Русское государство также заявило о своей готовности стать влиятельной силой на международной арене. Освобождение Руси от золотоордынского ига в 1480 году, создание единого русского централизованного государство, победа над наследниками Золотой Орды на Волге, начало широкого движения русских в Сибирь, провозглашение московского государя царем всея Руси все это свидетельствовало о появлении мощной державы, способной играть все возраставшую роль в международных отношениях. Московский царь имел основания ставить себя в один ряд с ведущими монархами мира. Царь Иван IV (Грозный) посылал дерзкие письма шведскому монарху, против которого он вел войны, а английской королеве Елизавете предлагал руку и сердце.
Связи русского государства со всеми ведущими державами быстро росли. Р.Г. Скрынников в своей работе "Иван Грозный" писал: "Со времени появления англичан на Белом море в 1553 году Россия завязала торговые сношения с Англией Московское правительство позволило англичанам устроить "пристанище корабельное" на Белом море и разрешило им "торг по всему государству". Но суровые естественные условия сильно стесняли развитие торговли на Белом море".
К этому времени русские люди уже проложили себе путь через Прибалтику в Западную Европу. В крупных городах Ливонии в конце и в первой половине века жило немало русских купцов и ремесленников. Они составляли в этих городах население особых улиц "концов". Много русских купцов постоянно находилось в Риге.
Посредническая торговля между Западом и Востоком играла существенную роль для Риги, Таллина и Тарту. Однако, как указывается во "Всемирной истории", "на почве стремления захватить в свои руки монополию на роль посредника в торговле России с Западом у ливонских городов возникли острейшие противоречия с русским купечеством и правительством, а также с западноганзейскими городами, в частности с Любеком. Ливонские города принимали активное участие в осуществлении политики Ордена и епископов, направленной к изоляции и экономической блокаде России. Такая политика содействовала развязыванию военного конфликта между Русским государством и орденской Ливонией".
Русское правительство пыталось создать альтернативные на пути из Балтийского моря в Россию. Как отмечал Р.Г. Скрынников, "Россия владела обширным участком побережья Финского залива, всем течением Невы, по которой проходил древний торговый путь "из варяг в греки". Русским принадлежал также правый берег реки Наровы, в устье которой заходили корабли многих европейских стран. Едва закончив войну со шведами, правительство решило основать морской порт в устье Наровы. В июле 1557 года выдающийся инженер дьяк Иван Выродков построил на Нарове "город для бусного (корабельного) приходу заморским людем", первый русский порт на Балтийском море. Царский указ воспретил новгородским и псковским купцам торговать в ливонских городах Нарве и Ревеле. Отныне они должны были ждать "немцев" в своей земле. Но попытка наладить морскую торговлю с Западом через устье Наровы не дала результатов. Корабельное "пристанище" на Нарове было готово, а иноземные купцы продолжали плавать в немецкую Нарву".
Ливония же продолжала вести агрессивную политику в отношении Русского государства. Еще в начале XVI века магистр Ливонского ордена Вальтер фон Платтенберг предпринял попытку вторжения в русские земли в 1501 году, но был разбит, а русские войска вошли в Ливонию. В 1502 году Платтенберг напал на Псков, скоординировав свои действия с военными действиями литовского князя Александра против Московского государства. Но и на сей раз русские войска разбили войска Платтенберга. После этого было заключено перемирие, неоднократно возобновлявшееся. По договору 1554 году между Русским государством и Ливонией последняя не должна была вступать в союз с Литвой и Польшей, а также обязывалась уплачивать Руси подать с Тартуского епископства. По договору русским купцам обеспечивалась свободная торговля в Ливонии и свободный провоз товаров через нее. Иностранцам и русским ливонские власти были обязаны предоставить право свободного провоза в русские земли и обратно.
Однако, как отмечается во "Всемирной истории", "и в это время Ливония продолжала участвовать в экономической блокаде против Русского государства, которую осуществляли Литва, Польша и Швеция. Орден, епископства и города Ливонии всячески препятствовали развитию внешней торговли и расширению дипломатических связей Русского государства со странами Западной Европы. Они не допускали проезда в Москву нанятых за границей мастеров, в особенности знатоков военного дела. Назревала борьба России против Ливонии за выход к Балтийскому морю".
В это время Ливонский орден потерпел поражение в ходе продолжительного вооруженного конфликта с рижским архиепископом, которого поддерживала Польша. По мирному договору 1557 года рижский архиепископ был восстановлен в своих правах, а Орден заключил договор с Польшей и Литвой о союзе. Между тем заключение такого союза было нарушением договора 1554 года между Россией и Ливонией. В 1558 году между двумя государствами началась война. В первые же дни войны русские войска взяли Нарву, Дерпт (Тарту, или Юрьев), дошли до Ревеля (Таллина) и, по словам Скрынникова, "подвергли страшному разгрому Южную Ливонию".
Однако, как отмечал Скрынников, "успехи русского оружия могли быть еще более значительными, если бы не раздор в высших правительственных сферах, который привел к страшной неразберихе и сделал невозможным проведение единой согласованной внешнеполитической программы. Вместо того чтобы продолжать успешно начатое наступление против Ливонии, московское правительство, по настоянию Адашева, предоставило ордену перемирие с мая по ноябрь 1559 года Ливонские рыцари использовали перемирие, предоставленное им Москвой, для сбора военных сил. За месяц до истечения срока перемирия орденские отряды появились в окрестностях Юрьева и нанесли поражение разрозненным русским отрядам".
А 31 августа 1559 года магистр Ордена Кеттлер подписал договор, по которому, как сказано в "Истории Литовской ССР", он "отдавал весь свой Орден со всеми владениями под покровительство Жигимонта-Августа. Возмещая военные расходы, магистр передавал ему 5 замков, оставляя за собой право по окончании войны выкупить их за 600 тысяч злотых или в случае мирного исхода получить их обратно без выкупа. Со своей стороны Жигимонт-Август обязался отправить послов к царю с требованием прекратить военные действия и вернуть занятые территории. В случае отказа царя литовские войска становились на защиту Ордена. Дипломатические попытки потерпели неудачу, и Великое княжество Литовское вступило в войну из-за Ливонии".
В 1560 году наступление русских войск в Ливонии возобновилось. Были взяты Маринебург (Алуксне). Как писал Скрынников, "царские воеводы разгромили отборное рыцарское войско под Эрмесом и заняли резиденцию магистра замок Феллин. Победителям досталась почти вся орденская артиллерия. Военные силы Ливонии были сокрушены. По всей Эстонии крестьяне восстали против немецких баронов".
Как отмечалось во "Всемирной истории", "эстонский и латышский народы, видевшие в русских своих союзников и защитников в борьбе против ненавистных угнетателей, выступали в начальный период Ливонской войны с оружием в руках против своих немецких господ, оказывали помощь и содействовали русским войскам. Осенью 1560 года эстонские крестьяне подняли против немецких феодалов восстание, которое приняло значительные размеры и потребовало немалых усилий для его подавления".
Однако, как отмечал Скрынников, "Адашев и его товарищи не использовали благоприятной обстановки, опасаясь удара со стороны находившихся под Ригой литовских войск. После неудачной осады небольшого замка Пайды (Вейсенштейна) наступление русских войск приостановилось".
Поражениями Ордена воспользовались Дания и Швеция. Дания захватила Сааремаа-Ляанемааское епископство, а Швеция овладела Таллином и стала расширять свою власть в Северной Эстонии.
Стараясь предотвратить создания широкой антирусской коалиции правительство Ивана Грозного заключило союзный договор с Данией и 20-летнее перемирие с Швецией.
В 1561 году магистр Ливонского ордена стал вассалом польского короля, а в 1562 году орден прекратил свое существование. Магистр ликвидированного Ордена Кетлер возглавил Курляндское герцогство, потомки которого продолжали его возглавлять, хотя их права были урезаны так, что это герцогство называли "дворянской республикой". Курляндское герцогство долго оставалось вассалом Польши.
Война переместилась за пределы Ливонии. В первых числах февраля 1563 года русские войска осадили Полоцк и добились его сдачи. Под Полоцком русские подписали перемирие с Литвой.
После заключения перемирия, царь Иван, по словам Скрынникова, "вызвал в Москву королевских послов и решительно потребовал от них очищения Ливонии до Двины. Послы отклонили эти требования и выехали на родину. Следом за ними в Литву двинулись царские рати".
Однако в правящих кругах русского государства не было единства. При этом, как это уже было не раз на протяжении ряда последних столетий, враги царя искали поддержку в Литве. Скрынников писал: "Оттесненная от кормила власти, но все еще не сокрушенная удельно-боярская оппозиция все чаще обращала свои взоры в сторону Литвы Оттуда ждали помощи те, кто подумывал об устранении царя Ивана. Тревога властей по поводу литовских связей возрастала по мере того, как сражение на русско-литовской границе приобретало все более ожесточенный характер. В конце концов царь заподозрил в измене своего двоюродного брата князя Владимира. Подозрения имели основания. В то самое время, когда царская армия и старицкие удельные полки скрытно двигались к Полоцку, из царской ставки бежал знатный дворянин Борис Хлызнев-Колычев, предупредивший полоцких воевод о намерениях Грозного".