Ну как, нравится? парень держал в руке лист фотобумаги.
От неожиданности Кларенс вздрогнул. Снимки упали на пол и разлетелись по всему кабинету.
Неплохо. Как тебя не замели спецслужбы?
У меня была официальная аккредитация. Не трудитесь, я сам соберу.
Как тебя зовут, приятель?
Додж Флиин.
Кларенс захлопнул за собой дверь.
Знакомый усатый клерк взял фотографии, приклеил одну на анкету, вторую на небольшую карточку, тиснул печать и сунул кусочек картона в ламинатор.
Вот ваше удостоверение и чек, господин Кларенс Т. Хантер. Деньги получите в кассе на первом этаже. Один вопрос: почему ваша звездная машина такая махонькая? Я думал, чтобы покорять пространство, нужны огромные сооружения и мощные механизмы.
Когда-то давно энергетические установки были весьма габаритными. Сейчас же они легки и компактны. К тому же чем меньше масса, тем меньше энергии требуется на гиперпереход для чего гонять туда-сюда пустые гиганты? Вот если нужно доставить тяжелый груз, тогда да А теперь, уважаемый, мне нужны сведения о деньгах и местных расценках. Если я начну строить из себя сумасшедшего миллионера, это вызовет подозрения, верно?
Внимательно выслушав лекцию, Кларенс забрел в кассу и пошел к выходу из космопорта. Охранник в черной униформе попросил документы и строго сказал:
Вы обязаны сдать оружие. Приказ Временного правительства.
Кларенс вздохнул и достал из кармана боевой разрядник плоскую коробочку размером с половину ладони взрослого человека. Встроенный фонарик, предохранитель, две кнопки одна «стреляет» молниями, вторая запускает миниатюрную тепловую ракету. Но страж, видимо, не догадывался об истинном предназначении незнакомого ему устройства. Он только поморщился:
Фонарик можете оставить. Я имею в виду огнестрельное оружие, боевые ножи или бластеры. Проходите.
А скажите, неожиданно для себя спросил Кларенс, что за черное пятно в центре континента?
Охранник сцепил руки так, что побелели костяшки пальцев. Кокарда блеснула на его фуражке.
Об этом не говорят. Но вас, лунатиков, приличия не касаются. Я дам совет. Не стоит туда лезть, если хотите жить. Химическое оружие, вот что это такое! Повстанцы постарались!
Глава 3. Выход в город
Первое, что увидел Кларенс, когда вышел из космопорта памятник-танк. Огромный, с башней на корме и закопченной, исклеванной снарядами лобовой броней, он походил на мастодонта, которого дикари так и не смогли забить камнями. Стыдясь собственной слабости, Кларенс забрался на постамент и провел рукой по вмятинам и выбоинам на шершавом металле. Влез на танк и погладил ствол орудия с черными потеками пороховой гари в окнах дульного тормоза. На ладони остались следы сажи.
На постаменте, прикрученная четырьмя огромными болтами, красовалась табличка с пояснительной надписью. «Тяжелый танк модели 4502Б. Под командованием первого заместителя Мадса в течение двух суток удерживал направление до подхода основных сил». Кларенс пошарил в кармане и достал маркер. Воровато огляделся по сторонам и приписал прямо на табличке: «Здесь был Хантер». Закончив черное дело, он спрыгнул на асфальт и размашисто зашагал в сторону проспекта.
В городе пахло недавней войной. Горожане разбирали руины, армейские грузовики и обшарпанные автобусы проносились по заваленным хламом улицам, дребезжа изношенными внутренностями и смрадно чадя дымом из ржавых выхлопных труб. И как жители переносят этот смрад? Но впервые после Миссии Кларенс почувствовал себя, что называется, в своей тарелке. Мятый китель уорент-офицера не вызывал у встречных людей недоумения, сочувствия и жалости. Женщины и мужчины, дети и старики смотрели на человека в военной форме так, как должны были везде кто абсолютно равнодушно, а кто и с некоторым восхищением.
Здание, указанное в документах, находилось недалеко от космопорта, сразу за поворотом в маленький проулок. На облицованном мрамором фасаде было написано: «Министерство пропаганды». Ну конечно! Где еще может пригодиться прибор для контроля сознания?
Очередной охранник в черной униформе сердито остановил Кларенса:
Вход только по пропускам!
У меня важный груз, Кларенс состроил умоляющую физиономию, и протянул удостоверение и документы.
Ничего не знаю! Никаких исключений.
Охранник взял бумаги, и его круглое лицо смягчилось:
А, лунатик. Вам все можно. Проходите.
Ничего не знаю! Никаких исключений.
Охранник взял бумаги, и его круглое лицо смягчилось:
А, лунатик. Вам все можно. Проходите.
Как вы сказали? Кларенс во второй раз слышал это слово.
Лунатик. Человек с луны. Вы считаете, это неправда? Вы же действительно оттуда.
Поначалу Кларенс растерялся. Откуда аборигены знают про Луну и лунатиков это же чисто человеческие понятия? Потом он сообразил, что так их, видимо, научили люди, когда вбивали им в головы Галактический язык. И вдруг Кларенс сообразил: колонизация Флегетона, причем безуспешная, ведется очень давно минимум несколько поколений аборигенов. Все это началось, наверное, задолго до его рождения, и люди со всей их наукой и техникой до сих пор не могут разобраться, что здесь происходит. Значит, есть сила, которая им противодействует. Сила, которая противодействует так, что люди не в силах это даже осознать, не то, что предпринять какие-то меры. И Кларенс подумал: может быть ему, керианцу, не совсем человеку, открылась бы страшная тайна? Но вряд ли стоит заниматься самодеятельностью. Есть задание, его надо выполнить. А там пусть хоть санируют планету. Не стоит вмешиваться в дела Ученого Совета. Близ царя, близ смерти, как говорится.
Кларенс вошел в просторный холл, и уставился на большую картину. Знакомый танк-мастодонт сражался с несколькими приземистыми остроносыми машинами. Противник, похоже, споткнулся о засаду: у ближайшего танка круглая, похожая на сковородку башня взлетела в воздух, задрав к небу ствол. На заднем плане стлался жирный черный дым, заволакивая почерневшие остовы горящих танков. Внизу серебряными буквами было написано: «Бронеход 4502Б первого заместителя Мадса ведет бой с превосходящими силами врага».
Нравится? Воевали? спросила девушка за стойкой администратора.
Было дело, ответил Кларенс, внимательно рассматривая собеседницу. Глубокие, почти черные, тени разительным контрастом выделялись на бледном лице.
На самом деле все не так драматично, как на картине, продолжила девушка. Мадс расстреливал бронеходы противника с большой дистанции. Он занял важную позицию слева обрывистый холм, справа непролазная топь. Иначе его обошли бы. У бронеходов этой серии непробиваемый лоб, но борта гораздо слабее.
А пехота?
Пехота отстала. Авиация не могла летать из-за плохой погоды. Я смотрю, вы разбираетесь в тактике.
Вы тоже, улыбнулся Кларенс.
Девушка вздрогнула. Позолоченный обруч слетел с головы, белокурые волосы рассыпались по плечам.
Мне приходится: я пишу статьи. Кроме того, мой отец в войну командовал танковой армией. Мадс входил в одно из его подразделений. Только не улыбайтесь больше. Пожалуйста.
На маньяка похож? еще раз улыбнулся Хантер, и девушка сглотнула слюну. Не переживайте. Я не опасен и явился по мирной надобности: у меня посылка для Фила Ли.
Его нет. Господин заместитель главы департамента уехал позавчера на западный континент. Он будет не ранее чем через месяц. Но вы можете оставить посылку мне.
Кларенс подошел к окну и плюхнулся на роскошную перламутровую козетку.
Можно я у вас тут посижу? А то мне как-то не по себе.
Через несколько минут он встал и подошел к стойке.
Куда конкретно ушел ваш китайчонок Ли? Можете дать мне адрес?
Да, конечно, девушка пощелкала клавишами компьютера. Затрещал принтер, и она положила на стойку отпечатанный лист бумаги.
Спасибо. Можно вопрос? Почему Вы так сильно красите глаза?
Девушка махнула рукой.
Я символистка. Во время войны неформальные объединения запретили. Но теперь снова можно. Мы протестуем против лунатиков.
Кларенс улыбнулся в третий раз, выскочил на улицу, и во весь дух помчался в космопорт.
Глава 4. Взлет запрещаю!
На центральном дисплее высветилась расчетная траектория полета. Желтая пунктирная линия уперлась в коричневый круг на карте западного континента столицу со странным названием Дастбин. Совсем скоро на экране появится сплошная линия фактического пути, и останется только ждать, пока умная автоматика не погасит скорость. Тогда можно будет посадить звездолет на какую-нибудь подходящую площадку, а дальше дело техники. Но если бы все было так просто.
Кларенс нажал кнопку микрофона и вызвал башню:
Звездолет «Призрак», прошу разрешения на планетарный полет. Пункт назначения Дастбин, траектория смешанная, синэргическая.