Ещё с середины XI века турки, возглавляемые султанами из рода Сельджука, поэтому их называли турками-сельджуками, угрожали Византийским провинциям в Малой Азии и на Кавказе. Постепенно турки, пользуясь беззащитностью страны и внутренними раздорами империи, захватили почти всю Малую Азию, где ими был создан Иконийский (Румский) султанат. С течением времени силы турок-сельджуков и византийцев уравнялись. Частые военные конфликты, сменялись продолжительным миром, даже заключались политические союзы. Между государствами наладилась торговля. В Константинополе образовалась значительная колония турецких торговцев. Им было позволено построить в городе мечеть.
В целом правители Иконийского султаната никогда не претендовали на абсолютную власть над Византией. Тем более в XII веке начинается распад единого государства Сельджукидов. В это время среди многочисленных мелких турецких правителей в Анатолии выделяется Осман-Гази (1259 1324/26), начавший новое объединение турецких племён под своей властью. Он же стал основателем новой династии турецких султанов, а самих турок с этого времени стали именовать турками-османами.
Окрепнув, османы вновь начинают завоевывать Малую Азию.
Вся история правления Палеологов была связана с попытками собрать воедино осколки некогда обширной Византийской империи. Однако сделать это было очень трудно. Византия была окружена многочисленными врагами, главными из которых стали турки-османы. Они с особым упорством теснили византийцев в Малой Азии, захватывая область за областью. Только город Никею, главный византийский опорный пункт в Анатолии турки осаждали 32 года. В конечном счёте, чаша весов склонилась в сторону завоевателей.
Чтобы противостоять внешним угрозам Византийские правители всё чаще обращали внимание на Запад. Хотя и их предшественники заключали союзы с Европейскими монархами, но именно при Палеологах это тенденция приобрела постоянный характер. Почти все императоры новой династии женились на европейских принцессах. Среди императриц мы встречаем Венгерских, Сербских и Болгарских принцесс, представительниц немецкой и итальянской знати. Ища союза с монголами, Палеологи выдавали дочерей за Чингизидов. Словом, активно использовали брачную политику для заключения выгодных для себя союзов. В общем, крутились, как могли, лишь бы удержаться на троне. При этом всецело рассчитывая на иностранную помощь, Палеологи отвергали внутреннюю опору. Так сын и наследник Михаила VII Палеолога Андроник II, правивший в 1282 1328 годах, не доверяя собственной армии, сделал ставку на наёмников иноземцев.
Самым грозным войском в Европе того времени были подразделения каталонских альмугаваров. Это спаянная суровой дисциплиной и обладающая высокими боевыми качествами лёгкая пехота, вооружённая короткими копьями и тесаками с широкими лезвиями.
В 1303 году император нанял на службу две тысячи каталонских альмугаваров во главе с Рожером де Флором (1267 1305), выдав за него свою племянницу. Вначале каталонцы успешно воевали в Малой Азии против турок, но, в конечном счёте, из-за финансовых разногласий, восстали, превратившись во врагов империи.
Каталонцы разорили малоазиатские провинции империи, а потом, перебравшись во Фракию, опустошили и эту провинцию. В 1308 году они покинули территорию Византии, обосновавшись на землях латинского Афинского герцогства.
Кроме того, Андроник II возобновил контакты с Римским папой о церковной унии. Однако вскоре он, в результате переворота, был отстранён от власти своим внуком Андроником III.
Новый император Андроник III правивший в 1325 1341 годах хотя и расширил границы империи, подчинив земли на Балканах Эпир и Фессалию, но потерпел поражение от турок на Востоке. После многолетней осады турки в 1338 году смогли овладеть Никеей, заняли обширные территории в Анатолии и вышли к Босфору.
При Андронике III продолжились политические контакты с Римской церковью, настаивавшей на унии в обмен на военную помощь. Кроме того, супруга императора Анна Савойская, хотя внешне и приняла православие перед вступлением в брак, но в душе оставалась ревностной католичкой. Окружив себя выходцами из родной Италии, она утвердила при дворе европейские нравы. Не ограничившись императорским двором савойцы, соотечественники императрицы, занимали видные посты и в византийской армии.
Новый император Иоанн V Палеолог, правивший в 1341 1391 годах, вступил на престол в девятилетнем возрасте. За него управляли страной регенты, его мать Анна Савойская и знатный аристократ Иоанн Кантакузен (1293 1383). Привыкший во всём полагаться на советников новый император за время своего правление ничем себя не проявил. Более того, он едва не потерял власть, когда императорская корона перешла к бывшему регенту, ставшему императорским тестем, Иоанну Кантакузену. Он был в 1347 году провозглашён императором под именем Иоанна VI, и до 1354 года оспаривал трон у Палеологов.
Новый император Андроник III правивший в 1325 1341 годах хотя и расширил границы империи, подчинив земли на Балканах Эпир и Фессалию, но потерпел поражение от турок на Востоке. После многолетней осады турки в 1338 году смогли овладеть Никеей, заняли обширные территории в Анатолии и вышли к Босфору.
При Андронике III продолжились политические контакты с Римской церковью, настаивавшей на унии в обмен на военную помощь. Кроме того, супруга императора Анна Савойская, хотя внешне и приняла православие перед вступлением в брак, но в душе оставалась ревностной католичкой. Окружив себя выходцами из родной Италии, она утвердила при дворе европейские нравы. Не ограничившись императорским двором савойцы, соотечественники императрицы, занимали видные посты и в византийской армии.
Новый император Иоанн V Палеолог, правивший в 1341 1391 годах, вступил на престол в девятилетнем возрасте. За него управляли страной регенты, его мать Анна Савойская и знатный аристократ Иоанн Кантакузен (1293 1383). Привыкший во всём полагаться на советников новый император за время своего правление ничем себя не проявил. Более того, он едва не потерял власть, когда императорская корона перешла к бывшему регенту, ставшему императорским тестем, Иоанну Кантакузену. Он был в 1347 году провозглашён императором под именем Иоанна VI, и до 1354 года оспаривал трон у Палеологов.
Отстояв власть в борьбе с Кантакузеном Иоанн V несколько лет боролся за власть со своим старшим сыном Андроником. По свидетельству современников император Иоанн V был весьма легкомысленным, ничем не интересовался и проявлял интерес лишь к красивым женщинам. Не удивительно, что при таком правителе положение империи резко ухудшилось. В 1359 году турки впервые подступили к Константинополю, но взять город не смогли. Однако они овладели Андрианополем и многими территориями на Балканах. Турецкий султан недвусмысленно сделал Андрианополь своей второй столицей. Теперь Константинополь оказался полностью во вражеском окружении.
Весной 1366 года император Иоанн V навестил венгерского короля Лайоша (Людовика) I Анжу (1326 1382), но помощи не получил. На обратном пути его захватили в плен болгары. Выручил незадачливого императора его дядя по матери герцог Амадей Савойский. Савойцы не только освободил Иоанна V из болгарского плена, но и выбили турок-османов с полуострова Галлиполи. Однако это был кратковременный успех. Османы продолжили теснить византийцев.
Вновь уповая лишь на европейскую помощь, летом 1369 года император лично направился в Рим просить о поддержке. Иоанн V был первым Византийским правителем, посетившим Рим. В Ватикане ему пришлось испытать многие унижения. Перед аудиенцией у папы Урбана V, императора подвергли церковному испытанию. В присутствии четырёх католических прелатов Иоанн V фактически был вынужден отречься от православия. Он признал над собой власть Римского папы и истинность католических догм. Во время приёма, Византийский император, опустившись на колени перед главой католиков, целовал его ногу, потом руку и лишь потом уста. Однако жертва оказалась напрасной. Никакой помощи от католической Европы получить не удалось. Сам император надолго был задержан в Венеции, требовавшей уплаты долга.
В таких условиях Иоанн V был вынужден искать покровительства турок, став их данником. Едва державшуюся на плаву державу Иоанн V передал своему второму сыну Мануилу II, правившему в 1391 1425 годах.
Новый император был прекрасным воином. Однако в биографии нового монарха был один позорный факт вызвавший негодование византийцев и другого православного монарха великого князя Владимирского и Московского Василия I. В ранней молодости, во время борьбы за власть со своим старшим братом Андроником, Мануил II был вынужден искать защиты у турок, и принял участие в захвате Филадельфии, сейчас это турецкий город Алашехир, последнего византийского города в Анатолии. То есть был вынужден воевать против своих соплеменников.
В 1392 году об этом факте стало известно в Москве, и в 1393 году великий Московский князь направил в Константинополь гневное письмо. С этого момента произошёл фактический разрыв Москвы с Константинополем, а имя Византийского монарха более не упоминалось в русских церковных литургиях.
Новый Византийский правитель был вынужден противостоять возросшей турецкой агрессии. В 1389 году турки разгромили объединённую христианскую армию в битве на Косовом поле. В 1392 году они занимают древнюю столицу Болгарии Тырново и захватывают Македонию, в 1394 году город Фессалоники.