Гобелен Амаранты
Пленники волшебного царства
Натали Якобсон
© Натали Якобсон, 2021
Маска эльфа
А вот и замок в конце пути! Он оказался совсем не таким мрачным, как на картинке. Наверное, из-за того, что его стены густо обвили плетни красных и белых роз. Глория присмотрелась. Этих роз на гравюре не было. Гравюра не такая уж старая. А если их посадили недавно, то как они успели так разрастись? От цветов будто исходил шепот:
Уезжай! Это место для жертв эльфов. Беги, смертная!
Лошади всхрапнули. Кучер едва их сдержал. Глория как-то видела растоптанную жертву понесшей лошади и теперь постоянно жила в страхе, что кони понесут.
Смертной ее до сих пор никто не называл. С копной рыжих волос по пояс она сама напоминала озорную фею осени. В семье она единственная родилась рыжей. Неизвестно в кого. А как выглядит ее племянница? К племяннице, собственно, она и ехала. Ведь саму двоюродную сестру, которую нужно было навестить, якобы похитили эльфы.
Ох уж эти легенды и предания! Скорее всего, Амаранта стала жертвой ревности. Она обожала провоцировать мужчин на дуэли и поединки. Когда-нибудь ей самой за это должно было влететь.
Уезжай обратно! на этот раз голос исходил с веток дуба, почему-то расцвеченного осенью. А ведь сейчас лето! Откуда же на дереве яркие осенние листья? Они кружились и падали вниз под колеса экипажа. Глория разглядела на каждом листочке крохотных пикси. Наверное, просто кажется. Ее запугали легендами про похищение Амаранты эльфами. Вот ей и мерещится всякая чепуха.
Уезжай! наглый голосок звучал с ветки дуба, где точно кто-то сидел, хоть за пышной листвой его было не видно. Морской царь пропустит тебя обратно через свои владения. Ты не утонешь! А отсюда тебя уже не выпустят!
Какое-то существо размером с рысь болтало ножками на ветке. Оно было белым, как снег. Крылышки за его спиной точно состояли из снежинок. Видит ли его кучер? И почему экипаж остановился?
Глория вышла из кареты. Под ногами сверкали лужи, а ведь дождя не было. С утра ясная погода. Кучера на козлах тоже не оказалось. Куда же он делся? Глория беспомощно оглядывалась по сторонам. Кругом никого, кроме фантастических крохотных существ. Зато какой-то статный кавалер вдруг отделился от зарослей деревьев и вышел прямо на дорогу. Он был одет во всё зеленое. Из-за этого Глория чуть не приняла его самого за ожившее дерево.
Не слушайте их! Не уезжайте! Вы нам тут нужны! Здесь каждая прекрасная девушка на счету! И их вечно не хватает.
Глория не знала, что и сказать. Незнакомец заговорил с ней просто, будто давний друг. На лице у него сверкала маска из золотых листиков. За ней были видны только глаза необычного радужного оттенка и золотистые брови. Ощущение почему-то было таким, что маска растет прямо у него из кожи.
Потанцуем! незнакомец фривольно обхватил Глорию за талию. Руки у него тоже оказались покрытыми золотыми листочками. Вероятно, это украшение стало модным в Илиоре.
Неприлично и абсурдно было танцевать с незнакомцем прямо на проезжей сельской дороге, но Глория не успела отказаться. Кавалер в золотой маске закружил ее в танце. Листопад с осеннего дерева усилился. Листики падали на дорогу, запутывались в волосах Глории и приобретали золотой окрас. Кажется, где-то вдали заиграла музыка. Глория прислушалась. Похоже, поблизости гуляет целая праздничная процессия с лютнями, флейтами и тамбуринами.
Сегодня в Илиоре какой-то праздник? спросила Глория у партнера по танцу.
Нет, самый обычный день, беззаботно откликнулся он. Голос у него был мелодичным, а глаза с радужными переливами завораживали.
Такое чувство, что у вас праздник каждый день.
Незнакомец рассмеялся и вдруг приподнял Глорию в танце над землей. Ей не показалось. Ее ноги не касались земли. Минуту они парили, кружась в вальсе, а листья кружились вокруг них.
Говорят, праздник каждый день бывает лишь у фей и эльфов, припомнила Глория.
Кавалер мигом помрачнел. Он поставил Глорию назад на землю и прикоснулся пальцами к ее щеке.
Красивые смертные девушки всегда в цене. И их всегда бывает слишком мало. Котел моего повелителя жаждет новых красавиц каждый день. Я бы тоже сказал тебе «беги», если б не боялся тебя потерять. Знаешь, как тяжело страдать по ком-то целую вечность, когда этого человека и в живых уже нет.
Глория испугалась, но незнакомец притянул ее к себе, и вдруг стало спокойно и хорошо. Он нагнулся, чтобы ее поцеловать. Вдруг он действительно эльф? Глория нащупала накидку, подобную крыльям у него за спиной.
Сюда действительно двигалась нарядная кавалькада. Краем глаза Глория заметила кавалеров, дам, единорогов и даже каких-то чудовищ.
Еще одна! какая-то дама зааплодировала, увидев Глорию, и вдруг скривилась. Она же рыжая! Это противозаконно! Элар, отпусти ее!
Какие-то звери в процессии опасно зарычали и заскребли когтями по земле. Элар ее не отпускал. Но Глории стало страшно. Дыхание встречных путников оказалось огненным. Они же ее сожгут! Даже листва на дереве уже горит. Кто-то в листве смеется.
Убирайтесь с моей территории именем Дагды! крикнул кто-то.
Чудесная процессия мигом испарилась, будто их не было. Лишь ругательства слышались в пустоте, где уже никто не стоял. Зато со стороны графского замка ехал небольшой отряд вооруженных рыцарей. Это точно проводники, которых граф Ангус послал за кузиной своей жены. И они каким-то образом сумели прогнать необычных существ. Рыцари обычные люди. Контраст с чудесной процессией был разительный. Глории захотелось выть от того, что рядом люди, а не эльфы. Но ведь процессия была опасной. Они точно хотели причинить ей вред. Так почему же она грустит об их исчезновении? Сердце охватила тоска.
Глория осталась на дороге одна. Элар пропал, а вот один золотой листик от его маски лежал в дорожной пыли и сверкал. Она наклонилась и подняла его. Его можно сохранить, как талисман. Ведь судя по всему это листик из маски эльфа.
Приезд в замок
Кто они были? Глория до сих пор дрожала при воспоминании о чудовищах, которых красивые дамы и господа будто держали на магических поводках. Если только ей не показалось.
Ты о ком? граф Ангус, возглавлявший отряд рыцарей, напустил на себя строгий вид.
Те господа и дамы на дороге, которые вели с собой жутких зверей?
Тебе почудилось.
Нет, она чуть было не показала ему листик, как доказательство.
Этот лес способен рождать иллюзии.
Такое говорят лишь о миражах в пустыне.
Теперь ты знаешь, что и в илиорских лесах рождаются миражи, Ангус откинул со лба непокорную прядь волос. Он был очень красивым брюнетом. И хотя на его лице появилась паутинка глубоких морщинок, он всё еще выглядел потрясающе. Сразу ясно, почему Амаранта уехала к нему за море. Дома таких красавцев не было. Ангус умело управлял белым конем и ехал впереди отряда.
Глории льстило, что за ней послали не какого-то рядового начальника стражи. Сам хозяин замка приехал ее встречать. Зато кучер исчез без следа, лошади из упряжки тоже пропали. Карета осталась стоять на дороге. Ангус пообещал, что пошлет за ней кого-то из конюхов.
В листве над головой что-то шевелилось. На этот раз из кроны дерева вылетели не пикси, а птица с радужным оперением. Она быстро унеслась к небесам, будто шпионка, которая спешит что-то доложить небесным духам.
Однажды я видел в лесу нечто такое, от чего до сих пор кровь стынет в жилах, прошептал Ангус.
Тогда ты тем более должен поверить мне, что я видела каких-то людей на дороге.
Все люди, которые здесь есть, живут либо в замке, либо в деревне. А деревня очень далеко отсюда.
Не могли же это быть призраки.
Ангус промолчал.
Замок вблизи оказался еще роскошнее, чем на гравюре, которую прислала Глории еще Амаранта. Хоть она и вышла замуж за заморского посла, а часто присылала домой различные подарки. И вот Амаранта исчезла. Как молодая здоровая женщина может просто исчезнуть? Разве только ее убили. Глории вдруг стало страшно. Вдруг она едет в разбойничье гнездо? Хотя с виду все рыцари приличные, разве лишь немного мрачные и очень молчаливые. Из них и слова не вытянешь. В разговор с ней вступил один Ангус и то потому, что она надоедала ему расспросами.
Розы у входа в замок, плотно обвивали арки и колонны, даже одну дверь целиком оплели, так что ее было не раскрыть. Как же они разрослись! Тут разве садовника нет, чтобы их обрезать? Да и стоит ли обрезать? От них так чудно благоухает! Глория вдохнула аромат полной грудью. Запах райский. Так почему же Ангус морщится при виде роз, будто заметил в них чудовище? Мужчины в Илиоре не выносят розы?
Приехала! Еще одна невеста эльфа! тихий шепот послышался от роз, как если бы среди них спрятались пикси. Глория присмотрелась к белым розам. Кажется, у них у всех женские лица. Наверное, у нее солнечный удар, раз ей такое мерещится.