Захвати с собой меч, смертная! Тебе он вот-вот пригодится!
Естественно, говорившего было не видно. Глория уже привыкла слушать невидимку вполуха. Мало ли что он там бормочет! Толка от его предупреждений никакого. А его самого и вообще не видно. А раз его не видно, то значит, его и нет.
Ай! Глория ощутила, как кто-то ущипнул ее. Вероятно, кто-то все-таки рядом был.
Чего тебе? огрызнулась она, пытаясь разглядеть, кто на нее нападает.
Хоть драться ты и не умеешь, а без меча сейчас разгуливать по замку опасно, голос засмеялся.
Глория даже обиделась. Сколько она не оборачивалась вокруг собственной оси, а заметить никого рядом не смогла. Хотя чье-то дыхание рядом ощущалось: то над головой, то за спиной, то сбоку. Невидимый дух ее дразнил.
Ты привидение! догадалась Глория.
Раздался такой оглушительный смех, что стены затряслись. Глория даже зажала уши. Такое чувство, что великан расхохотался.
С шутами я не общаюсь, отрезала она, едва смех смолк.
Глория как раз поднялась на тот этаж замка, в окне которого хорошо можно было разглядеть ветви чешуйчатого дерева. Плодов на них было не сосчитать. Все такие же чешуйчатые, как сам ствол.
Не трогай! предупредил невидимка.
С чего это он так обеспокоился?
Глория подошла к большому окну с высоким арочным сводом. Ветки драконьего дерева просунулись в окно. Можно было сорвать один чешуйчатый плод, но Глория не решилась. Значит, эти чешуйчатые фрукты называются драконьими яблоками. Так, во всяком случае, назвала их Дженет. А они горячие, как головня из костра. Об них обжечься можно запросто. Как бы в замке не случился пожар из-за них. Если они просунутся в окно, к примеру, библиотеки, то всё может заняться пламенем. Благо, что тут одна каменная стена. Загораться нечему. Плоды искрились и вспыхивали. Ночью они могли бы стать отличным освещением, но нужно убрать подальше от окон все воспламеняющиеся предметы. Главное, чтобы ветви не вытянулись вдоль и не поползли дальше по замку.
А что если это дерево живой дракон? Хотя где тут его голова? Глория высунулась в окно и присмотрелась.
Вот любопытная, смертная! пробурчал кто-то наверху.
Если с нею разговаривает тот же самый невидимка, то он уже успел залететь на вершину драконьего дерева.
Его голос был приятным, но дразнящим. Почему простое слово «смертная» звучит в его устах, будто оскорбление? Разве быть смертной это унизительно? Невидимка причитал что-то над ее головой, будто сокрушался о том, что она не фея.
Кто ты? осмелилась спросить Глория.
В ответ тишина. Невидимка играет с ней в какие-то игры. Не лучше ли поиграть в шарады и затеять остроумный разговор? Глория окликнула невидимку еще несколько раз, но вызвать его на диалог так и не удалось.
А вот в большой зале для пира шел разговор, готовый перерасти в спор. Оттуда звучали агрессивные голоса, причем один из них был женским.
Глория удивилась. Она не заметила ни одной взрослой женщины в графском замке. Даже прислуга тут в основном состояла из мужчин. Это могло объясняться тем, что хозяин замка опасается женского кокетства, потому что один раз уже очень сильно пострадал из-за него. От Глории не укрылось, что Ангус крайне болезненно переживает исчезновение Амаранты. Он как будто считал себя брошенным. А ведь Амаранту, судя по всему, похитили эльфы, и она до сих пор жива. Ангусу нужно злиться на тех, кто ее украл, а не обижаться на всех подряд.
Но хозяин замка привык срывать гнев на тех, кто оказался под рукой. В большой зале звенел хрусталь. Похоже, Ангус сгоряча разбил целый сервиз.
Мне не нужны подачки от эльфов! вопил он.
Тебе нужна война? спросила какая-то женщина.
Да.
Ну, так это можно организовать, но ты проиграешь.
А ты проверь! Вдруг я найду такого воителя, который одолеет даже короля эльфов?
Тебе это предсказали?
Меч шипов проснулся. Он ищет хозяина. Я сам видел, как он вибрировал, будто рвался в бой. Скоро легендарный воин появится, и вашему славному эльфийскому королевству придет конец. Тогда ты прилетишь назад ко мне.
Или уйду в небытие вместе с ними.
Я хочу вернуть жену! Вероятно, нужно всего лишь срезать крылья, и она станет прежней.
Не глупи! Иначе этот замок к утру превратится в руины. Вспомни, что рядом с эльфами существует королевство черных фей. Они тоже могут напасть под шумок. Ты помнишь, что замарал себя как-то договором с черной феей.
Не глупи! Иначе этот замок к утру превратится в руины. Вспомни, что рядом с эльфами существует королевство черных фей. Они тоже могут напасть под шумок. Ты помнишь, что замарал себя как-то договором с черной феей.
Пакт давно расторгнут.
Но Медея Шаи считает, что ты ее должник. Она придет взыскать долги кровью и душами. И кто тебе тогда поможет, если не мы?
Не подкупай!
Глория пошла в большой зал на звуки спора. Ей стало так любопытно, что она забыла о предупреждении невидимки не разгуливать по замку без меча.
В большой зале явно велась подготовка к битве. Хотя разумнее было бы готовиться к обеду. Охотники притащили дичь. Над камином установили вертел.
Глории показалось странным то, что у всех охотников бледные лица, будто они вернулись с похорон, а не с охоты. Вероятно, в лесу они увидели нечто такое, что сильно их перепугало.
На кого охотились: на диких кабанов или на фазанов и куропаток? спросила Глория с порога, стараясь придать своему тону побольше веселости. А то атмосфера в зале уж очень мрачная.
Зря она спросила.
Тут еще одна девушка поселилась? с азартом взвизгнул человеческий голос из мешка, в котором предположительно должна была находиться дичь. Как интересно? А Дагда уже знает?
Киньте мешок в огонь! велел Ангус, но было уже поздно. Хоть мешок и был крепко завязан, а когтистая лапка порвала его изнутри.
Глория ахнула от изумления. На этой лапке было сразу девять черных пальцев с когтями. У каких животных на лапах по девять конечностей? Чего только не водится в илиорских лесах! Ну и диво!
Охотники явно схалтурили на охоте. Дичь выпрыгнула из мешка живой, схватила булаву и начала крутить ею над головой, будто цепом. Глория вскрикнула. Это же маленькое чудовище, а не дичь.
У существа размером с крупную рысь оказалось сразу шесть лап, три хвоста и голова с ветвистыми рогами, будто у беса. А сил у маленького уродца было, как у великана. Многие из рыцарей, собравшихся в зале, за полминуты получили тяжелые увечья. Кому-то чудище отрубило пальцы, кому-то руку по локоть, кому-то ногу по колено, кому-то даже отсекло голову, которая покатилась по полу и упала к ногам Глории.
Глория не успела отскочить в сторону. Подол ее платья обрызгала кровь. Черная тварь торжествовала, легко отражая удары мечей и алебард. Как охотникам только удалось упрятать этого дьявола в мешок! Сейчас он освободился, и по полу залы потекли лужицы крови.
Девицу я заберу с собой! Знаю, кому ее подарить хмыкнуло дьявольское существо, размозжив булавой голову упавшему на пол рыцарю.
Прав был невидимка, когда советовал Глории захватить с собой меч. Хотя, что она могла сделать против такой агрессивной твари даже с мечом? Рыцари и то не справлялись. В недавнюю дичь полетели стрелы из арбалетов, но убить не смогли. Тварь легко выдернула стрелы у себя из живота и груди и сломала древко каждой.
Я сильнее и ловчее! уродец пританцовывал на расчлененных трупах рыцарей, махая булавой. Он неистовствовал и что-то напевал, похожее на заклятие. Выжившим рыцарям от его песенок сделалось дурно. Так длилось до тех пор, пока не вмешался Ангус. Он сумел накинуть на уродца тонкую ленту, вышитую какими-то странными знаками, и как ни странно маленькое чудовище потеряло все свои исполинские силы.
Ах, ты вероломный маг! зашипело оно и попыталось вывернуться.
Нужно выпотрошить его и в огонь! велел Ангус, который вдруг стал выглядеть очень уставшим.
Неужели он велит приготовить пищу из чудовищной дичи или тут всё намного сложнее? Как назло, за спиной Глории возникла Дженет.
В замке гости, шепнула она.
Не смотри! Глория хотела увести ее, но сдвинуть ребенка с места оказалось сложнее, чем гранитную статую.
Дженет оказалась неожиданно сильной. Как же ее отсюда спровадить? Нельзя, чтобы ребенок увидел, как потрошат дичь, пусть даже чудовищную. Пока Глория размышляла, ее взгляд наткнулся на распахнутое окно. Там действительно стояла женщина в белом бальном платье, напоминавшая светлую тень. Неужели это Амаранта? Но ведь Амаранта мертва. Или же нет? Вероятно, это другая женщина, очень похожая на нее? Глорию она даже не узнала.
Может, все-таки будешь снова жить с людьми, а не с этими существами? обратился к ней Ангус.
Я не вернусь, тихо ответила дама, будто ветер в окне зашелестел.