Буду, если Вы поставите на карту своего дракона, ведь я же ставлю свою голову.
Ну, у Вас голова одна, а у дракона семь! Не равные ставки, господин рыцарь!
Конечно, у него семь, а у меня-то одна голова! Одна единственная! И если я её потеряю, другую мне никто не подарит! Так что я, в случае проигрыша, теряю всё а Вы только своего дракона, хоть и семиглавого!
Ну ладно-ладно. Я бы мог Вашу голову и так отрубить, но это не доставит мне удовольствия, со мной уже никто не играет, истосковался я по карточным играм. Дракона, так дракона. Пусть будет по-вашему, и давайте начинать поскорее.
Герцог сдал карты, рыцарь посмотрел на свои карты и похолодел. «Боже, какой я дурак, подумал он, поставить на карту свою жизнь!» Но деваться уже было некуда, и они начали игру.
Долго играли они, не один раз всходило и заходило солнце, не одну пару подсвечников меняли слуги на карточном столе. Рыцарь был внимателен и спокоен, он привлек все свои способности, вспомнил всё, чему учил его дракон, тщательно следил за игрой, и конечно же проиграл.
Ну вот и конец нашей игре, господин рыцарь, сказал ему герцог благодарю вас за интересную игру, смею Вас заверить, давненько я не получал такого удовольствия! Но игра есть игра. Дракона Вы не выиграли, а вот голову свою проиграли, но согласитесь, игра была очень интересной, одно время я даже забеспокоился, был момент, когда перевес был на Вашей стороне, но увы удача Вам изменила. Так что сейчас слуги проводят Вас в темницу, а потом, как мы и договаривались, Вам отрубят голову. Скажу Вам честно: мне будет искренне жаль Вы очень интересный партнер, но я человек слова, и не могу его нарушать. Ах, если бы я мог я бы с радостью сохранил Вам жизнь, но законы чести, карточный долг, впрочем, как игрок игрока Вы меня, конечно же, понимаете.
И когда же мне отрубят голову?
Может быть, сегодня, может быть, завтра, а может через неделю когда захочу, тогда и отрубят, а Вы что, торопитесь? Право же не стоит, уж не беспокойтесь за мной не пропадёт, раз сказал, что отрубят значит, непременно отрубят.
Эй, стража! Проводите рыцаря в темницу, да в самую лучшую камеру!
Рыцарь шёл впереди стражника, весь поникший и подавленный, а стражник недовольно бурчал:
Говорил я Вам, господин рыцарь, не связывайтесь с герцогом, говорил, предупреждал не послушались доброго совета!
Помолчи, и так тошно, ответил рыцарь.
Вот сюда, сказал стражник, открывая дверь темницы, как и велел герцог, самая лучшая камера, проходите.
Рыцарь вошёл. Тяжело лязгнули засовы на железной двери, и бедный, несчастный рыцарь оказался в темнице. Через узкое, забранное решёткой окно была видна дворцовая площадь. По ней сновали какие-то люди, тащили доски, бревна, и рыцарь понял, что они будут сооружать эшафот, видимо, герцог не намерен был надолго откладывать взыскание карточных долгов.
Ночь прошла в отчаянии и тревоге. Несчастный рыцарь думал о бедной принцессе, которая напрасно будет ждать его возвращения из дальних чужих краев. Он сгинет здесь, на чужбине, и никто не узнает о его судьбе, никто не придет к его могиле, никто не проронит на неё слезу, не положит букетик полевых цветов.
Наутро в темницу к рыцарю вошёл герцог с палачом.
Приветствую Вас, храбрый рыцарь, я понимаю, как Вам не терпится вернуть мне карточный долг, но должен Вас огорчить, ещё не готов эшафот, так что придётся немного обождать, думаю, самое позднее завтра, мы сможем произвести расчет.
Рыцарь молчал.
Чем казнить будем, мечом или топором? спросил палач.
Можно мечом, а можно и топором ответил герцог де» Гир, это уж пусть господин рыцарь выбирает, его голова стало быть, ему и решать. Что скажите, господин рыцарь? Как Вам будет угодно, я ведь, знаете, по натуре демократ.
Как воин и рыцарь, я предпочёл бы погибнуть от меча.
Вот-вот, видите, господин палач вот это ответ достойный рыцаря и мужчины!
Всё ясно, ответил палач значит, стало быть, топором.
Они ушли, вновь оставив рыцаря одного со своими мыслями, а мысли, доложу я вам, были скверными. Весь день ходил он из угла в угол своей темницы, а ночью прислонился к решетке окна и, незаметно для себя задремал. Проснулся он от того, что кто-то лизнул его в нос жестким шершавым языком. Несчастный рыцарь открыл глаза и увидел, как сквозь решетку пыталась протиснуться драконья голова.
Привет, мой рыцарь прошипела она еле тебя разбудил, ну ты даешь, спишь в ночь перед казнью как младенец в колыбели.
Ну вот, дракон, как видишь, я проиграл.
Да что ты, бог с тобой! Как же ты проиграл, когда ты выиграл! Я ведь говорил, что признаю только честную игру, а герцог, шельма этакая махлевал, у него лишний туз был в колоде, и как ты этого не заметил? Ну да ладно, все равно теперь я принадлежу тебе и готов выполнить любое твоё желание.
Для начала вытащи меня отсюда.
Ну, это проще простого, могу расплавить решетку огнём, это мне запросто, ну сущие пустяки, знаешь какую температуру я могут развить все мои семь голов? Больше тысячи градусов! Ни один металл не выдержит.
Но тогда ведь и я сгорю вместе с этой решёткой.
Да, пожалуй, сгоришь, как я сразу об этом не подумал? Значит, вытащить отсюда я тебя не смогу. Так что проси всё что угодно, но только не это, чего не могу, того уж никак не могу.
Тогда иди прочь, болван. Какой мне толк от тебя, раз ты спасти меня не можешь!
Ну почему же это не могу? Спасти могу, за этим сюда и пришел, а вот вытащить, никак не получится. Тут дело такое, подумать надо, у меня ведь семь голов, до чего одна не додумается, то какая-нибудь другая обязательно додумается.
Ну, так думай скорее, а то у меня-то голова одна, и ту скоро отрубят по твоей милости!
А я тебя предупреждал, внимательно надо было за картами следить, что на руках, что вышло, что осталось, тогда бы сообразил, когда лишняя карта появилась. Так вот, я придумал, что нам делать!
Что?
Ждать.
Чего ждать?
Ждать, когда тебе отрубят голову!
О, дурьи твои семь драконьих голов! Выход он придумал, называется!
Не гневайся, рыцарь я пошутил. Шутки у меня такие.
Дурацкие шутки!
Шутки может и дурацкие, но ждать всё равно придется. Вот выведут тебя на эшафот, поднимет палач топор, тут я схвачу тебя и унесу, и всем объявлю, что герцог де» Гир мошенник, и в карты он никак не выиграл, а наоборот даже проиграл. Ты не беспокойся я рядышком буду, вон там, на крыше дворца.
Наконец наступило утро. На площади собралась огромная толпа народу. Каждому хотелось увидеть того дурака, что сам подставил свою голову под топор, вызвавшись играть с герцогом в карты. Бедного рыцаря вывели на эшафот. Герцог выступил перед народом, объявив о проигранной рыцарем карточной игре, и о том, что благородный рыцарь, стремясь во что бы то ни стало поскорее вернуть карточный долг, готов сам положить голову на плаху. Рыцарь обозрел площадь, поднял взгляд на крышу дворца, но никого там не увидел. «Ну, всё подумал рыцарь злую шутку сыграл со мной дракон, последние секунды сидит моя голова на плечах».
Он положил свою голову на плаху. Всё похолодело внутри, мысли ушли, наступила пустота, в глазах потемнело, и он почувствовал, как палач поднимет топор. Но тут, какая-то сила подхватила его, рванула вверх и понесла, понесла, понесла. Он слышал громовой голос дракона, всеми головами одновременно объявивший о мошенничестве герцога, слышал дикий рев перепуганной толпы внизу под собой, слышал брань и ругательства, истекающие из уст благородного герцога, но всё это было как во сне.
Приходить в себя понемногу он только тогда, когда дракон принёс его в темный лес, на туже самую поляну, где состоялась их первая встреча.
Он ещё не осознавал того, что действительно избавился от смертельной опасности, он ходил в замешательстве по поляне, что-то искал, чего-то не хватало ему, что-то мучило его, не давало покоя; и он вдруг воскликнул:
Лошадь! Лошадь моя где? Она же там, в конюшне у герцога осталась!
Зачем тебе лошадь? Сам чуть головы не лишился лошадь ему подавай! На кой черт тебе эта лошадь? На мне полетишь!
Лошадь, лошадь мне лошадь нужна! Какой я рыцарь без лошади?!
Да вот она, твоя лошадь, недовольно ответил дракон, за той березой стоит, я ее ещё вчера у герцога из конюшни забрал.
Увидев лошадь, рыцарь облегченно вздохнул и успокоился, только сейчас он поверил, что всё худшее уже позади.
Ну вот! Ну вот, мой рыцарь! Я же говорил, я же говорил, что всё кончится хорошо! Семь голов, мои мудрые семь голов кое-что это всё-таки значит! Одна голова хорошо, а семь ещё лучше это у нас, драконов, поговорка такая. А вот сосед у меня был, трехглавый дракон, так тому, если о чём надо было подумать, так приходилось всё время на троих соображать. Горький пьяница был этот трехглавый дракон. А всё потому, что три головы, и никак эти головы между собой поладить не могли, потому и спился. Ну что такое три головы? Чушь какая-то. То ли дело семь голов! Ну, всё, теперь я твой навеки веков! Всё, конец! Конец злым делам, теперь добрые дела начинаются! Да мы с тобой таких добрых дел наворочаем! Все драконьи головы говорили одновременно, перебивая друг друга, радуясь и ликую.