушку.
А про лазерную подсечку вы знали? У них их было даже две. Ни один пластирон не мог бы подойти к норам.
Малыш был в центре. Он видел окончание бойни.
Ладно, я поговорю с мальчиком. По правде говоря, он странный.
Что ты заметила?
Он по ночам просыпается, выходит из норы и подолгу смотрит на луну.
Это не страшно, у мальчика лунная болезнь.
А что страшно?
Его тайные контакты. Управление извне. Чтобы предотвратить агрессию, узнай, милая, сначала всю его подноготную: откуда он, кто его брат. И самое главное кто такой жрец.
Я спрошу.
Только не наноси ребенку травму, останавливай рассказ, если заметишь, что зрачки расширяются.
Что не так со зрачками?
Я заметил, что у него иногда слишком сильно расширяются зрачки.
Что в этом странного?
Зрачки расширяются у мертвых. Как только заметишь подобное изменение, прекращай расспросы.
Малыш нормальный мальчик.
Он не выносит нервного напряжения. И похоже, кто-то им управляет.
Мама знала много сказок. Их обожал слушать Малыш. Что-то придумывала я, что-то она, дошла очередь и до Малыша.
Расскажи и ты, милый, что-нибудь, попросила мама.
Я ничего не знаю, вздохнул мальчик.
Расскажи о своем прошлом.
А что такое прошлое?
Твоя жизнь до того, как ты попал к вепрям.
А Прошлое Там было скучно. И холодно.
Там было что-то и хорошее? Вспомни, может быть ты кого-то любил? Или кто-то заботился о тебе?
Я любил Джо.
Расскажи про Джо.
Я выбрал черный шар. И меня увезли. А Джо остался.
Может быть мы сможем найти Джо?
Не сможем.
Почему так думаешь?
Мы искали Джо вместе с вепрями. Гоняли на байках во все стороны света. Не нашли. Я не помню, в какой стороне.
Рассказ Малыша
Учитель сказал, что после ядерной войны мир вернулся не в каменный век, а в век металлолома.
Металлолом нарасхват.
Мало кому удается найти среди развалин пару уцелевших гаек.
За найденные гайки жрецы выдают взрослым добавочную дозу некро, а детям право на дополнительный черный шар.
Поэтому мы с Джо с утра до ночи искали мелкие детали из металла. Так и выживали. Мы дружили, делились всем, что находили в пустыне. Джо заботился обо мне, потому что я был самый маленький, а я ему помогал справляться с плохим зрением.
Джо носил очки. Одна линза была потеряна, а вместо дужки он приспособил проволоку, но все равно, как по нюху, находил разные полезные железяки. Учитель называл Джо мозгом, но не любил его вопросов, от которых всегда убегал в клозет, успевая на ходу ответить, как всегда одно и то же:
Надо радоваться, что все человечество до сих пор не вымерло.
У Джо всегда были в запасе вопросы, которые он задавал всем подряд, жрецу, его подручным, собирателям и тщедушным:
Что такое человечество?
Что такое метла войны?
Откуда взялся «Мор»? Лишь на этот вопрос жрец давал подробное объяснение:
Мор главная проблема живой зоны. С мором люди не справятся, если перестанут преклоняться. Мор требует много усилий. И дарит нам некро. Некро спасет выживших. Идите, отроки, ищите, и да будет вам!
Каждую лунную фазу взрослые получали «некро». Так называлась прививка от мора.
С виду некро напоминал комочки крысиного фарша, но церемония вкушения для настоящий праздник, незабываемый, долгожданный.
Когда рождалась новая луна, звучала сирена, взрослые бросали работу и спешили на площадь.
Они выстраивались в круг и начинали хором читать гимны. Читали, пока четверо прислужников не выкатывали на площадь Млечную Мать.
Колеса громко скрипели, мать устанавливали в самый центр площади, а потом жрец поднимал руку, и наступала торжественная тишина.
Люди прекращали ерзать и покашливать, все ждали чуда.
Когда Млечная Мать открывала большие огненные глаза, из ее рта извергались клубы черного дыма. Они поднимались высоко вверх, огибая золотые рога. Мать оживала и начинала петь.
Песня напоминала вой большой медной трубы, словно невидимый гигант дул в раструб прямо из горячего живота. Ее губы начинали двигаться, шевелились рога и венки на шее.
Она живая? спросил я у Джо.
Нет. Это механизм.
Почему она стонет?
Рогатая мать устроена, как большой медный горн, сказал Джо. Раскаленный воздух с большой силой давит на клапаны. Чуда в этом мало.
Но он был не прав.
Никто не способен был дослушать эту песню на ногах.
При первых звуках люди хватались за уши и падали на колени. Они не открывали зажмуренных глаз, до тех пор, пока Млечная Мать не умолкала. Тогда жрец подносил к ее голой груди чашу и сцеживал некро.
Потом он обходил по кругу взрослых, стоящих на коленях и клал по щепотке в открытые рты.
Нам дадут попробовать? Хоть разочек?
Детям рано, вздыхал Джо и почему-то с силой надавил на пупок.
Я есть хочу.
Не ной, сказал Джо. Откопаем колесо и наедимся.
Эх, там слежка, копать нельзя, вздохнул я.
Праздник для взрослых продолжался. И все они, даже дряхлецы, пустились в пляс, чтобы дрыгать ногами, пока не упадут.
У детей другие праздники.
К лунным фазам приурочен был День Героя.
Это лотерея удачи. Взрослые в ней не участвовали.
Жрец с прислужниками приносил в класс медную урну с шарами, и дети вслепую искали в ней черный шар.
Победителю надевали на голову корону из фольги, усаживали в повозку жреца и увозили в страну победителей.
Когда нас осталось трое, мы заметили на лице учителя слезы.
Он долго смотрел вслед повозке, увозящей Ирму.
Учитель, куда увозят героев? спросил Джо.
Старик часто заморгал, достал из кармана ручку, зачем-то вытянул ее в указку, потом снова сделал из нее ручку, положил обратно в карман и сказал:
Героев увозят в мир мечты.
Где находится это место?
Не слишком далеко.
Но почему никто не возвращается?
Обычный мир не для героев. Их судьба стать защитниками человечества. А, кстати, Джо, ты со вчерашнего дня так и не преклонил колени перед алтарем. Немедленно сделай это, иначе никогда не станешь избранником Черного Шара.
Глаза учителя сделались холодными и строгими.
Кто не выучил урок? Было задано пять страниц из «Гимнов». Всем двойки! И возлежание без одеял!
Вот за что мы ненавидили школу!
За чертову зубрежку!
Она мешала нам с Джо выкопать замечательное колесо, найденное в нашем секретном месте.
За него мы хотели получить от жреца право на дополнительный шар. Хотелось скорее попасть к друзьям в мир мечты. Жизнь в развалинах порядком надоела.
Но старики заметили, что мы в последнее время подолгу роемся в земле.
Джо, у тебя на лбу глина. Что ты нашел возле западной воронки? дед Сухарь изобразил сладкое лицо, и глазки его сразу сделались маслеными.
Ч-черт, он догадался! шепнул Джо. Значит, будет следить. Нужно его обмануть.
Мы несколько раз притворялись невезунчиками, но бесполезно.
Стариков трудно перехитрить. За некро они расшибутся, сказал Джо. Давай сделаем так. Колесо уже шатается. Сегодня я вытащу его. А ты в это время стой на шухере, вон за той глыбой. И когда заметишь старика, притворись, что нашел винторез. Как только он бросится за тобой, кинь ему винторез и беги домой, а я присыплю колесо щебенкой. Завтра мы его сдадим и получим пакет попкорна..
Ты мозг! согласился я.
Нам не удалось обмануть Сухаря.
Он догадливый, отобрал колесо и винторез тоже.
Ладно, сказал Джо. Есть другой план.
В голове моего друга всегда рождалось множество идей, но в этот раз я засомневался.
Нам нужно сделать вот что: найдем Рогатую Мать, нацедим некро, а за него мы выкупим у Сухаря наше колесо.
Как ты найдешь Рогатую Мать? Ее жрецы прячут под землей.
Она слишком тяжелая. Мы найдем это место по следам от колес.
Джо голова!
Мы всю ночь ползали в темноте и наощупь искали следы Млечной Матери. Они привели нас в дальний отсек метро. Там было светло, жрец часто здесь молился, повсюду на стенах трепыхали дегтярные светильники.
Млечная мать стояла, еще горячая, особенно в верхней части. Веки плотно закрыли ее большие страшные глаза. От нее разило дымом и дерьмом. Вокруг возвышались горы золы. Кто-то аккуратно отгреб их к стенам.