Если он сочтет ее подходящей, то не утопит. А Оквилания отдохнет от морских нашествий на несколько столетий.
Отец Катарины был недоволен.
Как бы свадьба не стала похоронами, бубнил себе под нос он. В Оквилании как раз принято хоронить не в земле, а в волнах.
На самом деле ты грустишь о выкупе за невесту, который ожидал от герцога. Это был большой куш?
Что?!
Так, пустое! отмахнулся Болдуин, когда чуть не дошло до стычки. Для тебя должно быть важнее благополучие государства, чем твоя родная дочь. Лилофея единственная живая наследница королевства. Мы должны печься о ней, а не о Катарине.
Голоса говоривших отдалялись. На труп стражника оба министра так и не наткнулись, так они были увлечены обсуждением дел.
Да как они смеют! Катарина в гневе сжимала кулаки. Была бы я юношей, я бы их обоих вызвала на дуэль за оскорбление. Морской царь мог бы превратить меня в парня, в рыцаря?
Проще не превращаться в него самой, а найти себе поклонника среди уже существующих, рассудительно заметила шея. Когда мужчины влюбляются, они охотно сразятся за тебя, с кем пожелаешь. Главное, влюби их в себя.
И как?
Ну, дурнушке я бы посоветовала обратиться за помощью к морской ведьме, но ты красотка. Тебе приворотные зелья без надобности.
В море что-то происходило. Чарующая музыка давно стихла. После нее чувствовалось напряжение. Казалось, что тишина ночи сейчас взорвется бушующим штормом.
Они планируют набег! пропищала шея.
Кто?
Катарина углядела в волнах какие-то заострения в форме рогов, шипов и жабров. Целая рать жутких существ медленно подплывала к берегам и выходила из воды. Чудовищные конечности скользили по песку. Пустые белки глаз отражали свет луны. Блестели трезубцы.
Шее больше не требовалось предупреждать. Едва разглядев угрозу, Катарина подобрала юбки и бегом кинулась прочь в свои покои.
Штурм
Если это и есть водяные, то они ужасны. Сосватать ее такому жуткому существу, всё равно, что сразу утопить. О чем только думает отец? О благополучии всей Оквилании или о своем собственном?
Катарина думала о том, как защититься. Вряд ли баррикады у дверей и окон помогут от вторжения морген. От них спасет лишь зажженная головня из камина. Где-то Катарина слышала, что водяных может остановить лишь огонь. Вот только вопрос, как разжечь камин, в котором нет ни одного полена. Оквилания ведь жаркая тропическая страна. Большинство дворцовых каминов в ней созданы лишь для украшения интерьера, а не для отопления. Зато свечи самые натуральные. Нужно зажечь их побольше.
Что ты делаешь? изумилась шея, проползшая в щель под дверью. Хочешь озарить спальню огнями, как звездами? И почему ты меня не дождалась?
Потому что хочу жить.
Тебя вроде никто и не убивает.
Меня хотят продать водяным в обмен на благополучие королевства! Это хуже, чем убить.
Зато мое пророчество начало сбываться. Я никогда не даю предсказаний зря.
В отличие от гадалок с рынка! Катарина немного смягчилась.
Может, подскажешь, переживу ли я сегодняшнюю ночь? Смогу ли спрятаться?
Моргенам сегодня нужна не ты. Они пришли за другой.
За другой?
За принцессой! Но она та еще штучка! Она точно откинет такой фортель, что они, разочарованные, уползут всем войском обратно в море.
У принцессы Лилофеи такой скверный характер? Вот уж не подумала бы!
Еще хуже! У нее скверные задатки. Ее лучше обходить стороной.
Что шея имела в виду под скверными задатками? Выяснять уже не было времени. Катарина глянула в окно и ужаснулась. Водяные твари, как оказалось, умеют ползать по стенам.
Не смотри им в глаза! Просто закрой окно!
Но Катарина уже посмотрела, и одно чудище быстро-быстро поползло к ней, ловко карабкаясь по гладкой стене башни. Только свет шеи, запрыгнувшей на подоконник, его неожиданно отпугнул.
Они нас не любят, а мы не любим их, но миримся с существованием друг друга. В конце концов мы одна большая и разнообразная подводная раса, мудрено пояснила шея.
Она одна светилась так ярко, что заменяла целый подсвечник. В ее обществе Катарина могла не жалеть о свечах, которые от приближения моргена мигом погасли. Теперь он сам уполз вниз по стене. Катарина захлопнула створки окна, чтобы за ним не последовали другие. Существа из моря ее сильно напугали.
Они такие холодные и колючие! Все в острых шипах и наростах! Но в них есть что-то завораживающее.
Если б ты была художницей, ты бы их нарисовала? предположила раковина.
Верно!
Это уже хорошее начало. Значит, всему морскому ты не чужда.
Иначе не подобрала бы тебя, как бездомного котенка.
Подобрала! фыркнула шея, подскакивая на подоконнике. Это я тебя выбрала, а не ты меня. И всё только потому, что разглядела в тебе будущую морскую королеву.
Особо не мечтай! Я скорее обращусь за помощью к морской ведьме, чем буду потакать капризам отца. Вначале он хотел отдать меня за старика, теперь за чудовище! Как можно быть таким узколобым! Разве в мире не хватает достойных женихов.
Богачи считаются самыми достойными. Оба кандидата на твою руку баснословно богаты.
Я имела в виду не это.
Верно, под достойным женихом юные барышни подразумевают кого-то молодого и красивого.
Теперь правильно, кивнула Катарина.
Такого ты можешь найти себе только сама. Вероятно, ради брака с ним от роскошной жизни придется отказаться.
Не придется! Если помнишь, я загадала остаться незамужней. А это означает, что я никогда не выйду замуж ни за старого богача, ни за юного бедняка. Вообще ни за кого!
Может, не сбудется! пискнула шея. Ведь иначе я не стану советницей морской королевы. А быть советницей при старой деве совсем не престижно.
Кто бы ждал от предсказательницы пожеланий того, чтобы пророчества не сбывались! поддела Катарина.
Ехидство тебе не к лицу, парировала шея и испуганно пискнула, когда из коридоров донеслись испуганные крики и звуки сражения.
Кажется, моргены уже во дворце.
Очевидно, прибой смыл символы, начерченные старой ведьмой, заключила раковина. Сегодня ночью они должны были их сдержать.
Они точно ищут принцессу? Катарина вздрогнула, когда перепончатая лапа попыталась пролезть в дверную щель.
Вроде да! Но ты на нее так похожа, что легко перепутать. Что у вас разный цвет волос в темноте не особо заметно.
Утешительницей шея была плохой. Катарина перепугалась.
Не будь трусихой, посоветовала шея.
Я впервые нахожусь в осаждаемой крепости. Имею право дрожать от страха, огрызнулась Катарина.
А ты представь: каково пиратам или купцам, которых моргены осаждают прямо на корабле в открытом море!
А что и такое случается?
Сплошь и рядом! Не заключив договор с морскими жителями, в море лучше не заплывать. А мирный договор с ними ой как дорого стоит!
Не пугай! Катарина думала, что лучше: молиться древним богам или найти в секретном отделении сундука кинжал, припрятанный для самообороны. Второе, пожалуй, будет эффективнее. Она кинулась искать кинжал как раз в тот момент, когда кто-то с берега протрубил в рог, и моргены вдруг начали отступать.
Ну, вот, принцесса Лилофея оказалась им не по зубам, победоносно констатировала раковина. Я же тебе говорила!
Катарина наблюдала в окно, как жуткие армии водяных чудищ уползают назад в море. Когда они погрузились в волны, можно было подумать, что их не было вовсе.
О последствиях нападения на замок напоминали лишь глубокие борозды царапин на карнизе и стенах с внешней стороны окна.
У морген, наверное, стальные когти. И на каждой лапе не по пять пальцев, а по шесть или даже восемь. Царапины, оставленные ими, пугали.
Катарина боялась, что после увиденного, ей всю ночь будут сниться кошмары. Но усталость дала о себе знать. Веки слипались. Поспать все-таки надо.
Ложись! Я присмотрю за окном! Никто сюда не вползет! пообещала раковина, а сама заняла на прикроватном столике место ночника и замерцала чуть слабее, чтобы не мешать уснуть.
Она тихо рассказывала о тайнах морского дна, пока Катарина засыпала. Ее шепот напоминал колыбельную, и на него как будто откликались другие раковины у побережья. Лишь бы только они не приползли сюда. Лазать по стенам морские существа умеют. Катарина уже в этом убедилась.
Кажется, какие-то ракушки блестящей массой перекатились через подоконник и запрыгали по ковру, но шея велела им:
Еще не время и не место! Уползайте назад и скажите остальным дожидаться тихо! Ждать ведь осталось уже совсем недолго.
Советы волшебной раковины
С утра шея, работавшая лампадой, всю ночь, была полна энергии. Наверное, во сне эти раковины не нуждаются вообще. Катарина сонно зевала, а шея советовала ей, какие заколки и ожерелья подобрать к утреннему наряду.