Но таких в Алуаре не устраивают.
Мы это исправим, Медея Шаи чуть взлетела над полом, чтобы ростом сравняться с Кондором и поцеловала его. От поцелуя королевы фей все, наверное, утрачивают разум. Конрад мигом забыл, о чем собирался сказать. У губ Медеи Шаи был вкус и аромат темного леса, хвои и колдовских ягод. Конрад готов был забыть все и предаться любви с феей прямо сейчас в арсенале, среди разбросанного оружия, не взирая на риск жестоко израниться. Но за окном раздался резкий свист. Это крылатый меч вернулся назад. Он прилетел сам, шевеля насечками рукояти, как настоящими крыльями. Его лезвие было в крови. К гарде прицепился лоскуток от арадорского герба.
Твой соперник мертв! Медея Шаи взяла меч, повертела его в руках и вдруг слизнула кровь с лезвия. А он был уже не молод, но хитер. Неплохо было бы свести с ним знакомство, пока он еще был жив. Говорить с мертвыми я тоже умею, но это не так интересно, как с живыми.
Меч сам вылетел из ее пальцев и занял свое прежнее место в углублении держателя. Кровь не запеклась на нем, а исчезла, будто сталь ее впитала.
Ты говорила, что меч сделает свое дело лишь за час, а он вернулся намного раньше.
Медея Шаи лишь жеманно усмехнулась. Наверное, это он утратил счет времени, пока целовал фею.
Конрад взял в руки меч только что убивший его конкурента.
Что ты делаешь? Медея Шаи насторожилась.
Меня занимает мысль о том, что час назад он был в сердце моего врага, признался Конрад.
А меня удивляет то, что этот меч не жаждет твоей крови. Обычно стоит достать лезвие из ножен, и оно кидается рубить даже своего владельца, так ему хочется скорее напиться. А пьет оно только кровь.
Изящные, но невероятно сильные пальчики Медеи Шаи сомкнулись поверх руки Конрада, сжимавшей меч.
Я вдруг поняла, что ты особенный прошептала она и почему-то испугалась. Скорее вели лекарям больше не давать эликсиров Араминте.
Почему?
Медея Шаи не стала разъяснять. Она выпорхнула из арсенала и стрелой полетела вперед по коридорам замка. Лакеи и рыцари, которых она сшибла с ног, не понимали, в чем дело. Им, наверное, показалось, что мимо них только что пронесся черный ураган. Конрад поспешил за королевой фей. Она летела прямо в покои его невесты. Оттуда привычно пахло мускусом, свежими цветами и лекарствами. Двое жутких существ по-прежнему копошились у поспели Араминты, но теперь они уже не лечили ее эликсирами, а обряжали хладный труп.
Ужас! Медея Шаи сложила крылья рупором.
Ты о ее внешнем виде?
Даже серые фейри хвори, каждая размером с жука, уползали от ложа с мощами, выражая неприязнь.
Я о ее смерти, уточнила Медея Шаи. Конечно, ее можно поднять из мертвых, но оживет лишь оболочка, а сама Араминта уже мертва, и ее смерть учтена в записях мертвого царства. Поздно ее оживлять.
То есть ты не рада тому, что я теперь свободен и могу выбрать новую невесту. Тебя, например. Ты не хочешь стать моей королевой?
Глупый! Я не хочу потерять тебя на целый век. Я даже за год могу успеть тебя разлюбить, не то, что за столетие. Ведь феи непостоянны.
Столетие я и не проживу, рассмеялся на это Конрад, и вдруг понял, что ошибся.
Не зарекайся! Медея Шаи потянулась поцеловать его, но воздух кругом похолодел до состояния льда. Шкафы и гобелены покрылись льдистой корочкой.
Какие-то ледяные существа ползали по коридорам и заглядывали в дверные щели.
Нужно спрятаться от них, пока они меня не нашли, взволновалась Медея Шаи.
Кто они?
Это стражи закона об одном веке до свадьбы. Но я попробую их обмануть.
Но одно из существ уже глянуло прямо на них из щели, образовавшейся внезапно прямо в стене.
Нет, я не хочу в заоблачный замок! Там слишком холодно! вскрикнула Медея Шаи, но ее силуэт вдруг начал бледнеть, покрываясь ледяной корочкой.
Конрад попытался схватить ее, но нащупал лишь лед. Пальчики Медеи Шаи на миг успели прижаться к его груди.
Роза проросла прочно! Ты никогда мне изменишь! торжествующе изрекла королева фей перед тем, как ее фигуру насовсем скрыл плотный туман.
Туман закружился спиралью и исчез вместе со всеми ледяными тварями. Лишь две-три из них ползали вокруг трупа Араминты, очевидно желая забрать с собой и ее. Двое слуг Медеи Шаи, успевших обрядить труп принцессы в подвенечный наряд, тоже исчезли.
Склянка с эликсиром, которым поили Араминту, опрокинулась на ковер. От жидкости пошел едкий дымок. Похоже на яд!
Конрад не знал, что теперь делать. Роза сдавила сердце стальными шипами.
Она наша ровно на век, прохрипело одно ледяное существо, запустившее пальцы в локоны Араминты. А эта остается с тобой! Похорони ее с почестями и жди ровно век от сегодняшнего дня. Если повезет, королева к тебе вернется. Разве только придется пройти некоторые испытания до окончания срока
Одно ледяное существо подуло на часы, и они вдруг остановились. Один век ожидания, судя по всему, начался.
Конрад и часа не мыслил без королевы фей, а теперь ему придется маяться без нее целый век! И проживет ли он этот век? Что если он все-таки не бессмертен?
Эльфы на турнире
Конрад пока не удостоил общество своим появлением. Отлично! Марианна заняла пустующий трон. Хорошо, если брат вообще не придет. В его отсутствии сидеть на королевском троне ей очень понравилось.
Жаль, только что его новая союзница не пришла. Увидеть настоящую фею это так волнительно! Особенно если это сама королева фей. Она, должно быть, невероятно красива! Марианна выглядывала ее в толпе придворных. Но кругом были одни эльфы. Они наводнили турнир. Если не считать нескольких рыцарей-монстров, присланных из Шаи, состязание становилось чисто эльфийским.
Белокурые крылатые эльфы пока что сражались исключительно друг с другом, паря в битве над ристалищем. От их боя сыпались волшебные искры. Кого-то из зрителей уже обожгло.
Кровопролития не вышло. Смертные рыцари по договоренности с эльфами решили, что в первых раунде турнира, каждый будет сражаться лишь с представителями своей расы. А потом, как судьба решит! Если найдутся рыцари по силе равные эльфам, то будут и межрасовые поединки. Пока что эльфы бились с эльфами, а люди с людьми. Скукота! Марианна зевнула.
Ее воздыхатели почему-то на нее даже не смотрели. Кто-то распустил слух, что она повела себя недостойно, запрещая эльфам стать почетными гостями Алуара. Большинство рыцарей дулись на принцессу за то, что она игнорировала их ухаживания. Раньше ее осыпали цветами, подарками и мадригалами личного сочинения, а теперь на нее веет ледяным равнодушием. Лишь простонародье, наблюдавшее за турниром из-за ограждений, указывало на нее пальцами.
Вон та принцесса, в которую влюблены все эльфы! Это из-за нее они устроили беспорядки и стали заколдовывать горожан прямо на улицах столицы, а крестьян на полях! Все злые чары призвала она!
Чернь! Что от них ждать? Марианна с треском раскрыла веер. Почему-то захотелось спрятать за ним лицо. А ведь обвинения беспочвенны! Такими колдовскими фокусами обычно занимаются феи, а не эльфы.
Ты вела себя слишком капризно, вот они и валят все свои беды на тебя, шепнула Марианне одна из фрейлин. Принцесса от нее отмахнулась.
Кто-то оставил возле трона роскошный менуэлский кинжал с затейливой рукоятью. Маринна подняла его, вынула из ножен и тут же услышала шепот:
Я хочу твоей крови!
Кто это сказал? Марианна беспомощно озиралась по трибунам. Все заняты наблюдением за турниром. Никто с нею не говорит. Кроме фрейлины! Но голос был явно мужским и хриплым. Казалось, что он исходит от стального лезвия. Не могут же лезвия говорить? Хотя про менуэскую сталь слагали много легенд. Двери арсенала, где у Конрада хранились менуэлские мечи, вечно были заперты по приказу короля. Это могло означать, что они либо очень дорогие, либо очень опасные. Однажды проходя мимо арсенала, Марианна уже слышала такой же хриплый шепот, который подбивал ее взломать дверь и украсть один из мечей. Естественно, она делать этого не стала, хоть голос и обладал гипнотическим воздействием.
Хочу твоей крови, принцесса! шепнул кто-то снова. Теперь уже Марианна не сомневалась, что наглый шепот исходит от кинжала. Она хотела снова спрятать его в ножны, но рукоять выскользнула из руки будто сама собой. Лезвие кинжала укололо ей палец.
Как больно! Марианна не ожидала, что незначительный укол кончиком кинжала может оказаться таким болезненным. Капелька крови капнула на трон из слоновой кости и нефрита. Алая и белая роза мгновенно выросли прямо на подлокотнике трона. Как раз в том месте, куда упала кровь.
Марианна смотрела, затаив дыхание. Две пышные розы на миг показались ей двумя женскими лицами: одно под алой вуалью, другое под белой.