Мой дорогой Льендам! широко раскинув руки, приветствовал долговязый хозяин башни сурового воина. Тот стоял на пороге, устрашающе сверкая тёмными глазами. Рад тебя видеть! Проходи, садись, указал хозяин башни на единственный деревянный стул с высокой спинкой, одиноко стоящий посередине огромной залы. Яркий свет ослеплял Льендама после сумрака башенного подъёма.
Я постою, хрипло ответил одетый в абсолютно чёрные одежды воин. На широкую грудь его спускалась заплетённая в смоляно-чёрную косу курчавая борода. Гость башни сложил могучие жилистые руки на груди. Открытые предплечья были усеяны сложным узором татуировки, как и могучая грудь, которая виднелась в расстёгнутом вороте его куртки. Лоб мужчины был покрыт испариной от долгого подъёма, ноги, казалось, сейчас подогнутся от напряжения и он рухнет кулем на пол из светло-серого камня. «Чёрт бы побрал эту башню, гневно думал мужчина, сотни ступеней! Неужели нельзя назначать встречи на земле?!»
Как знаешь, хозяин башни щёлкнул пальцами и стул растворился в пространстве. Воин от удивления едва заметно дёрнул бровью, но не пошевелился.
Я позвал тебя, чтобы просить об одной небольшой услуге, хитро прищурился высокий мужчина, наблюдая за своим гостем, на голову его ниже. Я надеюсь, ты найдёшь для бедного Локи немного своего драгоценного времени.
Льендам усмехнулся и коротко кивнул. Если бы он ответил отказом, то скорее всего спустился бы обратно на землю в считаные мгновения. Локи просто выкинул бы его в окно.
Чудесно! протянул Локи, театрально сложив руки к подбородку в деланном умилении. Я знал, что могу на тебя рассчитывать. Даже только на тебя и могу рассчитывать в этом важном деле, заговорщицки прошептал он, подбежав к Льендаму и взяв того под локоть. Бородач брезгливо нахмурился. Мало кто выжил после того, как позволил себе дотронуться до него.
Скажи, друг мой, Локи просунул свою длинную руку под локоть Льендаму и потянул мужчину, принуждая того следовать за собой. Тот напрягся, но старался не показывать свою неприязнь, давно ли ты бывал на севере Енкильмаала?
Не помню.
А я вот, мой милый Льендам, помню. Ты уж не обижайся, но приходиться быть в курсе дел. Такие уж у меня прихоти, губы Локи растянулись в улыбке, но глаза при этом блестели ледяным равнодушием. Ты не навещал столь дорогой твоему сердцу север уже много столетий. Если я не ошибаюсь, то, Локи сделал вид, что усиленно делает расчёты и выпалил, одну тысячу триста семьдесят семь лет. С тех самых пор, как ты уничтожил сыночка Тора.
Губы Льендама тронула довольная ухмылка. Ему было приятно вспоминать тот бой и сознавать, что ему удалось повергнуть сына бога.
Я хочу Я повторюсь, если ты против, ты можешь отказаться. Мы живём в свободном мире, отскочил от мужчины Локи и поднял руки, выставив их ладонями к Льендаму, показывая, что смиренно готов принять любой ответ. Я хочу, чтоб ты снова отправился на север. Ты согласишься исполнить просьбу старого друга?
Да, Льендам отвёл глаза в сторону, не выдерживая пристального взгляда.
Ох, как это чудесно! тот захлопал в ладоши, подпрыгивая на месте, словно довольный ребёнок, после чего резко замер. На лицо его будто кто-то нацепил восковую маску. Голубые глаза потемнели, окрашиваясь в цвет грозового неба, а блаженное выражение лица исказилось злобой. И без того высокого роста, сейчас он стал ещё выше, грозно нависая над Льендамом. Ты отправишься туда с армией Волхгота, прежде звонкий голос Локи сменился грубым приказным басом. Под твоим началом будет отряд Главнокомандующего Первой армии. Ты передашь мои распоряжения правителю. Пускай он наберёт себе на севере рабов, детей, женщин, жжёт деревни, мне всё равно. Отряд должен посеять страх в Туйском крае. Это крайне важно! Твоя же задача наблюдать за всем, что происходит и ни во что не вмешиваться. Мне нужны от тебя подробные сведения обо всём, что увидишь необычного. Слушай разговоры местных жителей, их сплетни и перешёптывания. Во время паники людям свойственно обнажать свои тайны. Ты эти тайны должен не проморгать. Мне надо знать, о чём они болтают. После обо всём мне доложишь.
Локи снова мило улыбнулся. Глаза его приобрели нежно голубой, сочувствующий цвет.
Ну, что скажешь?
Я всё понял.
Ты мой золотой, Локи потрепал отшатнувшегося Льендама за грубую обветренную щёку. Я верю, у тебя всё получится. А теперь ступай. Ступай.
Локи махнул рукой в сторону выхода и отвернулся к окну, высматривая что-то в проплывающих мимо башни облаках. Льендам развернулся на пятках и размашисто пошагал к выходу, стуча каблуками тяжёлых сапог и стараясь ничем не выдать дрожь в ногах.
Я буду рад, если вы отправитесь уже завтра! эхом донёсся до Льендама мелодичный голос Локи, от которого становилось жутко. Воин стиснул скрипнувшие зубы и побежал вниз, хватаясь руками за шершавые камни стены и перепрыгивая через три ступеньки сразу.
Своельга
О дивный север! Сколько чудесных сказаний и какую богатую историю хранит этот величественный край! Давным-давно эти земли стали прибежищем благословенной Макоши в пору не зародившийся ещё человеческой памяти. Именно здесь явился миру будущий хранитель Енкильмаала. Среди снегов вершились события, ставшие началом известного теперь мира. Сколько песен было сложено, сколько былин и саг рассказано!
Именно на севере впоследствии построил свой замок сын Одина Фолконг, да хранят потомки его имя. Отсюда он мудро и справедливо правил Енкильмаалом и вёл споры со своими божественными родителями. Именно здесь принёс он себя в жертву, как говорят некоторые люди, исчезнув до поры, когда настанет время спасать погрязший в мороке заблуждений мир.
Да, много воды утекло с той грандиозной поры. Разметало ветром перемен обветшавшие страницы истории. Всего не собрать, многое не вспомнить.
В ту давнюю пору, когда мой Великий предшественник был простым летописцем, Север превратился в обособленный, малонаселённый, дикий край, куда редко забредали чужаки. Многие жители центральных и южных земель вовсе считали север выдумкой торговцев, рассказывающих страшные небылицы ради только того, чтобы набить цену своему товару, привезённого якобы из страны, где водятся чудовища, похищающие людей.
«Нельзя же верить всему, что говорят!» причитали женщины, уводя раскрывших в изумлении рты детишек от приторных речей торговцев.
И правда. Матери мудрейшие создания, не сомневайтесь в их мудрости. И никогда не верьте всему, что говорят. Во всяком случае проверяйте услышанное.
Мой Великий Предшественник не присутствовал на севере в те дни, с которых я начал рассказ. Он, как известно, находился в совершенно другом месте. Но я обращусь в своих поисках к очевидцу тех событий. Благо, она ещё с нами и не сгинула, как большинство свидетелей той странной эпохи.
Началось всё довольно прозаично. В затерянной деревушке на самом краю обжитого мира. Был тихий вечер середины лета. Моя рассказчица собирала травы, которые непременно надо было сорвать перед тем, как солнце украдкой скроется за горизонтом, иначе они теряют свои полезные свойства. Увлёкшись и отойдя от берёзовой рощи, где травы эти росли в особенном изобилие, она заметила на берегу реки девушку. Тихо, чтобы не привлекать к себе внимания, моя рассказчица стала наблюдать за ней.
Глава 1
Полина
Девушка сидела на корточках на песчаном берегу реки и смотрела как бардово-алое солнце медленно скрывается за горизонтом, окрашивая перистые тонкие облака в пастельные цвета. На противоположный от девушки берег заступали пушистые громады молчаливых елей и торжественно стремились ввысь древние сосны. Среди кустов, полощущих ветви в серых водах реки, громко крякали утки, созывая свои выводки на ночёвку. Деревья темнели, теряя свои очертания и сливаясь в общую массу, предупреждая человека, что наступает время ночных тварей и вход в лес до восхода солнца закрыт. Воздух постепенно терял тепло, которым пропитался в течении жаркого летнего дня. Над рекой распространилось приятное тепло, ласкающее кожу, а легкий ветерок доносил с воды свежесть.
Рядом с девушкой на песке посреди мокрых пятен лежало корыто, в котором беспорядочно было свалено недавно выстиранное бельё.
Уже пора было возвращаться домой, но девушка позволила себе побыть наедине со своими мыслями. Возвращаться домой не хотелось. Она очень любила свою нынешнюю семью, но рутинный образ жизни утомлял её. А рядом с рекой, нёсшей свои воды из далёких земель, храня тайны дивных народов и не умея рассказать о них, девушка могла предаваться мечтам о том, как скоро отправится в длинное, полное новых впечатлений, путешествие. Туда, откуда бежит река. А может, и ещё дальше. Как же она была права!
Она поднялась на ноги, мотнула головой, перебросив за спину распущенные светло-русые волосы, схваченные по лбу расшитой повязкой и доходящие ей до низа лопаток, и взглянула на восток. Там, среди холмов высилась покосившаяся ржавеющая башня из железных балок, похожая на ту, что смастерил в Париже Эйфель. С её вершины свисали обрывки проводов, колыхающиеся под лёгкими порывами ветра.