El mundo a su alrededor se desvaneció. Se apagó. Los soldados pasaban a cámara lenta. Los padres lloraban en la distancia. Otros ladraban órdenes que ya no podía oír, el horror en su cabeza enmascaraba todo lo demás.
* * * *
Empapado en sudor, Jake levantó una mano temblorosa para ajustarse las gafas de sol, escudriñando la azotea, con los ojos fijos e irritados por el dolor. Hacía tiempo que no le ocurría un flashback tan intenso durante el día. Debía de ser el cambio de circunstancias, algo puntual. Dios, haz que sea así. Tragó con fuerza, tratando de calmar su respiración, y el áspero sonido serruchó el aire. Tenía que mantener su mente en el presente, hacer un buen trabajo hoy y tal vez Max le haría un hueco. Ya había insinuado bastante en el pasado, tratando de que Jake pensara seriamente en las cosas. Sobre su futuro.
Sí, era el momento de hacer eso. Más allá del tiempo. Jake asintió. Al menos Max lo necesitaría durante un tiempo, teniendo en cuenta lo mucho que la gripe había afectado a su amigo. Se lo debía al muchacho.
* * * *
Los segundos transcurrían mientras Silk O'Connor miraba a través de la mira de la Winchester Magnum 300. No era su arma habitual. Prefería algo un poco más cercano y personal en su trabajo como investigadora privada.
¡Asesino!
¡Justicia para Ashley!
Era el momento. La conferencia de prensa estaba comenzando. Se movió de su posición prona y se estiró más sobre su estómago, moviendo su cuerpo ligeramente hacia adelante.
Había mantenido la postura durante la última hora con el rifle apoyado en las patas del bípode, situado a ochocientos sesenta metros del Tribunal Superior de Los Ángeles, la entrada del juzgado Stanley Mosk de la calle Grant, con sus distintivas figuras de terracota. Habían sido diseñadas para representar los Fundamentos de la Ley, la Carta Magna, el Derecho Común inglés y la Declaración de Independencia, pero hoy los hombres de honor con túnica clásica que se alzaban tan noblemente en defensa de la justicia habrían querido arrastrarse fuera de esa fachada si supieran cómo el concepto había sido comprado y pagado en el juzgado que tenían bajo sus pies, por un rico ultra corrupto.
La gente que gritaba desde la acera mientras el imbécil era expulsado de la entrada tenía razón. Ese desgraciado era una escoria. Era la encarnación del mal, que escondía sus inclinaciones asesinas para salir de fiesta y conducir borracho bajo una atractiva jeta que le daba ganas de vomitar. Escupió su chicle, ahora insípido, sobre el techo plano y alquitranado, suavizado por el duro sol de Los Ángeles, y el aire se impregnó de los humos aceitosos.
Entrecerró los ojos a través del visor. Su punto de vista, reconocido hace semanas, le ofrecía una vista sin obstáculos de la conferencia de prensa. Estaba preparada para captar la fracción de segundo. Su estómago refunfuñó, recordándole que se había olvidado de comer ese día. Más tarde. Haz el trabajo primero. Pero incluso su bien entrenada mente no podía evitar revivir el crimen que la había llevado a esta exacta coyuntura. Las imágenes la acechaban, día y noche, los fantasmas exigiendo justicia por su asesinato a manos de un psicópata que no había tenido reparos en arriesgar la vida de otra persona, conduciendo borracho una vez más.
La llamada había llegado sobre las diez de la mañana de su contacto en la policía de Los Ángeles. Había acudido a la escena del accidente de dos vehículos a pocas manzanas de la casa de North Hollywood que compartía con su hermana, su único pariente. Habían vivido juntas desde la universidad, apoyándose mutuamente por la pérdida de sus padres y de su querido hermano Jackson. Él había pagado el precio definitivo de la guerra seis meses antes, mientras ganaba una medalla más para su amplio pecho durante su segundo, y último, período de servicio en Irak.
Las imágenes violentas la desgarraban, los fragmentos puntiagudos raspaban su alma desnuda. El crujido de las mandíbulas hidráulicas de la vida, los bomberos luchando, gruñendo y gimiendo, para extraer a su hermana cubierta de sangre. Murió estirando la mano para tocar el brazo de Silk, murmurando: Lo siento, Silk, tengo que dejarte ahora. Cuida de mi bebé, con su mano blanca y ensangrentada presionando su vientre de embarazada. La cara blanca del otro conductor cuando se tambaleó bajo la influencia, apestando a alcohol, y se desplomó en el suelo, gimiendo que lo sentía.
Demasiado poco. Demasiado tarde.
Dejó de lado las duras imágenes y apuntó con cuidado a través del visor. Las condiciones eran perfectas. No había ni rastro de viento y la calidad del aire era bastante decente hoy. Uno de los abogados subió al estrado. Ajustó el micrófono. Su dedo se mantuvo inmóvil en el gatillo y esperó. Era el momento de corregir un error. Esta escoria no se iba a salir con la suya. No mientras ella estuviera viva para impartir justicia. Aunque pagara el precio definitivo de su propia vida. No le quedaba ninguna, de todos modos.
Señoras y señores. Quiero agradecer
El mundo exterior se silenció. Disparar un rifle a tan larga distancia era una confluencia de muchas cosas. Química, ingeniería mecánica, óptica, geofísica y meteorología: todo ello se lo enseñó un excelente tirador, un antiguo francotirador de los marines que además era su propio hermano. Sabía la distancia exacta a la que tenía que apuntar por encima del objetivo para que la curvatura de la Tierra y la fuerza de la gravedad pusieran la bala exactamente donde ella quería. Este raro día de aire tranquilo le ayudaría. Había observado las hojas en el juzgado y nada se había movido. Apuntó la boca del cañón tres metros por encima del objetivo para ayudar a la naturaleza a curvar la bala hacia abajo para encontrar su repugnante hogar.
Ahora, sólo la antigua biología se interponía en el camino. Disminuyó su ritmo cardíaco e inspiró y expiró, esperando entre latidos. El rugido de sus oídos cesó cuando su cerebro se tranquilizó. La vibración de su cuerpo disminuyó.
Ashley, esto es por ti.
Ella apretó el dedo índice suavemente en el gatillo. Exhaló. Un latido. Otro latido. Un tercer latido. Disparó.
El arma retrocedió, pero no antes de que ella se estrellara contra el suelo, la bala voló fuera del objetivo y se dirigió inofensivamente hacia el cielo vacío, girando hacia afuera a mil novecientos kilómetros por hora, con su cubierta de cobre pulido a mano volando recta y segura hacia el lugar exacto equivocado. El fuerte sonido del disparo crujió y resonó en los edificios casi un segundo después. Recibió la instantánea repercusión en su hombro de la culata del rifle cuando un pesado cuerpo aterrizó justo encima de ella, expulsando todo el aire de sus pulmones. El olor a azufre llenó instantáneamente sus vías respiratorias y ella jadeó para respirar, el arma caliente por el retroceso quemándole las manos.
¿Qué demonios crees que estás haciendo? Suéltame, gritó ella, con un dolor instantáneo. Tanto mental como físico. Había fracasado. El peor resultado posible.
¿Te has roto algo? preguntó una fuerte voz masculina, cuyo tono grave la hizo vibrar.
¡A quién diablos le importa! Intentó apartarlo junto con el rifle que aún tenía aferrado. Él se lo quitó de las manos, comprobó que el seguro estaba puesto de nuevo y lo dejó a un lado.
En lugar de dejarla subir, la hizo rodar y se puso a horcajadas sobre sus caderas. Le agarró las manos mientras ella se agitaba, golpeándole, queriendo causarle dolor. Las lágrimas rodaron por sus mejillas. Un sollozo se escapó de ella, fuerte, cuando toda la terrible angustia que se había acumulado desde el accidente se liberó, un maremoto de emociones nacidas del dolor y la pérdida.
Él la mantuvo firme cuando sus emociones sus desbordaron, una fuerza que escapaba a su control. Inevitable. Imparable. Empujó su corazón para liberar su aplastante carga. El dolor del accidente. Las imágenes de su hermana en el ataúd durante el funeral. El lamentable número de dolientes que se despiden de una vida joven truncada tan trágicamente. El primer montón de tierra golpeando la parte superior de su ataúd, todos los momentos que le destrozaban el corazón y que estaban encerrados en su cerebro en las últimas semanas, fastidiándola. Luego vinieron las imágenes del pasado. Recuerdos más felices de ella y Ashley en tiempos más sencillos. Viendo una película juntos. Jugando a un videojuego favorito. Cocinando un banquete para celebrar uno de sus cumpleaños. Y el favorito de su hermana: comprar zapatos. Todo el historial de su hermana que tendría para toda la vida.
Sus fuertes sollozos acabaron convirtiéndose en suaves hipos. Una catarsis nacida del trauma y la culpa de la que ya no podía escapar la dejó luchando contra el agotamiento, pero extrañamente aliviada, desapareciendo parte de la abrumadora tensión que la había impulsado durante semanas. Sus otros sentidos se apresuraron a llenar el vacío. Se volvió consciente. Demasiado consciente.
Volvió a luchar para liberarse de su fuerte agarre. Él se aferró y ella miró los ojos protegidos por lentes demasiado oscuros para ver algo a través de ellos. Pero lo que pudo ver alrededor de los anteojos de sol la sorprendió. Un grueso cabello negro cortado al estilo militar, una mandíbula en forma de linterna con un desaliño de sombra oscura, pómulos bien definidos y una camiseta negra ceñida sobre hombros anchos que se estrechaba hasta una cintura recortada. Y quizás lo más inesperado, lo más sorprendente, eran los tatuajes tribales que serpenteaban por sus antebrazos dorados. Sus muslos se sentían poderosos a través de la gruesa tela negra de sus pantalones vaqueros. Un hombre grande y fuerte. Un guerrero en su mejor momento. Y su cuerpo presionaba el de ella contra el techo caliente.
¡Déjame subir! Este techo me está quemando el culo. Ella no estaba tan avergonzada como la ocasión normalmente exigiría. Él merecía sus lágrimas, impidiéndole administrar justicia. Ella no le debía nada. Nada.
Primero necesito registrarte en busca de armas. Luego, si prometes no dispararme, te dejaré subir. Su voz grave se derramó en el aire como notas musicales desde lo más profundo de su amplio pecho. Estaba tan cerca que ella no pudo evitar respirar su aroma, la fragancia de algo indefinible que hacía cosquillas en sus sentidos. Un lejano recuerdo de un maravilloso aroma similar, enterrado en algún lugar de su pasado, se le escapó y exigió atención. Sándalo y cítricos con matices de almizcle.
Sí. Te prometo que no te dispararé, por el amor de Dios. No, a menos que conduzcas borracho y utilices tu vehículo como arma asesina Respiró tan profundamente como pudo con el hombre apretando contra ella. Él pareció darse cuenta de su incomodidad y se relajó un poco, aunque no la dejó ir del todo. Si se quitara los malditos anteojos de sol. Sus ojos podrían delatar el juego.
Los segundos transcurrieron.
Ella tragó con fuerza.
Nuevos pensamientos surgieron. Pensamientos extraños. Pensamientos llenos de adrenalina que se dispararon en su cerebro, forzándolo a pasar del modo de venganza al modo de supervivencia en un instante o tal vez era el modo de lujuria, creado por la cercanía de la muerte que la miraba fijamente a la cara. Todavía no podía estar segura de que saldría de la azotea de una pieza, pero algo le decía que ese hombre no le haría daño. Al menos no intencionadamente.
La transpiración se intensificó, el calor de su ingle cuando se sentó a horcajadas sobre ella empezó a captar toda su atención. Sus pezones se tensaron. Rezó para que no se notara. Sus pensamientos la disgustaron y la excitaron, todo al mismo tiempo. Estar abrazada tan fuertemente, sin poder hacer nada al respecto, la estaba poniendo caliente. Demasiado caliente. Reanudó sus esfuerzos por apartarlo. Dios, no soy Anastasia Steele, ¿verdad?
Voy a registrarte ahora. Nada personal. Es el procedimiento de rutina.
Sujetando sus muñecas fuertemente unidas, recorrió con su mano libre su cuerpo, bajando por sus costados y bajo sus pechos, antes de revisar entre sus piernas. Oh. Dios. Dios. Apretó su gran mano contra su entrepierna. El calor la invadió, tan caliente que casi se quemó por la oleada instantánea de lujuria. La gota que colmó el vaso fue que él la apretó, sus fosas nasales se abrieron de par en par al descubrir los pezones en ciernes, sus pechos sensibles e hinchados.
Él aflojó su agarre y ella se sentó, frotándose las muñecas. Sacó un pañuelo del bolsillo de su uniforme y se sonó la nariz, más que avergonzada. Su terrible aflicción la había dejado abierta y en carne viva. Buscó excusas para justificar su respuesta insensata. Su cuerpo había sido descuidado durante demasiado tiempo y ahora quería algo más, algo que no naciera de la desesperación, sino que fuera creado a partir de la vida y la lujuria. Pues que se calle de una puta vez. No tenía tiempo para sus exigencias. No ahora. Ni nunca.
Se levantó, la puso en pie y se alzó sobre ella, con un metro ochenta de músculo de operaciones especiales. Todo masculino y endurecido por el trabajo de soldado, y tan parecido a su hermano que tragó con fuerza contra el recuerdo. Pero al menos el dolor era bienvenido. Eso lo entendía. La otra reacción era imposible de comprender.
Soy Jake Marshall. ¿Quién eres tú? Se quitó los anteojos, dejando al descubierto sus ojos, unos ojos de la más profunda tonalidad de azul intenso. El blanco que rodeaba el intenso color de sus iris estaba estropeado por rastros de enrojecimiento. ¿Resaca o drogas?
Silk O'Connor.
Bueno, Silk O'Connor, creo que será mejor que nos demos prisa antes de que alguien descubra la posición del tirador.
¿Qué? Sorprendida, desconfiada, dudó. ¿No me van a arrestar? ¿Y qué es ese nosotros?
¿Para qué? El sujeto sigue caminando erguido. Pero sólo por mi bien, ¿te importaría compartir lo que crees que estabas haciendo?
Ver que se hace justicia. El tono amargo de su voz no le sorprendió. Estas últimas semanas habían sido una caída en la amargura mientras hacía sus planes. Ignorándole, bajó la cremallera del mono con estampado de camuflaje, dejando al descubierto unos pantalones negros y una camiseta. Se quitó la fina y holgada prenda y la tiró a un lado. Añadió los guantes de látex que llevaba puestos a un montón apilado por ella, lo dobló y lo metió en una bolsa de mano de la que pensaba deshacerse más tarde. Vio el casquillo gastado del calibre 30, lo recogió y lo guardó en el bolsillo. El arma quedaría. No se podía rastrear. Y se había puesto guantes.
Sintió su mirada mientras esperaba a que ella terminara de ocuparse de las pruebas incriminatorias. Permaneció en silencio, abriendo la puerta del techo cuando ella asintió que había terminado. Ella había apuntalado la puerta antes con un ladrillo.
Se apresuraron a bajar por la escalera exterior trasera un piso hasta la planta principal, sus pisadas amortiguadas apenas se registraban en la moqueta. No se podía ver a nadie en la escalera desde los negocios del corto centro comercial de dos pisos, a menos que alguien empujara la puerta al final de la escalera. Y no lo harían, no cuando un destornillador que atascaba la cerradura había resuelto esa posibilidad antes. Se tomó un momento para quitárselo, añadiéndolo a su bolsa. Tomó la delantera, dirigiéndose a la puerta exterior y al estrecho callejón. Casi habían llegado al aparcamiento y a la seguridad de su pequeño coche cuando un ruido les alertó de la compañía.