От денег не откажусь. А вот здоровяк лишний. Будет мне мешаться.
Это не обсуждается.
Сколько у нас есть в запасе времени?
Не так много, как хотелось бы. Камень должен лежать у меня на столе до следующего полнолуния, то есть через четырнадцать дней. В противном случае
Норвен достал из-за пояса небольшой нож и направил его на Хлою.
Она умрет в жутких мучениях.
Да понял я, уберите нож. Я выполню ваше поручение, Норвен. Но, клянусь, если хоть волос упадет с головы Хлои я лично
Об этом не переживайте. Следующие четырнадцать дней будут самыми спокойными и сытыми в ее жизни. Ваша сестра будет в полной безопасности.
Хорошо, я глянул на здоровяка, потом на Норвена. Камень будет у вас.
Сир довольно покачал головой.
Вот и договорились!
Я подошел к Хлое. Охранник схватился за меч, но Норвен кивнул ему.
Не переживай, я вытащу тебя отсюда, шепнул я сестренке. Все будет в порядке.
Мы обнялись.
Пора отправляться в путь, Харпер, нетерпеливо произнес Норвен.
Я поправил ремень, который теперь отягощал мешочек с золотом, и не дожидаясь своего спутника, вышел из комнаты.
Признаться, я и не намеревался ждать его. Это его уже проблемы. Я привык работать один. Лишняя обуза мне ни к чему, пусть лучше сторожит своего начальника, которому я после всех дел вырву все перышки.
Быстро миновав лестницу, я вышел на улицу. В душе все клокотало от злости. Как же так? Как я умудрился попасть в такой переплет? И хитро как обставил меня это Норвен.
Ничего, еще не вечер. Освобожу Хлою, а там держись, благородный сир, до трусов тебя ограблю, и гроша не оставлю!
Перво-наперво необходимо добыть хорошую лошадь. До Костяных Скал, насколько я знаю, пять дней пути. Еще пару дней необходимо на разведку изучить какая там, у этого барона, охрана, есть ли ловушки, в том числе магические, узнать, где хранится сам артефакт. День на само задание. Значит, получается, что времени у меня впритык. А значит надо поспешить.
Постой! окликнул бородач.
Я работаю один, не оборачиваясь, ответил я. Так что можешь устроить себе двухнедельный отпуск, Даррелл.
У меня есть приказ. И я буду его выполнять. Не терпящим возражения тоном произнес здоровяк, догоняя меня.
Попробуй сначала поймать!
Я рванул наутек.
Было слышно, как ругается Даррелл, как стучат его подбитые сапоги по камням и как свистит его нос от частого дыхания. Но догнать ему меня не удалось.
Я юркнул в кусты, перепрыгнул через забор, притопил по тропинке. Довольно скоро оказался в каком-то хмуром квартале. Сплошная нечисть. Полупьяные вампиры да варколаки, хищно поглядывающие на меня.
Неужели вышел к нищим районам?
Заблудился, парнишка? спросил один кровосос, жадно смотря мне на шею. Или, может, приторговываешь? Я бы полпинты взял, за два медяка? Что скажешь? Устроит цена? Два медяка, это хорошая цена. Соглашайся.
Кровью не торгую! Мне бы лошадь.
Вампир выпучил глаза.
Ты что, того, с лошадьми что ли забавляешься? Первый раз такое вижу! Слушай, медяк плачу чтобы посмотреть на это зрелище!
Нет, мне для езды, скривился я.
Ну так бы сразу и сказал, разочарованно произнес тот. Иди тогда к Янушу, у него конюшня в конце квартала, там отличные скакуны. Но и цены соответствующие.
Благодарю, я как можно скорее пошел прочь.
Восточные трущобы вот где я оказался. Понятно это стало только тогда, когда я увидел огромную, размером с бочку водонапорной башни, соковыжималку, стоящую на главной улице. Жуткая машина, сконструированная сумрачными гениями местной вампирской инженерии. Бесплатная раздача еды для бедных. Вон и нищие стоят возле ржавой трубы, в ожидании своей порции, позвякивая железными мисками.
Механизм этой машины был довольно прост. Называемая еще давилкой, выжимала она из бедолаг, угодивших под ее пресс, все соки, которые тут же и разливались всем голодующим кровопийцам. Попадали в машину все и воры, и убийцы, и бандиты, и мелкие жулики. В Восточных трущобах был свой закон и о справедливых судах здесь не слышали очень давно.
Для всех провинившихся, не смотря на тяжесть нарушения, была уготована одна участь под пресс. Вот и весь закон.
Одно время король пытался вмешаться в это безобразие, но многовековые устои не смог переломить и в конце концов плюнул, предпочтя не лезть к вампирам. Они не тревожили его, а он не лез к ним со своим уставом.
Я обошел стороной жуткую машину, спиной чувствуя недобрые взгляды местных.
Тут я чужак.
И каждый мечтает вонзить свои клыки мне в глотку. Только вот никто не хочет угодить следом в давилку. Людей кусать нельзя, против их воли. Одно из немногих правил, которые выторговал король за то, чтобы не лезть с солдатами в эти районы. Старосты вампиров согласились. На том и строилось зыбкое перемирие.
Однако не всегда правило это соблюдалось.
Парень, тебе помочь? прогундосил кто-то из темного переулка.
Три тени юркнули в мою сторону.
Нет, спасибо, отмахнулся и ускорил шаг.
Да ты подожди, не спеши так, из подворотен вышли трое и перегородили мне путь.
Вампиры. Из той породы, про которых говорят крысоеды. Не брезгуют ничем и в порыве утолить голод не гнушаются помойными грызунами. С таким отребьем даже обычные вампиры не разговаривают себе дороже.
Мы же просто хотим помочь, улыбнулся один, обнажая ряд кривых черных зубов, с кончиков которых сочилась желтая вязкая слюна.
Заразные. Те, чьи укусы превращают обычных людей в таких вот уродов.
Мне не нужна помощь, я сам справлюсь, ответил я, пытаясь обойти стоящих стороной.
Да ты не спеши, прошипел второй. Мы же просто поговорить хотим.
Мне некогда. Я
Тихо! рявкнул третий.
Ситуация стала накаляться. Я украдкой глянул по сторонам, оценивая свои шансы на побег. Никаких. Кровососы перегородили все ходы к отступлению. Сразу видно не первый раз занимаются этим.
Значит надо атаковать. Причем первым. Иначе не выбраться мне живым отсюда.
Что-то в последнее время люди все спешат куда-то, даже на беседы нет времени ни у кого, произнес первый, делая шаг навстречу мне. А нам с друзьями так порой не хватает обычного общения. Правда ведь, ребята?
Остальные нестройно загыгыкали.
Как звать тебя, добрый человек?
Харпер. Запомни это имя, ответил я, сжимая кулаки.
Хорошее имя, ухмыльнулся тот, облизнувшись. На надгробном камне очень красиво будет смотреться. И
Договорить вампир не успел. Мой кулак врезался ему в челюсть, выбив парочку клыков.
Кровосос неуклюже вскинул руки и рухнул на землю.
Следом полетел второй.
А вот третий оказался проворнее. Одним прыжком он повалил меня на дорогу и принялся осыпать ощутимыми ударами по голове. Пришлось защищаться.
Два раза прилетело в глаз, еще один в скулу. Сцепив зубы от боли, я принялся контратаковать. Удар. Ещё удар. Кровосос, получив по морде, зашипел, принялся быстрее молотить меня. Но теперь все чаще промахивался сказывался подбитый глаз.
Третий удар сбил противника в сторону и мне наконец удалось подняться.
Однако радость длилась не долго.
Вместе со мной поднялся и первый поверженный, озлобленный до чертиков.
Лицо обглодаю! прошамкал он разбитыми губами и пошел на меня.
Этот парень умел драться. Мне удалось лишь задеть его по скуле, а дальше уже я сам едва успевал защищаться от града каменных кулаков.
Пропустив пару болезненных ударов в нос, я на какое-то мгновение потерял над собой контроль. Меня начало качать, ноги подкосились. Перед глазами все поплыло.
Со спины навалился другой вампир. Вдвоём они бросили меня в пыль и принялись нещадно пинать. Били по всему телу, особо не метясь. Досталось и ногам, и спине, и плечам. С особым остервенением прошлись по голове.
Все, хватит, прохрипел вожак, тяжело дыша. А то убьем. Не хочу пить покойницкую кровь. Давайте, несите его в подвал. Там и пообедаем.
Меня подхватили крепкие руки, встряхнули, поволокли прочь с улицы.
Вот так день сегодня. То сначала хотели повесить, то теперь эти вампиры. Неужели мне суждено погибнуть в этом жутком забытом богом месте?
Меня принесли к заброшенной прачечной. Над входом висела старая выцветшая вывеска, сообщающая, что прачечная господина Финна отстирает любую грязь. Ниже красовалась толстая прачка в чепчике, полощущая в корыте что-то похожее на толстую гусеницу.
Вампиры обошли парадную дверь и спустились по лестнице к черному входу. Втащили меня внутрь.
Спертый запах гнилья и сырости перемежался вонью грибной и рыбной и был такой плотный, что казалось протяни руку и сожми кулак надавишь зловонной жижи себе в ладонь.
Меня начало выворачивать. Хорошо, что со вчера ничего не ел. А то непременно бы вырвало.
Живой, радостно сообщил кровосос, поглядывая на мои конвульсии.