Тогда оно умрет.
Это вряд ли. Они никогда не умирают.
Но боль они чувствуют.
О ком это они? О том монстре, которого поймали охотники? Убить его не удалось. Поранить его тоже было практически невозможно. Хоть Ангус и отдал указ выпотрошить его, это было мало осуществимо. Ножи лишь скользили по плотной шкуре, не царапая ее. Зато чудище смеялось, плевалось огнем, а потом вдруг запело. От его песни закружилась голова, и зазвенело в ушах, и вдруг чей-то голос позвал.
Иди ко мне, Глория! Хочешь стать моей возлюбленной и жертвой?
Голос проник в мозг. Он не принадлежал твари. Другие его не слышали. Только Глория. И вот она уже не в зале, где потрошат живую чудовищную дичь, а на поле, где танцуют крылатые девы в венках из цветов, названия которых она не знает. Кто-то из хоровода протягивает ей руку. Вместо ногтей на руке у него золотые листики.
И всё! Видение испарилось. Она снова очутилась в зале пира, как будто с небес на землю упала. Кто-то из охотников взял вместо ножа серп. Вот серпа чудище испугалось и завыло не своим голосом.
Вы не имеете права использовать оружие Алаис, завопило оно. Только она имеет право нас им пытать. Есть закон, что никто кроме нашего лидера не может нас карать.
Но охотникам на закон было наплевать. Однако серп вдруг завибрировал в руке рыцаря, как живой, и впился ему в плечо. Лезвие легко прошло сквозь плотный доспех и вонзилось в плоть. Брызнула человеческая кровь и смешалась с лужей крови чудища на полу. Рыцарь закричал от боли. Это отвлекло его товарищей. Выпотрошенное чудище воспользовалось этим и вывернулось.
Глория не могла поверить, что оно со вскрытым брюхом запросто спрыгнуло со стола, попутно теряя кишки. Кстати его разрезанное нутро от капель человеческой крови, попавшей на него, моментально срасталось.
Люди редкостные твари, прогнусавило чудище, опасливо оглядываясь на рыцарей.
Глория и сама была не прочь обозвать охотников живодерами. Как можно мучать живое существо, пусть даже чудовищное? Она отошла с дороги, что б оно беспрепятственно сбежало, но его окровавленная лапа всё равно оставила отпечаток на ее шлейфе. Оттиск когтистой лапы напоминал печать на парче. Теперь это уже не отстирать даже самым усердным прачкам. Ну, ничего, это платье у нее не последнее.
Чудище подмигнуло ей одним светящимся красным глазом и было таково. Оно даже до распахнутого окна не дошло, а вскарабкалось вверх по шторе и дальше поползло по потолку. В него стреляли из арбалетов, но оно лишь показывало раздвоенный язык. Больше его не поймать.
Испуганная Дженет заплакала. А Глория не могла прогнать ощущение, что чудище до сих пор смотрит на нее с пиршественного стола. И от его взгляда по телу разливается тепло, будто она снова стоил на лугу, полном фей, а чьи-то руки, покрытые острыми золотыми листиками, ласкают всё ее тело, оставляя царапины. Ласка похожа на пытку, но ради того, чтобы ощутить ее, стоит умереть.
Если моему народу с вами неуютно, то и я ухожу, женщина, похожая на призрак, развернулась лицом к окну. За ее спиной точно вздымались полупрозрачные белоснежные крылышки. Пышное платье было похоже на свадебное, а тиара на царскую. Амаранта, если только это была она, напоминала королеву фей. Сверкающий шлейф скользил за ней по темному пространству.
Амаранта! окликнула Глория и пошла за ней, но Ангус схватил ее и крепко прижал к себе.
Как ты смеешь! Глория хотела возмутиться, может даже дать ему пощечину. Он такой наглый, даже не хочет позволить ей пойти за кузиной. Глория глянула вниз и ахнула. Оказывается, она чуть было не шагнула в распахнутое окно, расположившееся высоко над крепостной стеной. Она бы разбилась. Ангус спас ее от неминуемой смерти.
Только вот разъяснять ей, что тут только что произошло, он не собирался. А в разъяснениях она более чем нуждалась.
Ты случаем не целительница? неожиданно осведомился Ангус. В целебных травах не разбираешься?
Нет, Глория с ужасом смотрела, как ее подол пропитывает кровь, растекшаяся по полу. Тут так много покалеченных. А лекаря, судя по всему, в замке нет. Ангус бормотал что-то о том, что зря испортил отношения с целителями из ближайшей деревни.
В селе неподалеку живут отличные знахарки, но все они немного ведьмы, сокрушался он. А ведьм только пусти к себе на порог, потом хлопот не оберешься.
Зачем же вы вообще стали охотиться на такое чудовищное существо? высказала возмущение Глория. Как можно возомнить себя такими храбрецами, чтобы охотиться на монстров? Вы бы с великанами еще пошли сражаться!
Что ты знаешь о наших суровых краях, девочка! Ангус от чего-то разозлился.
А что она такого сказала?
Глория заметила, что гобелен, протянувшийся во всю стену, закапала рыцарская кровь. Вместо того чтобы выглядеть испачканным, он начал странно светиться. А на выступе стены над гобеленом засело какое-то красивое крылатое существо, похожее на золотоволосого эльфа с зелеными крыльями. Оно ело грушу, явно украденную, с обеденного стола, и тихо ехидно смеялось, наблюдая за людьми, копошащимися внизу. Сцена того, как Ангус сам рвет скатерть на бинты и работает врачом, почему-то казалась ему смешной. Глория глянула в упор на эльфа, и он перехватил ее взгляд. Глаза у него оказались семицветными, радужными и сверкающими.
Я же говорил тебе, что нужно взять с собой меч, как будто сообщали они.
Там эльф! Глория хотела обличить его перед всеми, но место, где сидел эльф, вдруг оказалось пустым.
Естественно, буркнул Ангус. Этот гобелен весь выткан эльфами. Чего ты так удивляешься?
И правда! Глория только сейчас рассмотрела, что эльфы вышиты золотой нитью по его краям. Только вот она имела в виду не вышитого эльфа, а живого. Но его уже было не найти. Зато на затейливом гобелене перед ней кружились хороводом десятки его копий и лукаво подмигивали.
Эльф с гобелена
Было сложно дождаться, пока все уйдут из зала. Глория хотела осмотреть гобелен в одиночестве. Зал опустел лишь спустя несколько часов. Какой-то егерь принес Ангусу срочное сообщение, и все рыцари приготовились к отъезду. Неужели они снова на охоту? И за кем они собираются охотиться? За демонами в чаще? Распотрошенное существо доказало, что демонов не убить, но очевидно воины пустоголовы. Они ориентируются на физическую силу, а не на мудрость.
Дженет убежала рвать драконьи яблоки и нарвала целое ведерко. Ее пальцы не обжигались о горячую кожуру.
Это для самообороны, пояснила она, когда Глория ее застала. Драконьи фрукты не хуже гранаты. Если на замок налетят черные феи, то драконье яблоко можно швырнуть в них, и они взорвутся.
Феи? Глория скептически перекривилась. Она в своей жизни не видела ни одной феи и не ожидала встретить, но раз ребенок верит в сказки, то пусть себе. Похвально, что Дженет ищет средства к самозащите. Сама Глория тоже вначале захватила меч и уже затем пошла ловить эльфа, прятавшегося на гобелене.
За гобеленом никого не оказалось. Сверху тоже никто не сидел и даже не парил. Вероятно, эльф упорхнул вслед за рыцарями?
Кто-то подкрался сзади и дернул Глорию за волосы. Она вслепую размахнулась мечом и, кажется, задела кого-то. Вместо криков раздался смех. Он был каким-то неестественным, будто звон монет, посыпавшихся на пол.
Ты пришла распороть гобелен? с подозрением спросил голос, отсмеявшись.
Нет, Глории и в голову бы такое не пришло. Гобелен был великолепен.
Тогда ладно!
Говоривший оказался перед ее лицом, а не за спиной, как вначале показалось. Он будто отделился от гобелена. Глория смотрела и не верила своим глазам. Перед ней же настоящий эльф! Как в сказке! Он одет во всё зеленое. Побеги зелени растут у него из кафтана и даже из кожи. На золотистых кудрях зеленый берет из листьев. За спиной сверкают тонкие золотистые крылья.
Крылья! Глории захотелось до них дотронуться. Она протянула руку, но эльф ловко перехватил ее и поднес к губам.
Обожаю ухаживать за юными дамами! он поцеловал ее ладонь и затем посмотрел ей прямо в глаза. Глория моментально подпала под гипноз. Глаза эльфа вначале были зелеными, как вешний луг, а затем стали переливаться семью оттенками радуги.
Глории почудилось, что они вдвоем танцуют на радуге. А потом радуга множится, будто расходятся в разные стороны мосты, перекинутые прямо через небо. Ноги скользят, но эльф не дает ей упасть и подхватывает ее в полет. А затем возникает кто-то мрачный.
Глория с трудом вырвала свое сознание из цепких щупалец гипноза.
А ты сильная! похвалил эльф, неохотно выпуская ее руку.
Сильная? Обо мне такого до сих пор никто не говорил.
Обычно ее называли грациозной и хрупкой.
Я имею в виду, морально сильная. Здесь это ценится.