В руках у него вдруг оказалась деревянная клюка и опираясь на нее, старик пошел к той двери, к которой и направлялась Ирина до того, как он ее остановил. Он чуть прихрамывал, причем непонятно было, на какую ногу и шел хоть и мелкими шажками, но очень быстро.
Здесь раньше крепость была, говорил он на ходу. Весь этот дворец позже выстроили, а до того были и стены, и пушки, и гарнизон. Построили ее, потому как во владениях Лесного пана здесь есть окошко малое, которое один раз как-то открылось, а затворить его позабыли. Пришлось стеной огородить. Кощея здесь встретить большая удача нужна.
Он открыл дверь, за которой оказался полутемный коридор с покрытым линолеумом полом. Савелий свернул налево, прошел до конца и ткнул своей клюкой в небольшую дверцу в стене, окованную стальными полосами.
Вот он, вход. Идите, раз уж такая блажь в голову взбрела.
Марья завозилась в кармане, выглянула и, цепляясь когтистыми лапками за брезент штормовки, оказалась у Ирины на плече.
Там проход, пропищала она в ухо.
Знаю.
Ирина потянула дверь на себя. За ней обнаружилась маленькая каморка с кирпичными стенами, в которой был сложен разный хозяйственный хлам. Войдя внутрь, она осмотрелась, мельком бросила взгляд в сторону старика, который и не подумал входить следом и вытащила из кармана узкий серебристый футляр. Марья испуганно взвизгнула, старик тоже издал удивленный возглас, а Ирина обвела серебром круг в воздухе перед собой.
* * *
Разрыв-трава, лежавшая внутри, не подвела. Если Савелий думал, что у нее не получится пройти, то он ее сильно недооценил. На плече что-то жалобно пищала Марья, но Ирина не слушала ее. Сейчас она ощущала себя кэрроловской Алисой.
Этот мир состоял из лестниц и зеркал. Весьма своеобразных зеркал, надо сказать. Они отражали только ее, по крайней мере то, в которое она сейчас смотрела. Ни лестницы, ни каменного пола, ни Марьи на правом плече.
Мертвая тишина. Нет ни звуков, ни запахов, ни ветра. Непонятно было даже, откуда идет тусклый, как от восковых свечей, свет, кое-как освещавший каменные ступени.
Между тем, ласка продолжала испуганно пищать:
Не ходи! Не надо! Не ходи! Нельзя!
Что ты заладила одно и то же? Ирина досадливо поморщилась. И чего ты так испугалась? Ну подземелье что в нем такого?
ОГО ОГО ОГО отозвалось неизвестно откуда взявшееся эхо.
Ласка шарахнулась, сбежала с плеча и спряталась в кармане. Ирина спросила у пустоты:
Кто тут?
ТУТ ТУТ ТУТ
Ей вдруг стало смешно. Детские попытки напугать незваных гостей ничего кроме смеха не вызывали. Не удержавшись, она крикнула:
Жпа!
Эхо промолчало. Видимо отвечать по принципу "сам дурак" оно обучено не было, а может быть и вовсе обиделось.
Марья! Хватит карман терзать, сказала она. Где мы?
Та высунула голову и пропищала:
В кощеевом царстве.
Это которое за тридевять земель?
Да.
Что тут скажешь? Не врали сказки. Действительно за тридевять, только в глубину.
НУ НУ НУ
Будешь дразнить я тебя еще паре слов научу!
Эхо заткнулось.
Что теперь, Марья? Как Кощея вызвать?
Не знаю! Я так сюда никогда приходила.
Почему меня это не удивило?.. Ладно. Путь тут вроде бы один, а стоять на месте смысла нет. Вниз пойдем, или вверх?
Ласка молчала. Ирина пожала плечами и начала спускаться по узкой каменной лестнице, идущей между зеркал, которые по-прежнему отражали только ее. Лестница то и дело сворачивала, то переходя в ровные участки, то поднимаясь, сплетаясь в запутанный лабиринт. В один из моментов Ирина уловила краем глаза движение наверху. Повернув голову, она увидела себя саму, смотрящую вниз. Еще спустя мгновение они поменялись местами и это уже она уже смотрела вниз на то, как ее двойник поворачивается и уходит куда-то по лестнице.
Что это было? спросила она сама у себя.
Ответа не последовало, да она и не ждала его.
Протянув руку, Ирина коснулась твердой, холодной поверхности ближайшего зеркала. Отражение в нем вдруг изменилось. Теперь в нем был виден какой-то большой город, но когда она от неожиданности отдернула руку, все исчезло. В зеркале снова отражалась только она сама. Что там дед говорил про окошко в царство Кощея? Может быть, вот так они и выглядят? Шагни в него и ты там.
Она спустилась на пару пролетов ниже по этому лестничному лабиринту и снова посмотрела вверх. Ну да! Она стояла и смотрела сама на себя. Быстро отвернувшись, Ирина пошла вперед. Хватит с нее "переносов". Похоже, что здесь так можно бесконечно крутиться между этажами.
Она спустилась на пару пролетов ниже по этому лестничному лабиринту и снова посмотрела вверх. Ну да! Она стояла и смотрела сама на себя. Быстро отвернувшись, Ирина пошла вперед. Хватит с нее "переносов". Похоже, что здесь так можно бесконечно крутиться между этажами.
Что делать, было совершенно непонятно. Хозяина дома не было и никто не бежал к ней с криками: "Какая встреча! Кто к нам пришел!" Ее визит, похоже на то, никому не был интересен. Что теперь? Вернуться к тому зеркалу, через которое (а Ирина в этом уже не сомневалась) она сюда вошла? Подумав, она все-же решила спуститься ниже. Может быть и найдется какой-то намек, где здешнего хозяина искать.
Шаг за шагом она бесшумно спускалась в этом лабиринте по ступеням, будто вырубленным из единого монолита. Опиравшиеся на пустоту лестницы и площадки тонули в темноте и постепенно ей стало казаться, что на них кое-где между зеркалами стоят люди. Стоило сфокусировать на них взгляд, как призраки растворялись в воздухе и исчезали, но краем глаза было видно, что они снова молчаливо следят за нею со своих мест. Женщина в старинным платье, мужчина благородного облика, в богатой одежде, со шпагой на боку, монах, крестьянин, солдат в треугольной шляпе и форме неведомого ей полка Странный театр теней.
"Они меня тоже видят? Кто я сама для них? Может быть, такой же призрак?"
Кто это? шепнула Ирина снова забравшейся на плечо ласке.
Не знаю, пискнула та. По-моему это вообще не люди, а что-то вроде портретов.
Посмотри, у меня за спиной никого нет?
Нет.
Это хорошо, что никого. Я оглянуться боялась вдруг опять сама себя увижу?
Там пустая лестница.
Где же хозяин здешний? Княжну, или Ворона я бы знала, как позвать, будь я на их земле, а вот здесь Марья, ты не знаешь, как это сделать?
Я здесь только во сне бывала. Он мне снился и говорил со мной.
Ирина покачала головой.
Во сне Не спать же мне сейчас лечь! А может быть, так и сделать?
Не знаю.
Ладно. Спустимся решим.
Она продолжила этот спуск в окружении глядящих на нее привидений. Лестница постепенно становилась все шире. Сейчас на ней не стукаясь локтями могло поместиться три человека. Она все так же часто сворачивала, но ни разу не встретилось ни одной развилки. Вообще кощеево царство начинало казаться Ирине довольно скучным местом и она обрадовалась, когда лестница наконец вывела ее на ровную, довольно большую площадку, посреди которой стоял одинокий женский силуэт.
Привет! сказала она, недолго думая. Не подскажете, где тут Кощея найти?
Женщина повернула голову в ее сторону и тихо сказала:
Он сам тебя найдет, как нашел меня.
Поскорей бы! Меня зовут Ириной, а тебя?
Раз уж она сама перешла на "ты", то глупо было досконально придерживаться этикета.
Барбара.
Редкое имя.
Меня назвали в честь матери.
Голос ее звучал холодно и отстраненно. Никаких интонаций. Слова падали, как кусочки льда.
Не прикасайся к ней! пискнула сидевшая на плече Марья. Это призрак. Люди зовут ее "Черной панной".
И не собиралась. Но почему черной?
Не знаю. Иногда ее видели люди в замке, но зла от нее, говорят, никогда не бывало.
Почему ты здесь, Барбара? тихо спросила Ирина.
Я жду, тихо ответила та. Проклятье еще в силе.
Чье проклятье?
Того, кого я просила о помощи.
Ее отравили, пропищала Марья. Я точно не знаю, как было дело, но люди рассказывали, что она вышла замуж за польского короля. Тогда Речь Посполита была сильным государством. Заключен был мир с Москвой, но король был несчастлив. Когда его первая жена умерла, он уехал сюда, в Литву и здесь был радушно принят у Радзивиллов. Познакомившись с княгиней Радзивилл, он влюбился в нее и они обвенчались. Вся Польша была против этого брака и тогда Бона, мать короля, отравила невестку. Но я не знала, что в придачу она еще и прокляла ее.
Ирина кивнула. Проклясть человека нетрудно, но чтобы он после этого вот так завис призраком на несколько столетий Эта самая Бона была не из слабеньких, если конечно это она все организовала.
Все было так прошептало привидение. Муж уговорил лесного колдуна вернуть меня ему, но проклятье сработало и задержало меня здесь. Теперь ни я, ни мой король не будем знать покоя.
Почему же ты здесь, у Кощея? спросила Ирина.
Если бы не он, я бы давно исчезла без следа.
Ирине все стало ясно. Некромантией она никогда не увлекалась, но знала, что это такое. Человеку после смерти не дают уйти, чтобы в его тело вселить навью и для такого нужна даже не столько сила, сколько правильно проведенный ритуал. Скорее всего так и было сделано, но тело не выдержало бы столько времени. Призрак давно должен был освободиться, а раз этого не произошло, значит