Двухэтажный дом выглядел пустым. Ему даже показалось, что от дома веет холодом. Вскинув голову, он оглядел окна второго этажа. Темно внутри. Закрыты. Шторы раздвинуты. В одном из окон виднеется двухъярусная кровать, практически упирающаяся в потолок. Мужчина присел на корточки, заглянул под откатные ворота и ощутил, как быстро забилось его сердце. Сразу два автомобиля. Под колёсами каждого кучковалась облетевшая листва. Было не похоже, чтобы на них недавно ездили. Но всё же этих машин тут быть не должно. Их забросили относительно недавно. Вдали двора он разглядел мангал, стоящий на тонких металлических ногах, покрытых толстым слоем ржавчины.
Мужчина бесшумно поднялся, отошёл назад к рабице и умело просочился под неё. Оказавшись по другую сторону, он подобрал свои вещи и задумался о том, чтобы вернуться назад и подыскать другое место для зимовки, но мысли о ещё одной ночи, проведённой в замерзающем сыром от влажности лесу, заставили остановиться на вагончике. Чтобы к нему добраться, ему пришлось пройти через вытянутый участок. Мужчина прошёл его, стараясь не шуметь мёртвой листвой, и наконец оказался у двери. На ней висел большой грязно-рыжий навесной замок, который не был защёлкнут. Ему пришлось прийти сюда накануне, чтобы разобраться с ним налегке, а заодно проверить, приведёт ли это к каким-либо последствиям или нет. На вскрытие не ушло много времени, но оно заставило погрузиться в длинные и тревожные воспоминания о прошлом, пока он работал своим легендарным набором самодельных отмычек, который прихватил с собой, убегая из города, как раз для таких случаев.
Он приоткрыл дверь и заглянул в затхлые внутренности вагончика. Свет неохотно пролился вовнутрь. Темнота была чересчур густой, и тогда мужчина раскрыл рюкзак и, запустив в него руку, на ощупь вытащил самодельную свечу из воска толщиной с двухлитровую бутылку газировки. Ему вдруг вспомнилось, как он неудачно позаимствовал с одной из местных горных пасек несколько пластин воска. Когда он первый раз жёг самодельную свечу, то пожалел, что не открыл этот способ для себя раньше, так как их можно было бы задорого продавать богачам как биофитоэкосвечи, которые ко всему прочему дают приятный аромат и горят намного дольше обычных парафиновых свечек из магазина. Он щёлкнул зажигалкой, и хлопковый фитиль охотно занялся ярким язычком. Мужчина протянул свечу вперёд и огляделся: немного досок, пила, топор, одна спецовка, привинченный к стене маленький складной столик, складная табуретка, буржуйка, ещё две кучи непонятного хлама из мелочей и матрац, лежащий в дальнем углу. Мужчина протёр лицо ладонью, немного подумал и заскочил вовнутрь, затянув за собой все свои вещи и прикрыв дверь.
Через час мужчина навёл минимальный порядок, а воздух слегка прогрелся с помощью свечек, которые он аккуратно расставил по периметру. Поначалу он хотел растопить буржуйку, но не рискнул, так как не был уверен, что дом напротив пустой. Он уселся на разложенную табуретку и задумчиво позавтракал припасённым вяленым мясом кролика и горсткой орехов. Мысли постоянно возвращались к брошенным машинам в соседнем дворе. Поначалу он удивлялся, как он мог их не разглядеть в бинокль, но через время понял, что из его лагеря обзор падал под углом, с которого двор дома закрывали ветки деревьев. Мужчина вспомнил набившуюся под колёса машин листву и заключил, что если бы в доме были люди, то они хотя бы иногда ездили на них. Успокоив самого себя, он встал с табуретки, чтобы разжечь угли, которые принёс с собой завёрнутыми в целлофановый пакет. Он открыл дверцу печки и аккуратно высыпал туда угли, стараясь не поднять чёрное облако золы. Как только он чиркнул зажигалкой, чтобы поджечь бумагу, его заняла ещё более тревожная мысль. Он задумался, по какой причине здесь могут быть брошены сразу две машины. Ничего хорошего на ум не приходило. Тогда мужчина затушил пламя и, почёсывая шею, стал ходить взад и вперёд. Через время подключилось и любопытство. Ему захотелось сходить в этот дом и убедиться, что он безопасен. Отогнав от себя бредовые мысли, он наконец запалил бумагу и бросил её в горнило печи.
К вечеру вагончик был прогрет, и мужчина даже поймал себя на мысли, что испытывает ощущение уюта. Окно было завешено плотной чёрной тканью, чтобы не привлекать внимание редко проходивших людей. Согревшись, он стал ощущать, как по телу расползается приятная усталость. Мужчина подошёл к двери и запер её на щеколду, затушил все свечи, кроме одной, и подошёл с ней к матрацу, чтобы осмотреть его со всех сторон на предмет наличия клопов и тараканов. Не найдя там никого, кроме замёрзшего паука, он положил матрац на место и свалился на него. Мужчина задул свечу и быстро провалился в сон.
К вечеру вагончик был прогрет, и мужчина даже поймал себя на мысли, что испытывает ощущение уюта. Окно было завешено плотной чёрной тканью, чтобы не привлекать внимание редко проходивших людей. Согревшись, он стал ощущать, как по телу расползается приятная усталость. Мужчина подошёл к двери и запер её на щеколду, затушил все свечи, кроме одной, и подошёл с ней к матрацу, чтобы осмотреть его со всех сторон на предмет наличия клопов и тараканов. Не найдя там никого, кроме замёрзшего паука, он положил матрац на место и свалился на него. Мужчина задул свечу и быстро провалился в сон.
Посреди ночи его разбудил кошмар. Он в один рывок уселся на матраце. Руки машинально нащупали зажигалку и подожгли фитиль свечи, стоящей рядом. Буржуйка почти потухла, но было всё ещё тепло. Он потрогал свой лоб слегка влажный от проступившего пота. Ему снилось, как он убегает от стаи деревянных животных, которые молча бегут за ним, а через время они загоняют его во двор дома с брошенными машинами. Миновав машины, он вбежал в дальний участок двора, который был засажен пересохшими и скрюченными деревьями. Все они тянули к нему ветки, больно впивались в кожу. В его ушах стоял громкий шёпот: «Помоги! Помоги! Помоги нам!» Остаток глухой ночи мужчина провёл лёжа на матрасе, периодически увязая в рваных снах.
Под утро послышался хруст веток. Мужчина резко, но тихо вскочил на ноги и осторожно выглянул в окно. Никого не было видно, но ему показалось, что звук исходил со стороны дома с брошенными машинами. На небе уже появились первые розовые отсветы рассвета. Мысль, что нужно сходить в тот дом и всё проверить, твёрдо засела в его голове. Заварив в железной кружке на буржуйке чай из заранее припасённой воды, он, понемногу обжигаясь, выпил его и вышел наружу.
Небо чуть прояснилось, но вся округа была ещё залита фиолетово-розовым маревом. Около ворот он присел на корточки и снова заглянул под них. Та же картина, что и вчера: разбросанные листья, две машины, мангал вдали двора. Мужчина встал и беззвучно и ловко перемахнул через забор.
Прямо перед ним во дворе оказался пыльный «Пежо», чуть правее от него крыльцо. Но прежде чем заходить, мужчина решил обойти периметр. Он подошёл к углу дома и увидел пустую веранду и стеклянную дверь. Он осторожно огляделся и тихо прошёл по запылённой веранде ко входу в дом. Стекло на двери было разбито, а пластиковые ставни проломлены вовнутрь.
Внутри помещения стояла темнота, через которую доносился почти выветрившийся приторный запах разложения. Мужчина замер, нащупал во внутреннем кармане маленькую свечку, приготовленную как раз для подобных случаев, и зажёг её. Огонёк неуверенно откусил от темноты небольшой кусочек, подсветив столешницы вдоль стен, которые уходили в чёрную пустоту. Мужчина сделал неуверенный шаг вовнутрь, осторожно уворачиваясь от острых обломков стекла, удержавшихся в рамах. Свеча оттеснила темноту ещё дальше, обнажив перед мужчиной праздничный стол, покрытый скатертью из проросшей плесени. Под ней, предположил мужчина, скрывались остатки перегнившей еды. Мужчина поднял руку со свечой повыше и огляделся вокруг. Всё выглядело как прерванное застолье. Вокруг стола стояли три иссохших небольших дерева с длинными изгибающимися ветками и уродливыми стволами, которые уходили в пол прямо через мебель. Деревья тянули друг к другу ветки-руки, сплетаясь ветками в жуткие, но красивые узоры. Мужчина ощутил, как поползи мурашки по спине.
Мужчина неуверенно сделал ещё шаг вглубь кухни, и свеча выхватила три пустых деревянных подиума, прибитых под потолком над столом, а на полу рядом с одним из деревьев он заметил просыпанные патроны.
На полке рядом стояла видеокамера. Мужчина поклацал на ней кнопки без надежды на включение. Она никак не отреагировала. Тогда он отложил её и присел на корточки. Рядом с патронами лежали два ружья, чем-то измазанные. Он потрогал ствол одного из них что-то влажное. На его подушечке пальца остался след. Он поднёс свечу почти в упор и узнал в этой жидкости кровь.
«Кап», услышал внезапно мужчина.
Мужчина вздрогнул и покрутил головой. Тени страшно заплясали в такт дрожи огненного язычка на фитиле свечи.
«Кап», снова раздалось прямо перед ним.
Он чуть опустил свечу и посмотрел на пол. Тёмно-красная лужа.
«Кап».
Мужчина встал и поводил свечой, пытаясь найти источник. Его взгляд остановился на одной из толстых веток, которая была надломлена и безжизненно свисала. В месте разлома медленно сочились и выступали красные капли. Мужчина отпрянул назад, но упёрся во что-то. Он ощутил, как его сердце глухо ухнуло и полетело камнем в пятки. Что-то тонкое и колкое упиралось ему в спину. Он резко повернулся и увидел, что ветки деревьев за его спиной успели сплестись в цепкие сети. Не раздумывая, мужчина с размаху рассёк кулаком тонкие ветки. Они рассыпались на сотни мелких хворостинок, из которых потекли алые струйки. Мужчина бросился к выходу, плечом проламывая срастающиеся ветки. Они подобно лезвиям бритв полосовали его кожу сквозь одежду, вызывая обильные маленькие кровотечения.