Изман! Слово, впитанное, как молитва, из уст матери. Оно было символом огромного мира и обещанием лучшей жизни той, что не заканчивается петлёй.
Значит, Синеглазый Бандит? Чужак уселся рядом, опершись локтями на поднятые колени. На меня он не смотрел. Ну хоть получше, чем Змей Востока Поднял бурдюк с водой, жадно приложился к нему. Я невольно сглотнула, не в силах отвести глаз. Только сейчас поняла, как хочу пить! Хотя всё равно кличка разбойничья. Он глянул искоса. Ни взгляд, ни слова доверия не внушали. Настоящее-то имя у тебя есть?
Если так уж хочется, зови меня Оман. Ну не представляться же в самом деле как Амани аль-Хайза, хватит с меня и синих глаз.
Забавно! фыркнул он. Я тоже Оман.
Очень забавно! сухо усмехнулась я.
В Мирадже так называли добрую половину новорождённых сыновей в честь нашего сиятельного султана. То ли отцы надеялись на милость правителя к обездоленным тёзкам, которым, впрочем, едва ли светило когда-нибудь приблизиться к нему на расстояние плевка, то ли на милость Всевышнего, оказанную по ошибке. Впрочем, незнакомец наверняка такой же Оман, как и я. Всё в нём не наше от разреза глаз и формы лица до одежды, которая сидела на нём как чужая. Даже в речи ощущался лёгкий акцент, хотя по-мираджийски он говорил правильней, чем большинство остолопов вокруг.
Не удержавшись, я с любопытством взглянула на него.
Ты откуда сам?
Ну вот, опять! Зачем лишний раз открывать рот? Как ни подражай голосу Тамида, риск всё равно остаётся.
«Змей» глотнул ещё воды.
Да ниоткуда особенно А ты?
Тоже ничего интересного. Можем поиграть и в такую игру.
Будешь? Он протянул бурдюк, но как-то слишком услужливо.
Пить хотелось зверски, но приподнимать куфию, даже краешек, я не решалась. Ничего, живём в пустыне, привыкли.
Потерплю! хмыкнула я, стараясь не трогать языком потрескавшиеся от жажды губы.
Ну как хочешь, пожал он плечами и снова запрокинул бурдюк. Я с завистью смотрела, как жадно ходит вверх-вниз его кадык. Чемпиона нашего вот кого жажда одолевает. Он кивнул на краснорожего Дахмада, который принялся за новую бутылку.
Тебе же лучше! воскликнула я. Меня переплюнуть не получится, так хоть вторым станешь.
Змей беззаботно хохотнул. Почему-то стало приятно, что удалось рассмешить его. Азартные игроки, с нетерпением ожидавшие финальных стрельб, смотрели с подозрением не сговариваемся ли мы против них.
Ты мне нравишься, малыш, шепнул он. У тебя есть талант, так что вот тебе мой совет: бросай всё и уходи.
Думаешь, сработает? фыркнула я, гордо вскинув подбородок. Ну-ну
Вон тот наш приятель, вновь кивнул он на Дахмада, в доле с хозяином. Хасан не любит отдавать денежки на сторону.
Откуда ты знаешь? Вроде не здешний
Он придвинулся ближе с заговорщицким видом:
Я выиграл у него на прошлой неделе.
Похоже, это было нетрудно! криво усмехнулась я. Чемпион хватался за стену, едва держась на ногах.
Угу Те двое, которых послал за мной Хасан, чтобы отобрать деньги, доставили больше хлопот. Он сжал кулак, показывая сбитые в кровь и едва зажившие костяшки пальцев, потом подмигнул: Но тех можешь больше не бояться Хасан пошлёт других.
Я постаралась согнать с лица все признаки страха.
Так ты вернулся, чтобы дать ему второй шанс?
Сколько тебе лет, тринадцать? Лицо чужака вдруг стало серьёзным. (Вообще-то почти семнадцать, но в одежде мальчишки мне трудно было дать больше.) Со своими способностями ты можешь далеко пойти если не умрёшь сегодня. Уйти не стыдно, все видели, как ты стреляешь, доказывать это ценой жизни вовсе не обязательно.
А ты зачем вернулся, раз это так опасно? Я глянула ему в глаза.
Деньги нужны, буркнул он. Снова глотнул из бурдюка и поднялся на ноги. И потом, в таких заварушках мне всегда везёт.
Насчёт денег знакомо.
Мне нужно ещё больше вздохнула я, не обращая внимания на протянутую руку. Мы понимали друг друга, но всё же оставались соперниками.
Ладно, тебе жить. Опустив руку, он отошёл.
Да ну, глупости! Запугивает. Хороший стрелок. Мы оба сильнее Дахмада, вот и хочет избавиться от меня.
Потому что я лучше! Иначе мне просто нельзя.
Ставки больше не принимались кто не успел, тот опоздал. Мы втроём вышли на линию. Та же самая босоногая девчонка принесла мне всего один патрон, а в другой руке полоску чёрной материи.
Да ну, глупости! Запугивает. Хороший стрелок. Мы оба сильнее Дахмада, вот и хочет избавиться от меня.
Потому что я лучше! Иначе мне просто нельзя.
Ставки больше не принимались кто не успел, тот опоздал. Мы втроём вышли на линию. Та же самая босоногая девчонка принесла мне всего один патрон, а в другой руке полоску чёрной материи.
Итак, финальный этап состязаний! громко объявил Хасан. Стрельба вслепую!
Я потянулась, чтобы взять повязку, и вздрогнула, услышав выстрелы. Даже невольно пригнулась, не сразу осознав, что доносятся они снаружи сарая. Следом послышался крик. В толпе вытягивали шеи, стараясь заглянуть в дверь. Как же, новое развлечение! Сама я ничего разглядеть не могла, зато слова на улице прозвучали как нельзя отчётливее:
За принца Ахмеда! Новый рассвет, новые пески!
Я опасливо поёжилась, мурашки так и запрыгали по спине.
Дьявол! Чужак с досадой потёр подбородок. Вот недоумок!
Клич сторонников мятежного принца знали все в Мирадже, но передавали друг другу лишь шёпотом. В самом деле только полный идиот мог публично поддержать блудного сына султана: слишком много у нас в Захолустье носителей старых идей и новых револьверов.
В гомоне толпы различались обрывки фраз:
Принца ещё в прошлом месяце убили в Шимаре
Говорят, скрывается в Дервских пещерах вместе со своей сестрой-ведьмой
Приказано повесить на месте без суда
Наступает с войском на Изман
Почти всё это и многое другое мне уже приходилось слышать. С тех пор как пропавший принц объявился через полтора десятка лет, чтобы побороться за титул наследника отцовского трона, рассказы о его похождениях каждый день обрастали новыми мифами. Одни уверяли, будто он честно выиграл состязания, но султан не захотел делать сына наследником и приказал убить. Другие что смошенничал, используя магию, и всё равно проиграл. Однако все сходились на том, что после неудачи он сбежал в пустыню и поднял восстание в надежде захватить трон силой.
Новый рассвет, новые пески Интересно! По большей части мне доводилось слышать рассказы о делах минувших, участники которых давно умерли, а история мятежного принца разворачивалась прямо сейчас, на моих глазах, хотя и он легко мог сгинуть сегодня или завтра.
За дверью послышалась недолгая возня, а затем верзила привратник за шиворот втащил в сарай мальчишку почти тех же лет, на какие выглядела я в своём мужском наряде. Толпа пьяно загалдела.
Паренёк едва стоял на ногах. Разбитое лицо заливала кровь, но серьёзных ран на его теле видно не было ни огнестрельных, ни ножевых.
Так-так! с усмешкой произнёс Хасан, вновь овладевая вниманием зрителей. Похоже, у нас есть доброволец!
Верзила выволок мальчишку вперёд, толкнул к мишеням и, взяв бутылку, водрузил ему на голову. У меня упало сердце.
Тогда переиграем! продолжал хозяин стрельбища, торжествующе подняв руки. В финале будет стрельба не вслепую, а в предателя!
Толпа зрителей приветствовала идею дружным рёвом.
Я могла легко сбить бутылку без всякого риска для паренька, и чужак тоже, а вот наш чемпион Дахмад шатался как маятник да ещё продолжал прикладываться к бутылке. В таком состоянии он даже задницей в землю не попадёт, не говоря уже о цели.
Мальчик покачнулся бутылка с глухим звоном упала на песок. Зрители снова загоготали. Подручный Хасана грубо тряхнул пленника за плечи, заставляя выпрямиться, и вернул мишень на место.
Он не сможет стоять ровно, обернулся к хозяину чужак, нормально стрелять не получится.
Тогда не стреляй, беспечно отмахнулся чернобородый Хасан. У кого кишка тонка скатертью дорога!
На то и был его расчёт что мы уйдём, уступив приз Дахмаду. Пожалеем юнца, который моложе нас, но уже со шрамами на руках от тяжкого труда на фабрике. Нет уж, тут не до жалости либо он, либо я. Так или иначе, со своим длинным языком он долго не проживёт: в нашем Захолустье на куски порвут за измену. Какая разница, кто его убьёт! На мне вины не будет.
Или стреляй ему в голову, авось окажешься точнее всех, продолжал с ухмылкой Хасан. Я невольно сжала кулаки. Мне плевать.
Разумеется, это было не так. Он надеялся, что мы уйдём.
А если мы откажемся оба? бросила я через плечо. Что тогда?
Он покрутил в руках патрон.
Тогда в моих карманах будет полно золота, а в ваших пусто.
Это понятно Я не могла оторвать глаз от мальчишки-повстанца, избитого до крови. Жалко всё-таки. Такая же несчастная жертва песков, как и я. Только неприятностей у тебя будет ещё больше, чем золота Когда клиенты поймут, что их одурачили. Лицо Хасана потемнело: об этом наверняка он не подумал. Со скучающим видом я окинула взглядом толпу, разгорячённую азартом и спиртным. Тут куча народу поставила на нас свои кровные, а с заработками нынче туго, сам знаешь. Железные копи закрылись, фабрика стоит Не стоило бы людей раздражать, а?