Aber dann klarte der Rauch auf und jeder sah die grimmige Gestalt der Frau. Sie trug einen langen blauen Umhang mit einer Kapuze, die ihr Gesicht vor neugierigen Blicken fast vollständig bedeckte. Sie stand ruhig da, als würde sie auf den Moment warten, in dem der Schrecken jeden, der sie sah, vollständig lähmte, aber dann senkten lange Hände mit schwarzen Krallen die schwarze Kapuze, und Odette sah das hässliche Gesicht der rothaarigen Hexe.
«Die Stunde der Abrechnung ist gekommen, Prinzessin,» die Hexe zischte wütend, «ich bin für dich gekommen.»
Odette sah Richard besorgt an, aber alles war nutzlos, alle Ritter waren vor Entsetzen gelähmt, obwohl sie in Schlachten mutig und tapfer waren, aber der Blick der rothaarigen Hexe brachte sie alle zu Tode.
Währenddessen bewegte sich die rothaarige Hexe langsam auf den Thron und auf die verängstigte Prinzessin zu.
«Deine Mutter hat uns und ihre Liebe betrogen», spitzten seine verbrannten Lippen, «jetzt, wo die Stunde deines Todes gekommen ist, wird es keine Gnade geben, Prinzessin Odette.»
Die Hexe ging langsam, aber ohne einen Moment innezuhalten. Ihre Augen warfen Blitze, sie töteten auf den ersten Blick in ihre blutigen Tiefen. Sie ließen das Herz eines gewöhnlichen Mannes vor Entsetzen zittern, und Odette wusste nicht, wie sie ihnen entkommen sollte, von wem sie um Hilfe bitten sollte und wer ihr jetzt helfen konnte, sie war gefangen, aus der es keinen Ausweg gab.
Als die Hand der Hexe sie fast berührte, Richard, als würde er aus einer Taubheit aufwachen, die ihn plötzlich ergriff, konnte er nicht verstehen, was mit ihm los war, er schien fasziniert zu sein, aber jetzt ist er wieder derselbe geworden. Er trat vor, blockierte Odette vor der Hexe und ließ die schreckliche Kreatur nicht zur Prinzessin kommen.
Die Hexe hatte eine solche Tat nicht erwartet. Ein bösartiges Zischen entkam ihrer schwarzen Brust. Sie tobte, aber das konnte ihr nicht mehr helfen, Richard würde entweder gewinnen oder sterben.
«Geh weg», zischte sie, «die Prinzessin gehört mir und du kannst nichts tun.»
«Nein», antwortete er fest und klar und sah mit unerschütterlicher Würde in ihre blutigen Augen, und die Hexe verstand, dass er lieber sterben würde, als ihr nachzugeben.
«Tapferer Ritter», brach sie aus, «dunkler Kampfprinz, du bist wirklich nur ein unglücklicher Liebhaber, oder?» sie fragte, damit jeder ihre Worte hören könne, aber Richard schwieg. Er hatte nichts zu sagen oder zu beantworten, die Hexe sagte die Wahrheit und wie bitter diese Wahrheit war.
Odette stand hinter ihm, aber selbst in dieser Entfernung war sie schrecklich erschrocken von den Augen der Kreatur, die aus der Welt der Dunkelheit kam, um ihre Seele und ihr Leben zu nehmen. War das wirklich alles wahr und kein Traum? Warum schwieg Richard, warum konnte er ihr kein Wort antworten, waren ihre Worte wirklich bitter und unbestreitbar wahr.
Die Hexe mit einem heimtückischen Grinsen sah Richard in die kühnen Augen, sie lachte, sie freute sich, sie fühlte ihren Sieg über die menschliche Liebe und triumphierte. Sie wusste, welche Lüge oder Wahrheit sie zu sagen hatte, um einen einfachen Mann zu zerstören und zu Tode zu erschrecken.
«Verstehst du nicht?» kicherte sie. «Die Prinzessin ist angezogen, sie steht einem gewöhnlichen Menschen nicht zur Verfügung, ein Blick auf sie, und dein Herz ist bereits gebrochen, und ich möchte sicherstellen, dass niemand sonst unter ihrer Schönheit leidet, ich möchte sie mit in die Welt des Todes nehmen.»
«Niemals», antwortete Richard mit einem selbstlosen Schimmer in den Augen, nichts erschreckte ihn.
«Nun, nun,» die heimtückische Stimme klang in der Stille, «sei es dein Weg, dunkler Ritter, wenn ich sie nicht mitnehme, wird sich jemand anderes als nützlich erweisen.»
Für eine Minute stand sie auf und grinste so selbstgefällig und bösartig, dass das Lachen atemberaubend war, und dann blitzte etwas Helles und Blendendes in ihrer Hand auf, und sie warf eine Prise Goldstaub in Richards Gesicht, das sofort in verschiedene Richtungen flog und vergoldete die stickige Luft des Thronsaals.
Sofort streckte eine lange Hand die Hand nach der Prinzessin aus, aber Odette wich aus und rannte über den Marmorboden des Flurs davon, aber vor ihr erhob sich wie aus dem Boden eine rothaarige Hexe wieder, als wüsste sie, wie man sich leicht und unmerklich im Raum bewegt, wie ein Geist.
Odette wusste nicht, was sie tun oder wohin sie rennen sollte, der Geist der Hexe würde sie überall finden. Die Hexe sah sich in Odettes weißem Kleid um, mit demselben Neid und Spott, mit dem sie ihre wundersame Schönheit bemerkte.
«Schön wie eine Prinzessin, süß wie ein Schwan,» zischte sie Odette direkt ins Gesicht, «du wirst eine Prinzessin sein ein Schwan, und es wird deine ewige Verdammnis sein.»
Sie warf einen Blitz mit den Augen, und ein riesiges Fenster schwang auf, ein Sturm schien dahinter, so dunkel und hoffnungslos, gewalttätig und rebellisch wie das Herz eines schwarzen Schwans, und ein weißer Schwan flog mit einem Blitzschlag durch das Fenster. Er war schön und schneeweiß, wie ein schneereicher Winter, er war charmant und sanft.
Odette hatte noch nie einen so schönen Vogel gesehen, aber ein Blutstropfen schien auf den rechten Flügel des Schwans und er wurde verwundet. Wer könnte einen so schönen Vogel, eine seelenlose Person oder den König des dunklen Landes selbst, Rothbert, verletzen? Odette hatte einen Blick von ihm gehört, dass er die Mädchen, die er mochte, in Schwäne verwandelte und sie auf den Seen seines Landes in der Nähe seines düsteren Schlosses niederließ.
Odette wusste nicht, ob es wahr war oder nur eine Legende, aber sie fühlte, dass dieser Schwan etwas Besonderes war, seine Augen waren fast menschliche Augen von junger Schönheit, sie waren die Augen eines jungen Mädchens, er war kein weißer Schwan.
«Schau», flüsterte die Hexe, «schau und genieße das Schauspiel, das ist dein zukünftiges Schicksal.»
Odette warf einen Blick auf den schneeweißen Schwan und kreiste fast erschöpft unter der Decke des Thronsaals. Immerhin war er verletzt und hatte mit Sicherheit Schmerzen, und so fiel er. Einige Minuten später war der gesamte Körper des Schwans von einem strahlend goldenen Schimmer umgeben, ähnlich dem Pollen in der Hand einer Hexe.
Die Prinzessin wich zurück, aber sie konnte nicht anders als zu sehen, wie der Körper des Schwans zu wachsen begann und sich in eine menschliche Silhouette verwandelte. Er wuchs mit unglaublicher Geschwindigkeit und vor Odette auf dem Boden war kein toter Schwan mehr, sondern ein schönes junges Mädchen in einem leichten Kleid. Ihr braunes Haar war über den kalten Marmor verstreut, ihre Augen waren fest geschlossen, als ob sie im ewigen Schlaf versuchten, ihre Lippen im Moment ihres Todes zu flüstern, wahrscheinlich den Namen desjenigen, den sie während ihres Lebens liebte, dies war ein weiteres Opfer der Hexerei.
Die Hexe lachte und ihr Lachen hallte durch den Flur, sie zeigte Odette ihr zukünftiges Schicksal, und die Prinzessin stand auf und glaubte sich und ihren Augen nicht.
Plötzlich waren Schritte vor der Tür zu hören, schnell und laut, und die Hexe berührte Odettes Augen mit ihrer Hand und tauchte die Prinzessin in den Traum einer Hexe.
«Schlaf, liebe Odette», flüsterte sie bedrohlich, «dein Prinz weiß es nicht und wird dich nicht retten können.»
Etienne war überhaupt nicht glücklich über die erzwungene Reise, aber dennoch unterwarf er sich dem Schicksal und ging widerwillig in den Palast, um den Konvoi zu amüsieren, den die Königin ihm geschickt hatte.
Er stand lange Zeit unter den Toren des Palastes, bevor er sich entschied, von seinem Pferd zu springen. Plötzlich sagte eine seltsame Stimme:
Plötzlich waren Schritte vor der Tür zu hören, schnell und laut, und die Hexe berührte Odettes Augen mit ihrer Hand und tauchte die Prinzessin in den Traum einer Hexe.
«Schlaf, liebe Odette», flüsterte sie bedrohlich, «dein Prinz weiß es nicht und wird dich nicht retten können.»
Etienne war überhaupt nicht glücklich über die erzwungene Reise, aber dennoch unterwarf er sich dem Schicksal und ging widerwillig in den Palast, um den Konvoi zu amüsieren, den die Königin ihm geschickt hatte.
Er stand lange Zeit unter den Toren des Palastes, bevor er sich entschied, von seinem Pferd zu springen. Plötzlich sagte eine seltsame Stimme:
«Prinz Etienne, Prinz Etienne!»
Wer könnte ihn beim Namen nennen, wo er zum ersten Mal erschien? In keiner der Tavernen kannte außer Fritz niemand seinen Namen.
Es schien ihm, dass in der Ferne hinter den Bäumen eine feuerrote Haarwelle aufblitzte. Halluzination oder nicht. Er näherte sich dem blauen See und wusste nicht, warum es vielleicht gut ist, dass seine Mutter, die Königin, den jungen Prinzen in einem solchen Zustand nicht gesehen hat, um sich zumindest ein wenig vor seiner eigenen Hochzeit zu erholen.
Er sah ins Wasser, es war durchsichtig und sauber, und Seerosen mit Lilien schliefen leise darin. Wer hatte die Idee, um Mitternacht eine Hochzeit und Krönung zu arrangieren?
Seltsamerweise bewachte heute Abend niemand den Palast, niemand war im Dienst und kein einziger Wachmann war zu sehen.
Etienne betrat die Falttüren und befand sich in einem dunklen, riesigen Raum, in dem sowohl draußen als auch innen niemand war. Die schwere Tür schlug hinter ihm zu, als würde er ein Gefangener des Palastes sein. Plötzlich flammten alle Kerzen auf, Etienne stand beleuchtet von ihrem Schein und konnte nicht verstehen, was los war. Vor einer Minute herrschte in der Halle völlige Dunkelheit, und jetzt durchflutete ein helles Licht die Wände und Möbel, aber es war eine Art seltsames Licht, es schien hell zu sein, und gleichzeitig blieb die ganze Halle in einer seltsamen und sogar gruseligen Umgebung menschlicher Blick in der Halbdunkelheit.
Etienne stand an einer Stelle und wagte es nicht, einen Schritt nach vorne zu machen. Eine unverständliche Angst hielt ihn auf der Schwelle, als wäre hier ein magischer Kreis eingeschrieben, der ihn vor Hexerei und Tod schützte.
Sogar von seinem Platz aus konnte Etienne die wundervolle Dekoration des Raumes sehen, die noch schöner war als die in seinem Palast. Jedes Stück wurde mit einem solchen Geschmack ausgewählt und mit der gesamten Umgebung kombiniert, was der Halle einen mysteriösen mystischen Glanz verleiht.
Es war der schönste und mysteriöseste Ort, den Etienne jemals während seines kurzen und, wie seine Freunde sagen würden, zersplitterten Lebens gesehen hatte, aber voller Duelle und Kämpfe. Alles hier war so schön in der düsteren Halbdunkelheit, dass selbst Kerzen, die mit einer hellen, heißen Flamme brannten, es nicht zerstreuen konnten, und es gab viele von ihnen hier, in exquisiten Kandelabern mit Feen- und Göttinnenfiguren, in goldenen Leuchtern und sogar an den Wänden.
Plötzlich nahm eine unsichtbare Hand einen Becher Wein von einem kleinen Tisch, er flog direkt vor Etiennes Augen hoch und fiel in die Luft, so dass der gesamte Wein in einem dünnen Strom langsam wie Blut auf den Boden floss.
Dieselbe unsichtbare Hand hob ein Schwert in die Luft, das es leicht von der Wand riss, und richtete es direkt in das Herz des jungen Prinzen, aber Etienne schaffte es, sein Schwert aus der Scheide zu ziehen und den ersten tödlichen Schlag abzuwehren. Ein Schlag traf ihn nach dem anderen. Aber Etienne nutzte den Moment und stieß sein Schwert in den Körper des Feindes. Er wusste nicht, wo seine Klinge getroffen hatte, aber im selben Moment floss Blut aus der Leere, dem hellroten Blut des magischen Ritters, der mit Etienne kämpfte, Gott weiß warum.
Eine starke Hand klammerte sich an Etiennes Schulter, Blut floss darüber, und die Gesichtszüge einer Person tauchten in der Dunkelheit auf. Schließlich stand vor Etienne ein Ritter in dunkler Rüstung.
«Odette wird dich niemals lieben, nur ich bin ihr echter Verlobter», zischte er durch seine Zähne.
Dann wurde seine Hand schwächer und löste schließlich Etiennes Schulter von ihrem Stahlgriff, und der Ritter selbst begann sich langsam in der Dunkelheit aufzulösen.
Aus irgendeinem Grund hatte Etienne Schmerzen. Es schien ihm, dass er sich in seine eigene Braut verliebte, was tatsächlich die Liebe einer völlig anderen Person war, oder sogar nicht einer Person, sondern des Teufels.
Ein scharfer Windstoß und eine weitere Tür öffneten sich vor Etienne. Er betrat die offenen Türen und erstarrte. Vor dem Thron, auf dem Marmorboden, lag ein junges Mädchen von erstaunlicher Schönheit.
Sie trug ein weißes Ballkleid, blondes Haar auf dem Boden verstreut und eine Krone auf dem Kopf das Symbol der Königin dieses Landes, aber ihr Gesicht war blass wie Kreide, war sie wirklich tot? Etienne hatte keinen Zweifel, dass es Odette war, aber sie schlief für immer ein. Der Prinz berührte ihre Lippen mit einem leichten, kurzen Kuss. Er verliebte sich in eine Dornröschen, einen weißen Schwan, der eine königliche Krone trug.
Ihr Herz schlug nicht, sie schlief im Traum einer Hexe, und es lag nicht in seiner Macht, sie zum Leben zu erwecken. Plötzlich warf er versehentlich einen Kelch um, neben dem ein scharlachroter, blutähnlicher Wein stand, und sobald er sich auf dem Boden ausbreitete, öffnete die Schönheit ihre Augen.
«Odette», flüsterte er und ergriff ihre kalte Hand, «bist du nicht Odette?»
«Ja», antwortete sie kaum hörbar, «wer bist du?»
«Ich bin derjenige, der die gesamte Hexenwelt durchquert hat, um dich zu finden», antwortete Etienne und drückte ihre Hand, aber Odette wich unwillkürlich zurück.
«Geh weg», sagte sie, «rette dein Leben, die Hexe wird bald zurückkehren.»
«Auf keinen Fall auf der Welt werde ich dich nicht verlassen», sagte der Prinz, aber Odette erinnerte sich unwillkürlich an die heftigen Augen der roten Hexe.
«Versprich es mir», sagte sie, «wenn wir uns jetzt trennen müssen, wirst du dem Tag nicht glauben, an dem sie dir sagen, dass ich einen anderen liebe.»
«An einem solchen Tag wird mein Herz gebrochen sein, weil ich dich liebe», gab er ehrlich zu, «sag mir, dass du mich auch liebst, sag es Odette», bat er. Plötzlich nahm der Wein, der sich auf dem Boden ausbreitete, keinen scharlachroten, sondern einen purpurroten Farbton an, und der Rauch stieg aus. Sofort verblasste das Licht in der Halle, der Wind brach in die Halle und die Gestalt der rothaarigen Hexe erschien in den Rauchwolken.
«Sie wollen zusammen bleiben, aber Sie sind dazu verdammt, für immer getrennt zu sein», sagte sie spöttisch. «Wenn Sie meinem Fluch widerstehen, erwartet Sie beide der Tod.»
Etienne packte Odette an der Hand und eilte mit ihr davon, sie rannten zur Treppe und dann blieb Etienne für einen Moment stehen.
«Hast du gehört?» Odette fragte. «Wir können nicht zusammen bleiben.»
«Es ist alles Unsinn», antwortete er und versuchte, seine Angst nicht zu zeigen. «Ich werde mich niemals von dir trennen.»
«Wenn du hier bleibst, werden sie dich töten, nicht Geister, sondern meine Ritter, jeder ist gegen dich und mich, aber wenn wir uns in ein paar Jahren treffen, können wir unser Glück finden.»
«Seit einigen Jahren», platzte er heraus, «kann ich eine solche Zeit nicht aushalten.»
«Du musst», sagte sie, «ich werde dich nie vergessen.»
«Ich auch», schwor Etienne, «ich werde dich für immer lieben.»
Vor den Fenstern des Palastes blitzte ein Blitz auf und trennte ihre Hände. Etiennes Arm hatte eine tiefe Wunde von der feurigen Berührung, aber er hielt einen Schmerzensschrei zurück. Die rothaarige Hexe stand wieder vor ihm.