Вирхов был одним из величайших учёных своего времени. Он обосновал теорию клеточного строения органических тел и теорию клеточной патологии. Труды Вирхова, в отличие от трудов по воображаемой эволюции организмов, имели и до сих пор имеют прямое отношение к практике исцеления людей. При этом Вирхов вовсе не был «ретроградом» и «креационистом». В общественно-политических вопросах он стоял на близких тому же Геккелю позициях, в частности выступал против засилья церкви в образовании. Но он считал своим долгом стоять на страже научной добросовестности.
Следует назвать ещё одну линию, по которой произошёл раскол между дарвинистами и антидарвинистами в конце XIX века, особенно заметную в полемике Вирхова с Геккелем. Дарвинизм неизбежно приводил многих своих адептов к расизму, к утверждению о том, что существуют высшие и низшие расы. Геккель в «Мировых загадках» постоянно говорит о «высших и низших человеческих расах» и о том, что интеллектуальные различия между людьми больше, чем между «низшими» людьми и другими животными. Эти утверждения помогали Геккелю и другим дарвинистам обосновывать эволюционный принцип, что при переходе от животного к человеку разум не преодолел какой-то качественной грани; разница тут не качественная, а только количественная.
«Мы находим, писал Геккель, некоторые незначительные различия между человеком и человекообразными обезьянами в величине и форме большей части органов; но эти и подобные различия мы найдём при тщательном сравнении и между высшими и низшими человеческими расами». «Разница между разумом какого-нибудь Гёте, Канта, Дарвина, Ламарка и разумом низших дикарей, какого-нибудь ведда, акка, австралийца и патагонца, значительно больше, чем различие между разумом этих последних и разумных млекопитающих, человекообразных и даже собакообразных обезьян, собак и слонов».
В противоположность дарвинистам, Вирхов доказывал единство человечества. «Не существует ни немецкой, ни еврейской расы!», заявил он на антропологическом конгрессе в Карлсруэ в 1885 году, чем вызвал к себе лютую ненависть «прогрессивных» немецких дарвинистов.
«Мы не можем преподавать, как достижение науки, что человек произошёл от обезьяны или другого животного», заявил Вирхов в своём упомянутом докладе 1877 года. «Промежуточная между обезьяной и человеком форма может помститься только в бреду», написал он как-то позже. Вирхов предложил дарвинистам найти предсказанного ими питекантропа. Что же, по мнению самих дарвинистов, они справились с этой задачей. В 1891 году нидерландский врач Эжен Дюбуа (18581940), обуреваемый ревностью доказать теорию Дарвина, обнаружил на индонезийском острове Ява ископаемые кости, которые дарвинисты объявили останками искомого питекантропа Pithecanthropus erectus (Обезьяночеловек Выпрямленный).