Согласна с тобой Они не знали, что там будут бойцы с энергооружием и, а это главное, не были готовы к тому, что будут использованы артефакты. Никто в Патруле не стал бы так рисковать зная, что меня сопровождает кто-то из Центра. Про ваше умение использовать артефакты ходят легенды.
А что за легенды? поинтересовался я.
Разные. Что пули вас не берут, что ракеты, пущенные в вас, не взрываются, что раны на глазах заживают Ну и прочие сказки.
Ты же понимаешь, что простое повторение моих действий обернется против того, кто на это осмелится? Может оказаться, что защита работает, но при этом лишает подвижности. Или взорвутся патроны в оружии. Или
Достаточно, я поняла. Вернемся к теме. Засаду организовали не из Патруля, потому что идентификатор для тебя был выпущен там, да и мое направление особым секретом не было. Тем более не из Администраторума, потому что контракт Фрица и Василия прошел через них. Наш враг обладает крайне ограниченной информацией. У него есть кредиты, есть какие-то связи среди наемников, но не более.
Малыш поднял голову и сказал:
Криг говорил, что не исключает предательство в своей команде.
Да, то покушение чуть было не увенчалось успехом, кивнула Гюрза. Все тогда на ушах стояли, но так толком и не поняли, кто стоял за чиновниками Администраторума, нанявшими убийц. Они и сами не знали этого. Заказчик не оставил следов, а того, кто передавал им сообщения и кредиты, так и не нашли.
Гвардейцы сутками сидели в барах, сказал Фриц. Отличное прикрытие. Можно было встречаться с кем угодно и это не вызывало никаких подозрений. Сейчас они на крейсере. Возможно, приказ был отдан и проплачен раньше, либо у заказчика есть канал связи с исполнителями на Доминионе. Но если уж следователи Патруля со своими возможностями не нашли его, то и мы не найдем.
Он не знал про наших техников, не знал про заинтересованность Центра Может быть он и про них не знает?
Гюрза посмотрела на Вана и Лео. Те переглянулись, но ничего не ответили.
На живца подловить его хочешь? спросил я.
На живцов
Часть первая. Малыш
Глава первая
Ван содрал с себя пропотевшую футболку и расправил ее на спинке стула, сохнуть. Лео последовал его примеру. Ши, Фриц и я этого делать не стали, но зато жадно глотали холодную воду из бокалов. Бой в "Киберконтре" вымотал всех до предела, но несмотря на проигрыш, настроение команды было на высоте.
Ну что? спросил Лео Надо это дело пивом залить. Давненько нас так не драли! Интересно, кто это был? Я раньше не видел таких эмблем. Какая-то новая сборная? Кроха, ты их не знаешь?
Сидевшая с нами девчонка, с виду лет примерно тринадцати, помотала головой. Мотнулась из стороны в сторону роскошная грива рыжих волос.
Не-а! Новые какие-то. Раньше не сталкивалась. А вы заметили, что нас по сути сделали двое? Остальные просто старались, чтобы в них не попали.
Да, странная тактика, согласился Ван. Снайперы на острие удара, автоматчики в прикрытии и просто не давали их обойти. А снайперы даже обоймы ни разу не сменили. Всем в голову прилетало?
Оказалось, что всем. Меткость стрелков неизвестной команды была в буквальном смысле поразительной. Они не стали тратить время на тактические изыски, а просто вышли на дистанцию прицельного огня своих винтовок и перещелкали обороняющихся, то есть нас, как цыплят. Попытка Лео и Крохи обойти их провалилась. Они завязли, не сумев преодолеть сопротивление прикрытия, а потом обошли их самих.
В полуфинал теперь выйдем только чудом
Все кивнули, соглашаясь. Кроха сказала:
А так хотелось хоть раз!
Не грусти. Не твоя вина. И не наша. Те двое хороши.
Начиная с четвертьфинала виртуальной "Киберконтры" бои шли командами, в формате 666: "Шесть схваток, шесть против шести, выход в полуфинал по очкам". Таких команд было не много. Разве что какой-нибудь большой вирт-клуб мог позволить себе выставить полный секстет на турнир, поэтому игроки объединялись, как могли. На этот тур четверка из двух "скунсов" и двух техников пригласила Ши и Хелен, по прозвищу Кроха, которая сидела в виртуалке в надежде как раз на подобный случай сыграть за бесплатно. Но хотя очков в сумме они набрали довольно много, последний проигрыш "в сухую" практически похоронил все надежды. Вообще-то расстраиваться было нечего. Четвертьфинал сборные проходили очень редко и сам по себе выход в него уже считался успехом.
Оставалось пить пиво. Фриц, я, Ван и Лео отыгрывали свои роли рейдеров, беззаботно спускающих заработанные за сезон кредиты в надежде, что на них выйдет наниматель разгромленной не так давно группы Шакала. Наемники остались лежать в пустошах и теперь их хозяину наверняка нужны были новые, желательно с опытом жизни в промышленной зоне. Поэтому через нужных людей был запущен слух о том, что "скунсы" вернулись. Отбыли свой срок, покрутились с рейдерами, подняли редкий арт, удачно слили его и теперь шикуют вместе с еще двумя такими же, как они ловцами удачи.
Ладно философски сказал Лео. Здесь не поперло попрет за воротами.
За какими воротами? не поняла Кроха.
За воротами кластера, разумеется.
Глаза девочки расширились.
Там? Вы что, там были?
Лео хмыкнул, чуть сдвинул широкий браслет наручного идентификатора. На свет показался синий плетеный шнурок с черной бусиной на нем. "Память о наручниках", как это называлось на жаргоне. Ван и Ши показали ей точно такие же веревочки лишь с тем отличием, что у Ши бусин было две.
Были. У нас с Ваном по четыре сотни часов каторги, у нее Лео показал взглядом на Ши, шестьсот. За каждые 500 вешается одна бусина. Ну и потом тоже там побродить пришлось. А ты думала, откуда мы деньги на участие в турнире берем? На службу ходим, что-ли? Ши ходит, да, но она-то как раз не платила. Да и не хватило бы ее жалованья.
Рейдеры зачарованно прошептала Кроха. Расскажу не поверят!
Почему? спросил Ван.
Как почему? та непонимающе посмотрела на него. Ну рейдеры же! Это Там же мутанты снаружи, отравлено все. Там обычным людям не выжить! Ну, так считается
Не все так страшно, сказала Ши. Хотя конечно смотря что делать и где быть. И главное: с кем. Вместе выжить можно, порознь так скажем: сложнее. Везет не всем.
Но нам-то повезло!
Ван допил пиво и снова позвал робота-официанта. Кроха все еще сидела, раскрыв глаза и глядя на них. Для нее они были кем-то вроде бывалых космофлотчиков, побывавших на всех освоенных планетах, дравшихся с пиратами на межзвездных трассах, с чудовищами в джунглях и случайно собравшихся вместе в забегаловке рядом с космолифтом. Полубоги! Или по крайней мере странники, видевшие то, чего ей никогда не увидеть. Да и не приведи Ху, если честно, увидеть-то. Валить чудовищ конечно интересно, но попасть на каторгу приятного мало.
Ну что, еще одну катку? спросил Ван. Без рейтинга, свободный выбор.
Техники кивнули. Кроха радостно подскочила, но "скунс" покачал головой и сказал:
Мы вчетвером. Ши у нас статист, только на турнир.
Виртуальную медаль я сегодня себе уже обеспечила, согласилась Ши. Будет, чем похвастаться на службе. А слишком много экшена не для меня.
Да, награды на схеме "666" редкость, а у нее сегодня "Поддержка" и "Выживание". Идем!
Мужчины поднялись и направились к залу. Женщины остались за столом. Ши начала о чем-то расспрашивать Хелен. Та отвечала, все так же завороженно глядя на синий шнурок с двумя бусинами.
Когда через полчаса рейдеры снова вернулись мокрые насквозь и разгоряченные боем, Ши уже была одна.
Где Кроха? спросил Ван.
Побежала хвастаться. Она ведь тоже в серии что-то взяла.
Понятно Детство.
Тебе бы такое детство!..
А что? Что то не так?
Она четвертый ребенок в семье "жвачников". Три старших брата, один младший. А ты знаешь, кто на нижних уровнях остается девственницей.
Конечно! Ван плюхнулся на стул и потянулся. Та, кто от братьев и от отца убежать может.
Вот-вот! Тот самый случай. Поэтому она в виртуалке днюет и ночует.
У нас с Лео детство было не лучше.
Ши посмотрела на него долгим взглядом. Ван только пожал плечами и спросил:
Ну а нам-то что сделать? Братцев ее перестрелять? Но почему, ради святого Ху мы должны за нее впрягаться?
Действительно, где основания? поддержал его Лео. Кто она нам? Случайный партнер по "Киберконтре".
Между прочим, девочка прошла на общих основаниях в школу управления.
Значит мозги есть. Хотя и это не факт на 100%. Нам-то что делать?
Ты главный "скунс". Ты и думай!
Хммм Ван действительно задумался. Она вернется?
Да.
Я конечно могу ей предложить доказать, что она нам пригодится
Мне вы с Лео на каторге этого не предлагали.
С тобой это и так было ясно. Ты с нами на "горячих" работах была. Что скажешь, Лео?