Руф смерено ждал, пока алхимик, пыжась и краснея от давления, не сдастся. Он совсем чуть-чуть насмехался, но тут дверь скрипнула.
Убедил.
Стражник присоединился к Мортимеру и вместе они открыли дверь, высвободив затхлую вонь от гниющих трупов (запах, с которым были знакомы оба). Не отнимая рукава от носа, Мортимер и протиснулся в открывшийся проем. Руф безуспешно отмахивался, потом последовал за ним.
Стоявшая внутри вонь обжигала горло. Руф зажал ноздри, стараясь вдыхать реже. Света лампы хватало, чтобы охватить пространство комнатки. Пол покрывали разорванные в клочья подпаленные книги, пропитавшиеся насквозь кровью. В углу валялся перевернутый стол, покрытый множеством царапин от когтей. Под ним же валялся источник зловония. Обглоданные кости с оставшимися кусками внутренностей и мышц. Трупные черви доедали остатки сгнившего мяса.
Гном? спросил Руф, не убирая руки от лица.
Нет. У гномов по двенадцать пар ребер. А тут их минимум на одну больше, рассказал Мортимер и заметил, как что-то отблескивает в костях. Он попытался вырвать предмет, но останки вцепились в него слишком крепко.
Руф изучал дверь Ни ручки, ни замка, только странные петли в виде двух закрученных трубок. Он подошел ближе и из тоннеля донесся пронзительный женский вопль. Руф посмотрел на сжимавшего сжимающего металлическую книгу Мортимера. Тот так же ошарашенно посмотрел на стражника.
У вас в группе была женщина? спросил Руф.
Нет, растерянно ответил алхимик, закашляв от вони.
Руф подхватил лампу, взял алхимика запястье и поспешил обратно в туннель. В считанные мгновения они вернулись ко входу. Руф поднял лампу в надежде разглядеть, что творилось на другой стороне. В тусклом свете проявились разорванная в клочья кираса и оторванная рука с подергивающимися пальцами. На спуске сидел дрожащий ученый, предплечье.
Что?! крикнул Руф, подбегая к нему.
Янус, ты в порядке? спросил Мортимер, помогая коллеге подняться.
Тот дрожал, как котенок в грозу. Мортимер спрятал находку из комнаты в наплечную сумку. Он хотел осмотреть рану Януса, но тот издал пронзительный вопль.
А вот и женщина, подметил Руф.
Януса взяли на плечи и повели к месту встречу. Капитана с первой группой не было, как и пущенных на разведку стражников. Мортимер присмотрелся, пытаясь разглядеть свет их ламп, но безуспешно. Руф поддерживал бормочущего Януса, пытаясь выведать у него инфомрацию, пока вдали не показался свет.
Из первого туннеля показался испачканный в чей-то крови Ганс с тяжелой отдышкой. Сразу за ним выбежала Ида с обнаженным мечом в руке и ненавистью в глазах и капитан Парнс с неизменно непробиваемым выражением лица.
Что произошло? в суматохе спросил Мортимер, подбежав к стражникам. Где остальные?
Убиты, прямо ответил Парнс и неумолимо двинулся вперед, не разжимая хватки вокруг меча. Нужно как можно быстрее вернуться к подъемникам, вышившие члены отряда шли за ним, и только Мортимер замешкался, обреченно всматриваясь в туннели.
Остальные отошли достаточно, чтобы оставить Мортимера в темноте. Слух вмиг обострился. Издалека долетели шлепающие по воде шаги. Сначала от пары ног, потом к ним прибавился десяток. Не прошло и секунды, как заглушающий шум надвигался непроницаемой стеной к алхимику. Вдалеке разжигался синий огонь.
Мортимер сорвался с места. Подбегая ближе к отдаляющейся группе, он закричал во все горло:
Бегите!
Парнс приказал остановиться. Выжившие проводили взглядами ошарашенно бегущего алхимика, высокого задирающего над водой ноги. Капитан прислушался и голосом, которого даже Ида за девять лет службы не слышала, скомандовал бежать что есть мочи к подъемникам.
Шум усилился, когда люди подбежали к люлькам.
Внутрь! крикнул капитан, буквально закинув туда Мортимера.
Руф двигался в хвосте с ученым на плечах. Парнс дернул за канат, оповещая инженеров на поверхности о подъеме, и через секунду люлька начала подниматься. Руф помогли затащить ученого на борт. Но люлька успела подняться настолько, что ему пришлось подтягиваться.
Словно бы по щелчку пальцев, в ореоле ламп появились невиданные твари с горящими синем пламенем глазами. Ненормально большие головы, обглоданные конечности и с частями ободранной брони на теле.
Руф почти взобрался на помост, но одна из тварей с разбега допрыгнула до него и вцепилась зубами в сухожилия на месте сгиба ноги. Стражник взвыл. Парнс одним взмахом отсек твари голову. Та рухнула в собравшуюся толпу сородичей и в тот же миг ее разодрали.
Руф почти взобрался на помост, но одна из тварей с разбега допрыгнула до него и вцепилась зубами в сухожилия на месте сгиба ноги. Стражник взвыл. Парнс одним взмахом отсек твари голову. Та рухнула в собравшуюся толпу сородичей и в тот же миг ее разодрали.
Несмотря на то, что группа сильно поредела, люльке потяжелела. Потому как вместе людьми поднимала скопившийся в них страх. Кто-то оплакивал погибших, за что получал вразумительный удар по лицу от Иды. Кто-то шепотом молился всем известным богам. Кто-то все непоколебимо стоял с присущей офицерской выправкой.
О случившемся тут никто не должен узнать, нарушив тишину, сказал Мортимер, прижимая к груди сумку. На короткое время выжившие задумались. В какой-то момент можно было даже услышать, как громко колотится сердце Януса.
Что?! рявкнул Руф. Ты что моргал часто? Не видел, что ли нихера? Этих С!.. Тварей! Там из могут быть легионы! А если они выберутся? А если
Руф, прервал его Мортимер. Пойми, они на другом континенте. Сейчас у Империи есть проблема посерьезнее. Шаткий союза с востоком, помнишь? А если император направит малую часть войск сюда, это даст Княжеству возможность напасть. А Князь вряд ли согласится помогать. Гарантирую, он не станет рисковать людьми, чтобы уничтожить армию карликов под землей.
Карликов?! Руф подшагнул к алхимику, чтобы ударить, но рана заставила приклониться. Да ты сам своими глазами видел, сколько их там и что они могут.
Я ничего не видел, ответил Мортимер. На мгновение остался только треск тросов.
Я тоже, неожиданно для всех согласился капитан, больше не добавив ни слова.
И я, согласилась Ида и обреченно посмотрела на вылупившегося на нее Руфа.
И я тоже, со странным акцентом согласился Ганс.
Все уставились на стражника, как на больного крикуна в стае. Они давали выбор: либо прямо сейчас лечись, либо придется тебя оставить на ужин и отправиться дальше без тебя.
Мрази болотные, выругался Руф. Пошли вы все на хер с вашими мнениями и востоком. Я сам он хотел договорить, но вовремя себя сдержал, склонившись к пульсирующей ране.
Все снова замолчали.
Прости, головастик, сказала Ида. Не успел Руф посмотреть на нее, по его затылку ударили рукоятью меча.
По возвращению в Солтис Руфа по предложению Франка в совете решили отстранить от службы из-за помешательства рассудка. Их подтвердили Мортимер и Парнс. Смерти списали на несчастные случаи, связанными с падением в яму, и неосторожной охотой на гидр. На том же совете с учетом личного согласия императора все дальнейшие экспедиции к яме решено было признать нецелесообразными и запретить. Попытки Руфа рассказать правду, что там на самом деле произошло, постепенно переросли в байки от хромого старикашки из таверны Сладкий Джо.
Сам свои дела решай. Я невни нени невменя он махнул и устало лег на стойку. Ты понял.
Извиняться за прошлое я не собираюсь, с хрипотцой ответил Парнс. Скажу, зачем пришел, а потом решай сам.
Руф несколько раз отмахнулся, то ли разрешая ему говорить, то ли пытаясь подозвать Джоанну.
Я начал следить за Франком месяц назад. Он забирал привезенных на лечение людей.
И че?
Хер на плечо. Он не алхимик и не лекарь никакой. Он забирал их незаконно для экспериментов. Люди после них домой только как удобрения возвращались. Напрямую спрашивать я не могу заподозрят. Я заплати крысе с развалин, но уже неделю не получал никаких сведений.
Ты бы лучше в задницу себе эти деньги засунул. Толку тоже ноль, но хотя бы удовольствие, Руф залился смехом. Локоть, на который он опирался, соскользнул со стойки и старик врезался лбом в стол. Уй Я тебе зачем? У тебя вся стража города есть, бери кого угодно и веселись.
Срать я на тебя хотел, ответил Парнс, туша окурок в стоящую рядом пепельницу. Но людей, кому я мог бы доверять, осталось немного.
И я один из них? с ироничной усмешкой спросил Руф.
Нет, сказал Парнс. Ида. Но бабка не хочет браться за дело без тебя и Ганса.
Хм Я думал, она давно с Талией, сажает червей в человеческий пепел.
Парнс встал из-за стойки, взяв с нее наполненную стопку.
Решать тебе. Помочь Солтису или пропить здесь все, вплоть до протеза, сказал Парнс и залпом осушил стопку. На сухом лице прорезался оскал. Что за дрянь?