Ив, мы у самого берега. Сворачиваем влево. Метров через триста будет канал и вход в тоннель. Подождёте меня там. Я разведаю обстановку.
Хорошо, Дирк, ответил Ив, направляя свой аппарат вслед за ведущей "Торпедой". На мониторе было видно, как чётко повторили манёвр и все остальные, не нарушив порядка в строю. Ив представил, как сейчас на палубе корабля Гор со своей командой изображает ловлю жемчуга обычное занятие "людей моря", и его губы скривились в хитрой усмешке. Вряд ли подводные разведчики РУРХ, если они контролируют подходы к пещере, заподозрят чтото неладное. Говорящий хорошо знает своё дело. Песчаное дно вдруг круто пошло вниз. Ив увидел великолепный коралловый риф, барьером отделяющий отмель от глубокого естественного канала, ведущего прямо к зияющей чёрной пасти гигантского тоннеля. Тоннель же пронизывал берег на бог знает сколько километров вглубь этого острова, похожего на колоссальную головку сыра, плавающую среди океана. Таких островов здесь было бесчисленное множество, и все они, словно губки, скрывали в своих недрах немыслимые лабиринты тоннелей, пещер и гротов, образованные по прихоти океана и кораллов за миллионы лет до открытия этой планеты. "Торпеда" Дирка чёрной тенью скользнула над разноцветным буйством рифа, вспугнув серебристую стайку "криля", свернула вправо и растворилась в кромешной тьме тоннеля. Ив повторил его маневр и выключил двигатель, отдав приказ:
Всем стоп!
По инерции его аппарат проплыл ещё с десяток метров и замер на самой границе света и тьмы. Ив обвел взглядом громадных размеров вход в тоннель и подумал: "Пожалуй, в поперечнике будет метров сорокпятьдесят. Вполне достаточно для прохода субмарины", напрягая зрение, он всматривался в повисшую перед ним темноту, тающую неведомые смертельные опасности, и ему стало не по себе. Ив не мог удержаться от ощущения, что из этой чернильной мглы за ним внимательно наблюдают десятки холодных, беспощадных, хищных глаз. Он вздрогнул от омерзительного смутного страха, внезапно нахлынувшего на него тугой волной, и поспешил прогнать прочь это неприятное чувство, выдавив из себя подобие улыбки. "Нельзя дать страху парализовать волю и разум. Иначе конец Как же Дирк ориентируется в кромешной темноте без освещения? Неужели, только по показаниям гидролокатора? Хотя, что в этом удивительного? Море для него родной дом».
Нельсон, Крис, негромко вызвал на связь своих товарищей Ив, окончательно поборов в себе леденящий холод страха, вернитесь назад вдоль канала и проверьте наш тыл. Возможно, они выслали разведчиков.
Понятно, Ив, ответили оба бойца почти одновременно, и две чёрные сигары, описав полукруг, отделились от строя и скрылись за поворотом канала.
Ив взглянул на часы. Прошло уже минут десять, а Дирк всё ещё не появлялся и не выходил на связь. Ив беспокойно заёрзал на ложе, напряженно вглядываясь в темноту. Время в ожидании тянулось медленно, тревога всё нарастала. Наконец, из плотной завесы тьмы, тускло, блеснув обтекателем, выплыл аппарат Дирка. Ив облегченно вздохнул и, едва скрывая нетерпение, спросил его:
Ну, что?..
Дирк развернул и подвел свою "Торпеду" почти вплотную к аппарату Ива, и тот увидел через обтекатель спокойную улыбку своего проводника.
Лодка на месте, Ив, зазвучал его голос. Она находится в трёх километрах от нас и с двух сторон блокирована эстарками. Деваться ей некуда, разве что попытаться пробиться во внутреннее озеро.
У них есть шансы на это? с беспокойством спросил Ив.
Практически никаких, ответил Дирк. Киты не сдвинутся с места без команды Говорящего, а он их полностью контролирует. Отбуксировать их невозможно даже всеми нашими "Торпедами". Думаю, что люди с лодки не в полной мере осознали свое положение.
Почему?
Мой гидролокатор отметил странные подводные шумы. У них в трюме какаято возня. Наверное, готовят к выходу свои подводные аппараты. Может быть, решили убить эстарка, закрывающего проход в озеро.
Ты был у самой лодки? удивленно спросил Ив и с тревогой добавил: Они не могли тебя обнаружить?
Нет. Я подошёл к ней по параллельному тоннелю. Собственно, это маленькая щель, которую они, наверняка, не заметили. Я проплыл до самого озера и нашёл там припрятанный экранолёт. Видимо, заранее готовились ко всяким неожиданностям.
Это плохо, хмуро сказал Ив. Мы не можем позволить им ускользнуть.
Не беспокойся, я коечто предпринял на этот счёт. Экранолётом они не смогут воспользоваться, хотя и попытаются пробиться к нему, Дирк хитро ухмыльнулся и продолжил: Но нам нужно поторапливаться, пока они не покинули лодку. Вот ещё что Я заметил в тоннелях несколько "гильотин" и, кажется, спиен Нужно быть поосторожнее.
Понятно, ответил Ив, вновь почувствовав лёгкую нервную дрожь. Подождём возвращения Криса и Нельсона, тогда начнем. Нам нужно быть уверенными, что тыл безопасен.
Вскоре вернулись оба посланных на разведку аппарата. Заняв свои места в арьергарде строя, Нельсон и Крис доложили о результатах своей вылазки. Подводных разведчиков РУРХа обнаружено не было. Выслушав их доклад, Ив с минуту размышлял, ещё раз просчитывая в уме варианты атаки, и, приняв окончательное решение, скомандовал:
Внимание всем! Мы начинаем. Я и Дирк атакуем подводную лодку, остальные нас прикрывают. Возможна встреча с пловцами и аппаратами противника. Атакуйте их сходу, не давая опомниться. Вперёд, парни!
Ив включил двигатель, и сразу же плотная тьма обступила его со всех сторон. Всё свое внимание он сосредоточил на экране гидролокатора, на котором тускло, светились очертания плывущей впереди "Торпеды" Дирка и контуры тоннеля, испещренные нишами, трещинами, ходами и выступами. Освещение они не включали, чтобы не выдать противнику своего присутствия. Ив вдруг увидел приближающееся к ним размытое пятно, заполняющее собой почти всё пространство тоннеля на сотню метров вперед, и внутренне напрягся, готовый к любой неожиданности. Рука потянулась к управлению оружием, но спокойный голос Дирка доложил:
Это стая "криля".
Ив облегченно вздохнул, мысленно благодаря проводника за предупредительность, и вновь сосредоточился на экране. Пятно разделилось надвое, обтекая строй "Торпед" вдоль самых стен тоннеля, и вновь смыкаясь за ними. Вскоре на экране появилась огромная туша эстарка, заполняющая собой почти весь проход и неподвижно зависшая в нескольких метрах от дна тоннеля. Ив впервые видел так близко легендарное животное, истинные размеры которого потрясли его. "Вот это да! восхищённо подумал он. В нём никак не меньше трёх или четырёх сотен метров длины. А сколько же он может весить? Вот он хозяин океана!.." Дирк снова вышел на связь, предусмотрительно сообщив:
Перестраиваемся в цепочку. Через двести метров, справа, будет вход в малый тоннель. Он выходит к самой субмарине. Мимо эстарка плыть нельзя. Это может его потревожить. Замыкающие пусть останутся здесь. Нужно контролировать вход.
Хорошо, Дирк, ответил Ив и приказал: Всем перестроиться. Дистанция пять метров. Нельсону и Крису остаться.
Ведущая "Торпеда" сбавила скорость и осторожно свернула в узкое жерло бокового ответвления. Ив последовал за проводником, стараясь держаться ближе к нему. Тоннель был настолько узок, что в нём едва могли разминуться два аппарата. Отряд медленно продвигался вперед, почти на ощупь. Ив ощущал в себе растущее напряжение, словно каждая клеточка его организма превратилась в сжатую пружину, всё туже и туже закручиваемую, чтобы в нужный момент враз распрямиться, заставить тело действовать подобно всесокрушающей машине. Его чувства обострились до предела. Ему казалось, что он слышит сквозь толщу воды и бронированный обтекатель и шлем, как на субмарине открылся люк шлюзовой камеры, и через него с тихим всплеском выплывают пловцы, облаченные в костюмы и скафандры. Он знал, что это только кажется ему, что это невозможно услышать, но ощущение было очень реальным. "Наверное, у парней схожее состояние, подумал Ив, успокаивая самого себя. Ребятам Гора проще: они родились и выросли у моря. Без них эта операция вообще не имела шансов, хотя и теперь они невелики. Впрочем, она не столько моя, сколько их Они защищают свой дом, свой мир. В конце концов, от них зависит, каким ему быть"
Его мысли прервал голос Дирка:
Всем стоп! Через пятьдесят метров выход в основной тоннель.
Ив продублировал приказ и спросил проводника:
Дирк, ты видишь лодку?
Нет, я выключил локатор. Они могут засечь нас. Что будем делать, Ив?
Какое расстояние от входа в тоннель до лодки?
Метров десятьпятнадцать.
Тогда сделаем так Внимание всем! По моей команде выходим из тоннеля и атакуем. Чётные номера уходят вправо, нечётные влево. Если пловцы противника уже снаружи, атакуйте их. Я и Дирк займёмся лодкой. Дистанция до неё мала, поэтому будьте предельно осторожны и внимательны. Места для манёвров немного, но старайтесь больше маневрировать. При выходе включаем освещение на полную мощность. Попробуем ослепить их. Главное внезапность и быстрота. Страхуйте и прикрывайте друг друга. И помните: на лодке наш товарищ. Нужно сделать всё, чтобы помочь ему выбраться оттуда, он замолчал, нервно покусывая губу, и тихо добавил. До конца боя раненые заботятся о себе сами Это приказ. Всё, парни. Вперёд!