Люди приветствовали слова Агронома одобрительными возгласами.
Соваться в толпу Кобальт не стал. Гарднерцы живут закрыто, сторонятся чужаков, особенно в такой важный для всех день посвящение младенца. Высмотрев в толпе Гороха, он салютовал ему рукой. Тот заметил сталкера и кивнул.
Агроном усадил ребенка в тазик, взял у матери кувшин, наклонил его над головой маленького Бергамота из горлышка посыпались зерна риса. Толпа охала и вздыхала от восхищения.
Горох и Кобальт удалились, где было потише.
Принес наконец? Еще на прошлой неделе ждали, Горох достал книги из мешка, осмотрел, перелистнул страницы.
Долго не могли найти хорошее качество, объяснил Кобальт. Из-за пыли и сырости книги быстро ветшают.
Как и всё в этом мире, Горох понимающе кивнул.
Помимо справочников по овощеводству, Гарднер заказывал несколько томов истории религий. Проверив книги, Горох передал звенящий мешочек. Орлом на монетах служило изображение фляжки с водой, за что их так и прозвали фляги. Первоначально Кремль чеканил монеты для того, чтобы покупать у других общин продукцию, а те, в свою очередь, обменивали их у Кремля на воду. Со временем фляги превратились в универсальную валюту в Садовом кольце.
Здесь не все, Кобальт заново пересчитал монеты. Ты знаешь ценник десять фляг за том. А тут и сорока нет.
Что могу, Горох пожал плечами. Кремль снова задрал цены за воду. Будем считать, что это компенсация за нарушение сроков.
Так дела не делаются. Был уговор.
Извини. В этом году большой урожай, мы снизили цены, но склады все еще забиты. Все экономят, а нам надо воду заказывать на следующий месяц. Мне урезали фонды.
Кобальт покосился на мешок с книгами. Отменить сделку? Да кому нужна эта макулатура. Кроме того, в казне Мида который месяц недостача. Последняя водовозка приезжала две недели назад. С тех пор запасы воды сократились до критических.
Ладно. Еще что-нибудь надо? спросил Кобальт, убирая деньги в карман. Спецуха, инструмент, лампочки, семена? В наличии бензин и соляра, могу за полцены отдать.
Пока запасы есть. Если что позвоню.
У Гортранса топливо берешь? После всего, что они сделали
Горох снисходительно улыбнулся.
Качество их топлива лучше, и нет проблем с доставкой. Это бизнес. Ничего личного.
Кобальт кивнул и собрался уходить.
Есть заказ, вполголоса произнес Горох, посмотрев предварительно по сторонам и убедившись, что никто не слышит. Явление Христа народу.
Невозможно, с ходу ответил Кобальт.
Полторы тысячи фляг за картину. Если с рамой дам две.
А как же урезанные фонды?
Горох подмигнул и ухмыльнулся.
Личная просьба Агронома.
Деньги приличные, хватит на водовозку, еще и машину свежих овощей и фруктов можно прикупить.
В район Третьяковки не ходим, ответил Кобальт.
Горох разочарованно покивал. Затем сказал с вызовом:
А может уже пора?
До ушей Кобальта доносился голос Агронома, вещавший о спасении и необходимости ежедневно выполнять принятые в общине ритуалы.
Однажды Кобальту довелось побывать внутри здания Гарднера, что по всем правилам категорически запрещалось чужакам. Повсюду на стенах там развешаны картины, большую часть из которых когда то притащили сталкеры из Пушкинского музея. Лица героев картин искусным образом заменены на лица жрецов Гарднера и самого Агронома. Не нужно иметь семи пядей во лбу, чтобы догадаться, чей лик заменит собой Агроном на картине о явлении христианского пророка.
Не имеет значения, какими способами Агроном держит своих людей в узде, главное, чтобы торговые отношения между общинами развивались. Будут заказы будут фляги, а значит жители Мида не умрут от жажды.
***
Солнце лупило сквозь стекло, словно паяльная лампа. Витька еще помнил времена, когда не было такой жары, и зимой даже выпадал снег. Помнил, как с отцом лепил снеговиков во дворе, и как детишки катались с горок на ледянках. Самое лучшее время в его жизни.
«Тень» выскоблил отвёрткой на деревянной ручке счастливого ножа. На другой стороне уже сделана надпись «Сталкер».
Витька в очередной раз осмотрелся. Петруша знает, что он приехал. Неужели она не придет?
Книга за пазухой раскалилась будто подпаленная огнем.
С чего он решил, что она им заинтересовалась? Сколько раз они виделись? Дважды. В последний раз всего парой слов успели перекинуться, потом появился тот бугай охранник с огромным хером наперевес, прогнал Витьку, а после, сука, пожаловался Кобальту.
«Тень» выскоблил отвёрткой на деревянной ручке счастливого ножа. На другой стороне уже сделана надпись «Сталкер».
Витька в очередной раз осмотрелся. Петруша знает, что он приехал. Неужели она не придет?
Книга за пазухой раскалилась будто подпаленная огнем.
С чего он решил, что она им заинтересовалась? Сколько раз они виделись? Дважды. В последний раз всего парой слов успели перекинуться, потом появился тот бугай охранник с огромным хером наперевес, прогнал Витьку, а после, сука, пожаловался Кобальту.
Вон она. Идет с корзиной от теплицы ко входу в здание. Мимо идет, и не смотрит даже в его сторону.
Витька выскочил из машины, рванул к ней. На пути вырос, как из под земли, охранник. Витька на ходу вытащил книгу, упер ему обратной стороной в лицо.
Начальник забыл. Для Агронома.
Охранник подумал недолго, кивнул и пропустил его.
Нагнав Петрушу, Витька шёпотом окликнул ее, а сам сделал вид, будто мимо идет. Девушка обернулась, на лице растянулась грустная улыбка. Они отошли в проход меж двух теплиц. Обычно здесь кругом полно народу, но сейчас почти никого.
Я ждал, что ты придешь.
При виде ее обнаженной груди и ложбинки ниже пояса в животе вспыхнуло что то горячее. Он плеснул воды из фляжки в лицо.
Ты зачем тратишь зря воду! сделала строгое замечание Петруша.
Она всю жизнь провела в Гарднере и не понимала, почему нагота может смущать. Тем более молодого, влюбленного в нее без памяти, парня.
Помнишь, я говорил, что привезу тебе подарок, он вручил ей книгу.
Петруша сначала испугалась, будто он держал в руке крысу. Потом настороженно взяла книгу, посмотрела внимательно на счастливую пару не обложке.
Какие красивые.
В конце все закончится хорошо, и они будут жить долго и счастливо.
У меня нет денег.
Ты что? Это же подарок.
Я не могу принять.
Витька слышал об особенностях воспитания детей в Гарднере. Ничего даром не брать, чтобы не быть обязанными.
Петруша протянула ему яблоко. Зеленое, гладкое, такого Витька давно не пробовал. Он взял его и кивнул в знак благодарности. А так хотелось обнять и поцеловать ее
Она положила книгу на дно корзины, сверху набросала фрукты и овощи.
Петруш, а как твое настоящее имя?
Она отвела взгляд.
Не могу сказать.
Для гарднерцев имена, словно нагота для обычного человека их прячут от чужих ушей, используя в обиходе имена, присвоенные Агрономом при обряде посвящения. Считается, если человеку сообщить родное имя, он переходит в разряд самых близких людей. Очевидно, Петруша еще к этому не готова.
Имя я скажу только будущему мужу.
У тебя есть жених?
Она пристально посмотрела Витьке в глаза, и на секунду он представил, будто сейчас услышит свое имя.
Нет. Но обязательно будет. У нас будет крепкая семья и много детей.
Она мечтательно закатила глаза, потом вдруг поникла и засобиралась.
Мне пора.
Подожди, Петруш. Еще хотя бы пару минут.
Я не могу. У меня папа заболел.
А что с ним?
Живот сильно болит. Несварение, наверное.
А болит как? Случаем, не справа, вот тут?
Витька показал на себе.
А ты откуда знаешь?
Так это аппендицит, очень опасная болезнь. У моего друга такая была. Ему в Кремле операцию делали.
Петруша поморщилась.
Папе станет лучше, когда он поест свежих плодов. В них сила земли.
Витька, сам того не осознавая, схватил девушку за плечи. Она в ужасе посмотрела на него. Прикосновения между не родственниками в Гарднере строжайше запрещены, а за прикосновение к чужаку, могут изгнать из общины.
Витька отпустил Петрушу и отошел на шаг. Она стояла, не шелохнувшись, словно замороженная.
Аппендицит сам не проходит так хирург сказал другу. И никакие фрукты ему не помогут. Твоему папе нужна операция, иначе он умрет.
Эти слова вывели ее из ступора. Петруша опустила взгляд в чашу с плодами, потом посмотрела на Витьку полными слез глазами.
Что же делать?
Агроном ни за что не станет просить Кремль вылечить своего гражданина.
У нас в Миде нет хирурга
Значит, папа умрет, да?
Она расплакалась.
Не умрет, твердо сказал Витька. Я договорюсь, чтобы его принял кремлёвский хирург. Его вылечат. Все будет хорошо.
У Петруши в глазах вспыхнул огонек надежды.
Ты сможешь? Ты уверен?
Конечно. У сталкеров хорошие отношения с Кремлем. Мне нужно время, чтобы все решить. Я очень скоро вернусь за твоим папой.