Это понятно Я не могла оторвать глаз от мальчишки-повстанца, избитого до крови. Жалко всё-таки. Такая же несчастная жертва песков, как и я. Только неприятностей у тебя будет ещё больше, чем золота Когда клиенты поймут, что их одурачили. Лицо Хасана потемнело: об этом наверняка он не подумал. Со скучающим видом я окинула взглядом толпу, разгорячённую азартом и спиртным. Тут куча народу поставила на нас свои кровные, а с заработками нынче туго, сам знаешь. Железные копи закрылись, фабрика стоит Не стоило бы людей раздражать, а?
В самом деле только слепой мог не заметить, сколько тут обнищавших безработных, у которых так и чешутся кулаки найти виноватого. Мальчишка с разбитым лицом и тот один из отчаявшихся, разве что опьянён не бурдой по паре лаузи за бутылку, а идеями мятежного принца. Мне самой хорошо знакомо это чувство, потому и рвусь всей душой в столицу, подальше отсюда.
Солнышко у нас жаркое, страсти кипят, продолжала я, а если ещё Змей с Бандитом их подогреют Я с опаской покосилась на Хасана, не пристрелил бы сгоряча. Впрочем, у меня есть идея, как тебе помочь.
Да ну? свирепо рявкнул он, но продолжал внимательно слушать.
Ну да, кивнула я. Могу сдаться или даже занять место мальчишки за тысячу фауза.
Змей Востока резко повернулся ко мне, выплюнув что-то на непонятном языке явно ругательство.
Ты спятил, что ли?! прорычал он уже на мираджийском. Пулю в голову захотел?
Вдруг повезёт? Моя грудь вздымалась от волнения.
Повстанец, шатаясь, перетаптывался босыми ногами по песку, полному осколков стекла, но с его губ не слетело ни звука.
Так мы стреляем или нет?! пьяно заревел Дахмад и швырнул в него пустой бутылкой, промахнувшись на полшага.
А если не повезёт, то и платить не надо будет, и зрители сполна насладятся кровью, добавила я, не сводя глаз с лица Хасана.
И все уйдут довольные Губы его искривились в зловещей ухмылке.
Кроме мёртвого Бандита, вставил чужак шёпотом, так что могла слышать только я, и произнёс уже для Хасана: Вот что. Мы разделим риск! Я попыталась возразить, но осеклась, увидев его взгляд. Теперь мы стали союзниками. Если Бандит так уж хочет, пускай встаёт первый. Я выстрелю и промахнусь, но его не задену. Потом встану с бутылкой сам, и промахнётся он. Мои плечи уныло обвисли. Промазать? Вот ещё! Но он так доверяет мне Я неохотно кивнула. Тогда твой пьяница останется чемпионом, продолжал Змей, и ему не надо будет стрелять, а мы уйдём отсюда целые
И с деньгами! поспешила вставить я, пока его благородство не оставило нас нищими. Тысяча фауза со сборов каждому!
Хватит с вас и по сотне! хохотнул Чернобородый.
По восемьсот, сбавила я цену.
Пятьсот, и радуйтесь, что я никого не пошлю за вами, чтобы переломать кости!
По рукам!
Не тысяча, но всё же лучше, чем совсем ничего. До Измана добраться хватит.
Толпа уже гудела в нетерпении.
Эй, вы, трусы желторотые! выкрикнул кто-то. Стрелять-то собираетесь? Ваша мишень скоро штаны намочит!
Хасан решительно развернулся лицом к публике.
Парни, да на что нам сдалось это мятежное отродье? Ещё и коротышка Он схватил бутылку с головы паренька. Давай вали отсюда!
Повстанец таращился на него в изумлении, как висельник, у которого в последний момент перерезали верёвку.
«Беги же, идиот!» подумала я. Спотыкаясь, он поплёлся к выходу. Напряжение у меня в груди чуть ослабло, но зрители роптали всё громче.
Хасан поднял руку, успокаивая их:
Не лучше ли поглядеть, как трое наших финалистов будут целиться друг в друга? Толпа снова взревела, радуясь неожиданному повороту. От криков и топота тряслись дощатые стены. Вперёд, Синеглазый Бандит!
Я глубоко вздохнула. Неужели сработает? Эх, зря так быстро согласилась на пять сотен!
Шагай, парень! раздался шёпот над ухом. Ты же мне веришь?
Я тебя даже не знаю, с сомнением глянула я на самодовольную ухмылку Змея.
Тогда остаётся только верить. Он стащил у меня с головы шляпу.
Волосы были спрятаны под куфией, видны только глаза, но всё равно без шляпы я чувствовала себя раздетой.
Путь к мишеням казался бесконечным.
Хасан с ухмылкой поставил бутылку мне на макушку.
Что трясёшься, как невеста перед брачной ночью? Терпи, денежки так просто не даются.
Гнев придал мне силы, я застыла как вкопанная. Бутылка стояла неподвижно. Даже не шелохнулась ни когда чужак встал на линию стрельбы, ни когда загнал в гнездо единственный патрон, ни когда поднял револьвер и нацелил, казалось, прямо мне в лоб. Только дыхание перехватило, а стрелок, как назло, не спешил, испытывая мои нервы.
Давай же, струсил, что ли?! вырвалось у меня.
И в тот же миг раздался выстрел. К счастью, дёрнулась я уже после. Толпа разочарованно заулюлюкала. Слава Всевышнему! Слышу значит, жива.
Я наклонила голову и поймала бутылку целёхонькую. Обернулась пуля вонзилась в стену, пройдя на волосок от моего виска. Только тогда меня затрясло, то ли от нервов, то ли от радости, и я сжала пальцы на стекле, чтобы унять дрожь. В свою очередь, под свист зрителей двинулась на линию и встретила Змея на полпути. Задержавшись, он нахлобучил на меня шляпу и спросил:
Ну как, нормально?
Я покачала головой:
Совсем впритирку.
Ну так что? хохотнул он. Это чтоб ты не чувствовал себя бессмертным.
Не боишься шутить с тем, кто может сейчас вышибить тебе мозги? Я сунула ему бутылку.
Он снова рассмеялся и зашагал к мишеням. Для меня попасть в бутылку не составило бы труда. В конце концов пьяный чемпион совсем не обязательно угодит в чужака, а если и так, что мне до того? Тысячи фауза какой-то незнакомец уж точно не стоит.
Я подняла револьвер и выстрелила. Бутылка осталась стоять.
Игра окончена! завопил Хасан, перекрикивая толпу. Дахмад чемпион! Ничья в его пользу, он сохраняет свой титул!
Часть зрителей ликовала очевидно, те, кто ставил на великана, но кое-кто выкрикивал: «Стрелять! Пусть стреляет!» и таких становилось всё больше.
Шатаясь, Дахмад поднял руки.
Да! Я тоже буду стрелять в Змея!
Чужак снял бутылку у себя с головы, но чемпион уже шагнул на белую линию, поднимая револьвер и жестами требуя поставить её обратно.
Правильно! хрипло расхохотался Хасан. Победитель должен стрелять, иначе какой же он победитель? Он хитро покосился на меня. Всё было понятно: нет победителя, нет и приза, и денег для нас. Что скажешь, Змей Востока?
Я глянула на чужака и покачала головой. Он нахмурился, помолчал, потом отступил назад и вновь установил бутылку у себя на макушке.
Едва держась на ногах, чемпион пьяно прищурился, вглядываясь в мишень. Мой отец являлся домой с работы в таком виде чуть ли не каждый день, а однажды схватился за оружие. Будь он трезвее, мы с матерью не выжили бы.
Дахмад поднял револьвер. Ствол был направлен чужаку прямо в грудь, и тут до меня наконец дошло. В прошлый раз Змей выиграл, и пьяница, разгорячённый спиртным, решил отомстить. Чтобы попасть в человека почти в упор, особой точности не требуется.
Толстый палец нащупал спусковой крючок Нет! Больше не раздумывая, я рванулась вперёд и изо всех сил врезалась в бок чемпиону. Выстрел грохнул, но пуля ушла в сторону. Дахмад с рёвом рухнул на песок и неловко заворочался, пытаясь встать.
Толпа взорвалась воплями, словно бочонок пороха, дождавшийся искры. Игроки понимали, что их надули. Одни орали, что мы сговорились с чужаком, другие обвиняли Хасана. Кто-то уже требовал свои ставки назад.
Ах ты, шлюхин сын! Дахмад уже стоял на ногах. Его могучие лапищи тряхнули меня за плечи, и я повисла в воздухе, болтая ногами. Попыталась вырваться, но он пришлёпнул меня к стене, выбив из груди весь воздух. Багровая рожа с оскаленными зубами обдала густым вонючим перегаром, в руке сверкнуло лезвие ножа. Выпотрошу тебя, как цыплёнка, кишки свои будешь собирать!
Сбоку протянулась рука Змея, его пальцы на миг сомкнулись на волосатой лапе, и я услышала тошнотворный хруст. Нож отлетел в сторону, звякнув об осколки бутылок. Я повалилась наземь, Дахмад отшатнулся, из его обвисшего запястья торчала сломанная кость. Чужак проворно подхватил нож с песка.
Беги! бросил он.
Стены сарая тряслись от рёва беснующейся толпы. Какой-то пьяный, споткнувшись, свалил фонарь, и тот рухнул, разбрызгивая во все стороны горящее масло. Я рванулась было к выходу, но туда было не пробиться. Мы с чужаком стояли прижавшись к стене. О нас уже забыли. Сарай быстро наполнялся дымом, надо было спасаться.
Летать умеешь? крикнул чужак мне в ухо, кивая на окно под самым потолком.
Не умею, зато вешу немного! пошутила я, засовывая револьвер за пояс. Ещё не хватало оставлять.
Он сразу меня понял. Сцепил руки, я разбежалась и, оттолкнувшись от них, взмыла в воздух и ухватилась за оконную раму, больно ударившись локтями. Чужак поддерживал меня снизу, помогая подтянуться. Крыша заколоченной молельни была совсем рядом. Протиснувшись наружу, я слезла на неё, с наслаждением вдыхая ночной воздух. Очень хотелось убежать, но я обернулась и помогла вылезти следом и Змею.