Новые обитатели появлялись время от времени не часто и не редко. Последней была старая Спица. Она пришла в дом, растерянная, окоченевшая от холодного ветра год назад. Нынешние жители обители появились в следующем порядке: я, после меня ослик, потом Царап, Лапка, Пион, Белка, Долька, Твердолоб, Мерзлик. Приход каждого из тех, кто появился после меня, помню очень хорошо, словно это случилось вчера. Вот, например, Твердолоб. Он, кстати, молча плелся позади меня, позабыв обиду и ожидая вопросов, вся фигура коня выражала желание рассказать о случившимся. Так вот, Твердолоб с первых дней жалобно ныл, все с ним носились, но радовались, что у нас появился помощник. Мечтали, как много сможем сделать. Но не так случается, как гадается.
Однако, что же все-таки Твердолоб имел в виду, говоря «притащили кое-кого»? Может, напрасно я так волнуюсь? Я остановился, дожидаясь, пока Твердолоб меня догонит. Конь, увидев это, приосанился и зашагал мимо, гордо задрав голову.
Твердолоб, а подвези-ка меня до дома, твердой рукой остановил я его, делая вид, будто хочу ухватить за длинную белую гриву.
Бедный конь, перепугавшись не на шутку, забыв о гордой осанке, отпрыгнул в сторону и взвизгнул:
Ты чего придумал? На мне нельзя! Я
Почему нельзя? Ты ведь конь, невинно поинтересовался я.
Да, конь. Конь! Я скакун, поэтому тяжести возить не должен.
Вот и послужишь скакуном. Я не тяжелый.
Ты здоровый, высокий и ноги у тебя длиннющие, выдал правду Твердолоб.
Он обожал говорить правду в глаза. Я совсем не обиделся, хотя слова коня далеки от истины. Я довольно худой, хоть и высокий, тут Твердолоб прав, ноги же у меня вполне нормальные.
А Бормот? Он меня возит иногда.
Ха- ха-ха, строго произнес Твердолоб, сравнил!
Вот козы, ты говоришь, кого-то притащили. Не на тачке же они это сделали? Значит, на себе. А они ведь не скакуны, повернул я разговор в нужное русло.
Ну, змею и я бы довез.
Я остановился от неожиданности. Змея! Значит, все-таки новичок! Сердце мое пропустило удар. Но змея?! Змеи в обители еще не появлялись. При мне, во всяком случае.
Змею? Ты уверен? Ты знаешь? Почему ты говоришь, что «притащили» ее?
Пион нашел в лесу и привез. На спине.
Я все ускорял шаг, на бегу пытаясь представить себе змею.
Надо сказать, что обитатели, не помня ничего из прошлого, точно представляют себе то, чего в обители нет, и никогда не было. Я ни разу не видел змей, но твердо знаю, какие они.
Я спешу, на ходу забираю тележку с поля. Появление нового обитателя всегда необычайное событие, вселяющее надежду: вдруг задержится надолго? Сейчас все, кто живет в обители, появились когда-то, и, к счастью, остались. Пока остались. И я остался. Пока.
Она не длинная, но толстая, серая с черным! Молчит! между тем живописно рассказывал Твердолоб, бодро труся рядом.
Молчит! Еще бы! Надо же, чтобы новичка встретили именно Пион да Твердолоб, имеющие о гостеприимстве, вежливости и такте смутное представление! Что же касается описания внешности, у Твердолоба все толстые. Даже худющая Спица. Он, видимо, всех в этом убеждает, пресекая желание покататься на нем.
Как козы ее обнаружили?
Моего собеседника вопрос озадачил. Помолчав немного, он ответил неуверенно:
В лесу.
Я понял где, я спрашиваю как? Каким образом?
Твердолоб опять замялся, но потом резво затараторил:
Наверное, она лежала, в смысле ползла. А козы, они везде в лесу прогуливаются, ну, и нашли.
Поняв, что толку от расспросов никакого, я еще ускорил шаг: бежать с тележкой не особо получалось. Как все-таки далеко этот новый освоенный участок! Да и усталость после работы давала о себе знать. Моя шутка о поездке верхом перестала казаться такой уж смешной. Я живо нарисовал картину: гордый высокий всадник с длинными ногами мчится на белом лихом коне только пыль от копыт скакуна вьется вдоль дороги. Между тем лихой конь семенил рядом, не догадываясь о моих крамольных мыслях. Я приостановился на мгновение, потом махнул мысленно рукой, двинулся дальше.
Но вот мы вышли на дорогу, ведущую прямо к дому. Вдалеке показалась желтая соломенная крыша. Желтая она сегодня, под лучами солнышка, которое все сияло, несмотря на приближающийся вечер.
Издали увидел я Пиона и Белку, стоящих у крыльца. Когда мы подошли еще ближе, взору открылась вымощенная камнем площадка возле дома. Посередине площадки лежала, приподняв голову, змея, точно такая, какой я ее представлял. Она, как и описывал Твердолоб, не слишком большая, серо-зеленая, черные ромбики на спине ярче, чем на животе Она увидела нас, повернула голову, украшенную черными блестящими глазками.
Приветствую тебя! немного волнуясь, торжественно произнес я.
Змея внимательно смотрела, но молчала. Я продолжал:
Отрадно видеть тебя в обители, хотя, может быть, это и сомнительная радость оказаться здесь, но мы немного эгоисты, и нам в радость прибытие новичка. Тем более, такого, как ты.
Змея по-прежнему молчала.
А почему «тем более такого»? нарушил торжественность момента Твердолоб.
А потому, что змея символ мудрости.
А конь символ чего?
А это смотря, какой конь, ответил я и вновь обратился к змее:
Надеюсь, что ты станешь для меня интересным собеседником.
Да, уж, тебе лишь бы беседовать! Вот я
Но договорить коню не удалось деятельный Пион, устав просто стоять, молчать и слушать, предложил:
Давай из окна, он мотнул головой в сторону окна на втором этаже, свесим веревку для Бантика.
Мы с конем дружно повернулись в сторону Пиона и недоуменно уставились на него. Теперь молчала не только змея, но все собрание: я осмысливал слова козла, тот восторженно топтался, ожидая осуществления своего проекта, Твердолоб придумывал ответ перебившему его Пиону, Белка просто молчала.
Я нарушил, наконец, тишину, повернулся к змее:
Так тебя зовут Бантик?
Он сворачивается так, как Лапка бант завязывает на фартуке, радостно сообщил Пион.
Свои имена обитатели знают, с ними они являются в обитель. Почему? Над этой задачей я ломал голову, но, даже находя соответствие имен характерам или внешности, так и не нашел ответа. Вот, например, Белка. У нее белая шерсть. А Пион? Козел обожает приятные запахи, и поэтому Царап постоянно расчесывает его шерсть щетками, смоченными ароматным лавандовым маслом, вот и имя Пион в честь цветка, отличающегося (козел это знал) замечательным ароматом. Интересно, почему змея Бантик? Ну, ведь не потому же, в самом деле, что она похожа на бантик, каким Лапка завязывает фартушек.
А змея все молчала. Я, решив, что пора действовать и проявить гостеприимство, сказал:
Ты, может быть, голоден? Проходи тут я замялся.
Пройти-то Бантик не мог, но предложить «заползай» как-то язык не повернулся.
Ура! обрадовался Твердолоб, наконец-то! Я-то точно голоден!
Он одним махом перескочил высокие ступени, открыл легким движением передней ноги тяжелую дверь, при этом звонко цокнув копытом, и скрылся в глубине комнаты. За Твердолобом двинулась было Белка, но Пион, утратив интерес к происходящему, заявил:
Мы в лес. Я в чаще видел поваленное дерево, мы его принесем и сделаем горку!
Ну надо же! Что из дерева можно смастерить скамью, например, козлу в голову не пришло. И «мы» это кто? Кто сможет притащить из лесу дерево? Он и Белка? Или конь? Как известно, Твердолоб в лес не ходок Кстати, зачем нам горка?
Спросить Пиона я не успел: козы резво побежали прочь в сторону леса, да и не до пионовых проектов мне было! Развернувшись к распахнутой двери, я обратился к змее, предусмотрительно не употребляя глаголов:
Пожалуйста, Бант, прошу тебя!
Не надеясь получить ответ, я немного оторопел, когда вдруг услышал звонкий голос:
Называй меня, если не трудно, Бантиком.
Бантик медленно проскользнул мимо меня по гладким камням, без труда преодолел ступени и вслед за конем скрылся в доме. Пришлось поспешить за ним.
Твердолоб на кухне нетерпеливо совал морду в кастрюли, стоящие на печке.
Еды нет! обиженно фыркнул он, увидев меня, только сырая тыква.
Что ты предпочитаешь есть? обратился я к змее.
Что угодно, последовал ответ.
А я люблю дикие яблоки, вставил Твердолоб.
Я, наверное, тоже, задумчиво сказал Бантик, вползая на скамейку.
Он уютно положил голову на стол и внимательно следил черными пронзительными глазками-щелками за моими действиями.
Почему «наверное»? спросил я, поджигая дрова в печи.
Я не знаю, что мне нравится.
Бантик перевел взгляд на огонь, который весело разгорался благодаря сухим дровам.
Что это? Что ты делаешь? поинтересовался он, вытянув голову, вернее, часть тела и голову в сторону печи.
Это огонь.
Я несколько озадачился. Вообще-то обитатели, не помня прошлого, точно представляют себе, как выглядит тот или иной предмет или явление.
Расположив кастрюлю с тыквой на печи, я достал с полки маленький кувшинчик с молоком и поставил туда же.