Марианна смотрела, затаив дыхание. Две пышные розы на миг показались ей двумя женскими лицами: одно под алой вуалью, другое под белой.
Какие-то стройные девушки в причудливых воздушных одеяниях возникли возле трона. Они обнимали друг дружку за тонкие талии. Наверняка, это две подруги, прибывшие из дальних экзотических стран. Одна леди была одета в алое платье, другая в белое. И у обеих за спиной трепыхались настоящие крылья. Марианна ахнула. Наверняка, это две феи из свиты королевы фей Медеи Шаи.
Казалось, что никто, кроме Марианны, их не видит. Они обе подмигнули принцессе.
Сегодня не повод драться, сказали обе феи хором. Обычно, наш союз это турнир, но с тобой все уже решено. Ты зря нас призвала.
Но я вас не звала!
Обе феи указали на ее пораненный палец.
Ну как их поймешь? Из ее крови действительно выросла пара роз. Может, розы были сигналом к появлению фей?
Мне очень хотелось увидеть настоящих фей, призналась Марианна. Может, вы присядете рядом с троном?
Удобные тумбы, обитые бархатом, были предназначены для почетных гостей, но обе феи отрицательно покачали головами. Марианна заметила, что их ступни в золотистых сандалиях не касаются земли. Обе крылатые гостьи парили в сантиметре над трибунами. И обе они присматривались к Марианне так пристально, что ей стало неуютно.
Это точно не страсть! сказала алая фея, недовольно взмахнув яркими, как кровь, крыльями.
Это любовь! радостно определила белая фея. Чистая любовь! Как мне нравится!
Она уставилась куда-то на ристалище, где бились эльфы.
Неудачно сравнение! буркнула Марианна. Этих наглых эльфов я терпеть не могу!
И тут ее взгляд упал на победителя, выигравшего состязание. Говорят, что любовь подобна стреле, пронзившей сердце, но Марианна ощутила себя так, будто ее с ног до головы ошпарили кипятком.
Кто он? она вцепилась в стоящую позади трона фрейлину.
Который? белокурая леди Илария с трудом вырвала свою руку из хватки принцессы.
Вон тот! В крылатом шлеме!
Они почти все в крылатых шлемах! обескураженно определила Илария. Лишь у нескольких шлемы будто сделаны из золотых листьев, украшены рогами или крылатыми змеями.
Тот, в золоченых латах! Марианна указала рукой вперед, хоть жест и мог показаться неприличным. Это все-таки королевский турнир, а не рыночная площадь. И она принцесса, а не базарная торговка.
Он напоминает рассвет! И у него насечки в виде золотых кленов идут наискосок кирасы.
А! Этот! Илария с треском раскрыла веер. При виде него я тоже готова упасть в обморок, как и большинство дам. Эльфийский принц! Лурель.
Имя точно эльфийское, а внешность, как у ангела.
А дерется, как черт! Все эльфы лицами вылитые ангелочки, а вот сражаются подобно демонам. Столько чар в ход пустили, Илария и возмущалась, и восхищалась одновременно.
А не знаешь, рыцари королевы фей будут участвовать в турнире?
Они уже участвовали. Принц эльфов их победил. Разве вы это не видели?
Марианне стыдно было признаться, что она проглядела почти весь турнир из-за беседы с феями, которые, впрочем, быстро исчезли. Остались лишь алая и белая роза, которые благоухали на подлокотнике трона. А еще магический кинжал, который Марианна убрала назад в ножны, недовольно шипел.
Я замечталась! Марианна нервно обмахивалась веером из павлиньих перьев. Ты не знаешь, как подозвать победителя ко мне? Хочу произнести в честь него торжественную речь вместо короля.
Илирая нерешительно мялась.
Думаешь, это будет сложно после того, как я с ними повздорила?
С эльфами? подсказала Илария.
Ну, да!
Они вас теперь недолюбливают, ваше высочество, и народ и с ними согласен.
Со стороны простолюдинов в Марианну вот-вот полетели бы гнилые овощи, если б ограда и стражники не отделяли толпу от трибун, где сидела знать.
Зато прекрасный эльфийский принц вдруг глянул на нее с симпатией. Марианна ощутила себя, как на раскаленных угольях, будто трон под ней обратился в жаровню. А Лурель как раз получил венец из золотого лавра, который принято дарить даме сердца. Такую даму целый день будут называть прекраснейшей лишь потому, что ей отдал свою награду победитель королевского турнира.
Кого выберет Лурель? Какую-нибудь фею? Кстати, фей среди зрительниц не было. Только смертные дамы. Хотя, эльфы прослыли волшебными благотворителями. Поэтому Лурель может подарить золотой венец какой-нибудь нищенке из горожан.
Медлить с выбором он не стал. Земной этикет тоже нарушил. Вместо того чтобы подцепить трофей кончиком копья, как земные рыцари, он спешился и взял венец руками, а затем уверенно направился вперед. Сразу, ясно, он уже знает, к какой даме спешит. Марианна напряглась.
Турнир еще незакончен по всем правилам, обиженно буркнула она. Эльфы еще не дрались с людьми.
Но такая драка будет самоубийством! возразила Илария.
Ну и что! из ревности и зависти к неизвестной еще сопернице Марианна легко переступила через собственные принципы.
Эльфы одолели чудовищных громил королевы фей! Это значит, победили они! Илария оказалась на их стороне.
Марианна лишь капризно поджала губы и встала с трона.
Я потребую нового раунда турнира! решила она, но подозвать герольда и провозгласить свою волю не успела, ведь к ней подошел самый прекрасный эльф, какого только можно себе вообразить. У Марианны затряслись поджилки. Снявший шлем Лурель оказался еще прекраснее, чем она разглядела издалека.
Эльфы невероятные смельчаки. На их шлемах такие широкие прорези, что почти не прикрывают лица. Впрочем, ничего удивительного для неуязвимых воинов. Ведь любые раны на них мгновенно заживут.
Красавец-эльф чинно преклонил перед ней одно колено. Он ни больше, ни меньше, чем эльфийский принц! А она еще считала красивым Кассиана! Марианна вдруг пожалела, что уже помолвлена.
Принц Лурель поднес венец победителя ей. Это значит, он выбрал ее дамой своего сердца. С одной стороны победа, с другой поражение. Ведь жених у нее уже есть. И зачем она так поспешила с выбором.
Илария завистливо вздохнула за ее спиной, а эльф неспешно поднялся. Когда сражался, он выглядел заносчивым, а сейчас вдруг стал скромным, даже робким. Зато Марианна осмелела.
Как так вышло, что раньше я вас не замечала? кокетливо спросила она. Либо я была слепа, либо кто-то наслал на меня магическую слепоту.
Но вы сами прогнали меня от окна тронного зала неделю назад, потупившись, признался Лурель. Не помните? Вы велели окатить моих соратников кипящей смолой.
Разве вы тоже были в их числе?
Наверное, стоит перед ним извиниться. Но Марианна не могла перешагнуть через свою гордость. Канцлер, услышавший ее беседу с эльфом, почему-то покраснел до ушей, будто рак, и нервно заерзал на стуле. Какая это муха его укусила?
Вас вроде не обожгло, Марианна оглядела чистую кожу эльфа. Вроде эльфы неуязвимы. Ожог, должно быть, сразу прошел, но она притворилась, что не знает об их способности быстро исцеляться. Зато как они хороши собой, она разглядела только сейчас. У людей не бывает кожи нежной, как лепестки лилий. Золотых ресниц и бровей у людей тоже не бывает.
Эльфов нельзя обжечь: ни смолой, ни огненными стрелами, ни кипятком, любезно пояснил Лурель.
А я всем этим вас травила? И вы на меня не злитесь?
Как можно злиться на самую прекрасную принцессу во вселенной?
Таких комплиментов ей еще никто не говорил! Похоже, поцелуй с ним это награда для нее, а не наоборот.
Марианна вдруг поняла, что ее сердце уже в плену у победителя турнира. Феи не соврали. Это любовь! До сих пор капризная принцесса и не подозревала, что способна на подобное чувство.
Лишь после волшебного поцелуя, она заметила, как ревниво глядит на них с эльфом принц Кассиан. Он все больше мрачнел и нервно сжимал рукоять своего меча. Кажется, это он подстегнул рыцарей распевать какую-то фривольную балладу о том, что негоже эльфам уводить девушек у земных парней. Эльфы, давно присматривавшиеся к дамам на трибунах, заметно обиделись. Назревал следующий раунд турнира, в котором смертные точно проиграют. Марианна хотела предпринять какие-то меры. Если она не хочет, чтобы Конрад остался без своих рыцарей, то медлить нельзя. Однако Лурень первым ринулся в бой. Вдруг он победит? У Марианны мелькнула шальная догадка: что если он убьет Кассиана и освободит ее от обещания? Она слышала что-то о том, что эльфы не имеют права жениться на тех девушках, которые уже были обручены с людьми. Пусть поединок все решит.
Вам бы лучше велеть прекратить турнир, нервно шепнула Илария.
Почему? Пусть меряются силой.
Есть какое-то волшебное правило. Точно не помню! Но вроде бы эльф не должен драться с женихом девушки, которая ему понравилась. Иначе случится что-то нехорошее.
Откуда ты знаешь?