"Торпеды" одна за другой вынырнули из тесного прохода, круто сворачивая в разные стороны и расходясь в поисках противника. Ив включил освещение, и мощный луч света выхватил из тьмы серый борт субмарины, тускло блеснувший полированным пластиком. Он повёл аппарат в паре метров от огромного корабля, сбрасывая самонаводящиеся мины, которые тут же намертво присасывались к обшивке лодки. Сзади, рассыпавшись веером, спешила четвёрка "Торпед", прикрывая его с тыла. От яркого света их фонарей всё вокруг озарилось голубым сиянием. Невероятно чистая вода в тоннеле создавала иллюзию полета. Видимость была отличной. Можно было различить мелкие камешки, раковины и кустики кораллов, усыпавших дно, среди которых копошились какието животные в поисках пропитания. "Где же противник? с тревогой подумал Ив, до хруста в шее вертя головой, стараясь максимально расширить поле зрения. Неужели пловцы ещё не вышли из лодки?" И, словно опровергая его предположение, откудато сверху хрусталь воды пронзил целый рой крохотных снарядов с тонкими нитями светящихся трасс, тянущимися к невидимому стрелку. Несколько снарядов громко зацокали по обшивке "Торпеды", пронзая её насквозь жалами кумулятивных струй. Ив с досадой выругался и скомандовал своей четвёрке:
Четвертый и Шестой, противник сверху, атакуйте! Восьмой и Десятый, за мной вниз! Обойдем их под днищем.
Он резко толкнул рукоятку от себя, и его "Торпеда" нырнула почти вертикально вниз, едва не вонзившись носом в дно тоннеля. Ив чуть не выдернул рычаг управления, когда рванул его на себя, и услышал скрежет днища о песок. Над головой проплыла огромная туша субмарины. Аппарат, описав крутую дугу, устремился вверх, выхватив лучом из темноты два силуэта пловцов в скафандрах, мгновенно рванувшихся врассыпную. Ив включил систему наведения, и на обтекателе появилось красное перекрестие прицела, центр которого неотступно следовал за одним из пловцов, освещаемым лучом фонаря. Дистанция между ними быстро сокращалась. Когда у перекрестия вспыхнул сигнал дальномера, Ив нажал на гашетку. Снаряды прочертили трассы и ударили в цель, отбросив пловца назад. Кровавое облако мгновенно окутало безжизненное тело. Ив огляделся. В пляшущих всполохах света возле рубки субмарины с десяток тёмных силуэтов выстроились вокруг неё кольцом. Четвертый и Шестой, стремительно появившиеся изза корпуса лодки, слепили их ярким светом и, постоянно маневрируя, вели шквальный огонь. Пловцы отвечали им тем же. Их автоматы выплёвывали целые снопы трасс, создавая перед ними непреодолимую смертельную завесу. Поодаль, у самого носа лодки, вела бой группа Дирка, тоже наткнувшаяся на отряд противника. Ив мельком взглянул на монитор заднего обзора, отыскивая своих бойцов. Восьмой и Десятый разошлись по обе стороны от него, чтобы расширить сектор обстрела. Ив увеличил скорость, ведя аппарат прямо на рубку. В перекрестие попала новая цель, и он выпустил по вражескому пловцу длинную очередь, мгновенно отворачивая в сторону. Краем глаза он заметил несущиеся в его сторону трассы и непроизвольно сжался в ложе, почувствовав, как лоб покрывается холодной испариной. Снаряды вспороли корпус "Торпеды" и ударили в обтекатель, прожигая бронированное стекло. На какоето мгновение Ив ослеп от ярчайших вспышек кумулятивных струй, ворвавшихся внутрь, осколки брызнули в забрало шлема, а вслед за ними хлынула вода, быстро затопляя кабину. На панели тревожно замигали индикаторы, и аппарат, потеряв ход, стал медленно опускаться на дно. Оправившись от шока, Ив дождался, когда выровняется давление воды, и откинул обтекатель. Выбравшись наружу и осмотревшись вокруг, он неожиданно обнаружил, что в стене тоннеля, возле хвоста лодки, имеется обширная и глубокая ниша, в тени которой, тускло, блеснув скафандрами, исчезли двое пловцов. Над его головой разгорался яростный бой. Рубка субмарины уже наполовину была окутана кровавым туманом, и несколько погибших рэйнцев, раскинув руки, парили в воде, медленно опускаясь на дно, на светлом песке которого тут и там чернело оброненное оружие. Острота зрения ещё не вернулась к Иву, глаза слезились, и радужные круги плыли перед ними. Он проверил функционирование систем и вызвал Дирка. Услышав в динамиках шлема голос проводника, Ив спросил его:
Что у тебя, Дирк?
Мы напоролись на отряд рэйнцев. Человек двадцать. Они вывели свои "Торпеды", чтобы убить эстарка, блокирующего вход в озеро. У них три буксира, но их затея бесполезна.
Что у тебя, Дирк?
Мы напоролись на отряд рэйнцев. Человек двадцать. Они вывели свои "Торпеды", чтобы убить эстарка, блокирующего вход в озеро. У них три буксира, но их затея бесполезна.
Потери есть?
Третий погиб. У остальных повреждены "Торпеды".
Справитесь?
Хмм Попробуем. Их оказалось больше, чем ожидалось.
Я вызову тебе на помощь Нельсона и Криса.
Нет, не надо. Справимся сами.
Мины поставил?
Да.
Хорошо. Включи таймер на десять минут, потом отходите. Я потерял свою "Торпеду", так что тебе придется взорвать их самому.
Сделаю, Ив. Но как же твой друг? с тревогой спросил Дирк.
Если Рик действительно на субмарине, он найдет способ выбраться, стиснув зубы, выдавил Ив. Я не могу рисковать всеми вами ради него. Попробую пробиться к рубке. Там шлюзовая камера
Тебе не успеть, Ив, с сомнением сказал Дирк. Я помогу тебе.
Нет, займись пловцами, резко ответил Ив, словно отрезал. Главное затопить лодку. Выполняй, Дирк!
Ив посмотрел наверх, где его парни теснили рэйнцев к нише. Возле рубки отчаянно бились только два пловца, вокруг которых кружила "Торпеда" Четвертого. Он включил МГДдвижитель и, оттолкнувшись от дна, взмыл вверх, скользя вдоль борта лодки. Ему удалось приблизиться к пловцам незамеченным и быстро расправиться с одним из них. Через мгновение другого прошила очередь с "Торпеды". Ив поднялся еще выше и завис над люком шлюзовой камеры. В шлеме зазвучал голос Четвертого:
Я прикрою тебя, Ив.
Нет, не нужно. Отправляйся к Дирку. Ему тяжело
"Торпеда" Четвёртого проплыла рядом с ним, и он увидел, как тот кивнул головой и направил аппарат к носовой части лодки. Ив быстро огляделся. Вокруг не было ни одного врага. Времени оставалось в обрез, и Ив принялся за поиски. Он искал панель управления шлюзовой камерой. Рядом с люком, распростершись ничком на полу, лежал труп одного из пловцов РУРХа, из под которого струился кровавый дымок. Ив приподнял его и, оттащив к краю рубки, сбросил вниз. Вернувшись назад, он увидел панель управления, на которой лежало тело. Ив склонился над ней, изучая сквозь стеклянную крышку символы и надписи на кнопках. Вдруг над ним пронеслась чьято тень, и он бросился на пол, переворачиваясь на спину и вскидывая руки навстречу врагу. То, что он увидел, ужаснуло его. В пяти метрах над ним, неспешно кружа, плыл китгильотина, лениво шевеля своим мощным хвостом и длинными острыми плавниками. Его серебристосерое брюхо отливало в сполохах света расплавленным серебром, а большие янтарные глаза хищно выискивали добычу. На мгновение Иву показалось, что кит неотрывно и не мигая смотрит на него, как бы оценивая его гастрономические достоинства, и в сознании вихрем пронеслись легенды об этом ужасном хищнике и наставления Говорящего: "При встрече с гильотиной замри. Малейшее движение и ты пропал. Кит нападает только на то, что движется и меньше его по размеру" Ив застыл в оцепенении, не сводя взгляда с семиметрового кита, описывающего над ним круги. Вдруг кит потерял к нему всякий интерес и, резко взмахнув мощным хвостом, рванулся кудато прочь от лодки. Ив проследил за ним и содрогнулся от ужаса и омерзения от увиденного. Метрах в тридцати от него, неуклюже барахтаясь, плыл его враг, видимо, раненый. Кровь и движение привлекли внимание кита. Стремительным броском он настиг свою жертву, разверзлась огромная пасть, тускло блеснули две белоголубые пластины и все заволокло кровавым облаком. Кит, не спеша, сделал ещё круг и проглотил оставшийся обрубок. Ива замутило. "Вот дьявол! подумал он. Какая ужасная смерть! Уж лучше погибнуть в бою" Он осторожно повернулся, стараясь держать кита в поле зрения, и снова занялся панелью. Часы на руке неумолимо высвечивали последние минуты до взрыва. Ив явно не успевал проникнуть в лодку и тем более отыскать в ней Рика. Стиснув зубы, он с отчаянием ударил кулаком по крышке люка и воскликнул:
Прости, Блондин! Я не могу поступить иначе! Прости меня, друг!
Корпус лодки вздрогнул от взрывов, и тугая хлесткая волна, словно пушинку, сбросила Ива с рубки. По нему словно промчался тяжелый каток. Оглушенный и разбитый, почти теряя сознание, Ив медленно парил рядом с субмариной, безвольно и отрешённо глядя в мерцающий голубой туман. Мимо него, обезумев, промчался китгильотина. Ива закружил водяной вихрь, возникший от его стремительных и мощных движений. Угасающее сознание фиксировало множество парящих в толще хрустальных вод безжизненных тел, чернеющие на светлом песке сигары "Торпед", но ему уже было всё равно Ив смертельно устал Устал бороться и сражаться Тело не слушалось его, оно хотело покоя. Малейшее усилие мышц отдавалось болью. Гдето в глубине тоннеля затихал жестокий бой, но его исход был теперь не столь важен. Главное уже сделано: эта планета будет жить, будет жить и океан, и эти сказочные гигантыкиты, и "люди моря", и Говорящий Ив удовлетворенно улыбнулся и провалился в темную пустоту, теряя сознание