А союзническое соглашение? Разве мы не обязаны поддержать змеев или гигантов в случае нападения третьей стороны?
Змеи пока не обращались к нам официально, Командующий нахмурился. Возможно, они смогут справиться с этим кризисом самостоятельно.
А как насчет Объединенного управляющего совета?
Он также пока не проявлял активности. Мы считаем, что змеи будут тянуть до последнего.
Мы это Звездный флот?
Да. И поэтому я здесь.
Командующий, мы доверяем вашему опыту, Кочимет приложил руки к сердцу. Но пока вы не назвали ни одной весомой причины для немедленного сворачивания Проекта.
А я и не призываю вас сворачивать проект, улыбнулся Командующий. Я прилетел сюда, чтобы вы помогли мне организовать здесь встречу. Инкогнито.
Инкогнито?
Да. На платформу змеев сегодня прибывает мой коллега Командующий замялся. От их флота. Мы хотели бы обсудить возможные совместные шаги. Мне нужно, чтобы мы с ним смогли провести встречу с глаза на глаз. На нейтральной территории.
Но мы не имеем права доставлять кого бы то ни было ни на материки, ни на острова! И дежурные силы также не имеют такого права. Только с разрешения Объединенного управляющего совета системы Курорт. А Вы, как я понимаю, не хотите огласки, Вирак посмотрел на Командующего в упор. Тот улыбнулся и кивнул.
Мы не хотим участия в переговорах ни гражданских лиц, ни гигантов. Первых потому что обсуждаемая тема весьма чувствительна. Истерика никому не нужна.
Согласен, Вирак улыбнулся. Если, конечно, вы исключите из этой группы бизнесменов.
Исключим, Командующий кивнул. Что касается гигантов, если подключать их, то переговорный процесс сильно затянется. Мы со змеями понимаем друг друга намного быстрее. А кроме того, климат Курорта для гигантов намного опаснее. Как вы знаете, кислород в больших объемах сильно ухудшает их интеллектуальные способности. Они дети бедного кислородом мира. Курорт не для них.
Чего же вы хотите от нас?
Придумайте что-нибудь. Нам нужна встреча с глазу на глаз.
Вирак и Кочимет переглянулись. Это было неслыханно. С другой стороны, ситуация также не имела аналогов. Оба понимали, что решение придется принять им двоим. Семья недаром выдвинула их на высокие должности.
Сколько по времени будут продолжаться ваши переговоры? Час? Сутки? Кочимет задумчиво прищурился.
Я думаю, что сутки-двое. Максимум трое суток.
Кто будет присутствовать?
Я и он, Командующий был решителен. Больше никто.
Тогда самое простое совершить небольшое путешествие по внутреннему морю, улыбнулся Кочимет. Мы можем обеспечить вас яхтой. Там автоматическое управление, парус ставить необязательно. На яхте есть две каюты, на палубе шезлонги, в рубке можно комфортно разместиться двоим, если будет плохая погода.
Прекрасно. Что вы предложите нам в это время года?
Экваториальное море к западу от Материка Мо. Недалеко от материка номер один.
Когда вы сможете забросить туда яхту?
Сегодня к вечеру.
Прекрасно, Командующий улыбнулся. Тогда завтра с утра начнем.
Только пусть змей берет еду с собой, озабоченно покачал головой Кочимет. Мы не умеем их кормить.
Естественно, Командующий улыбнулся еще шире. С вами приятно иметь дело, господа Коатли!
Яхта шла на восток, подгоняемая попутным ветром. На горизонте облаком темнел большой остров, который они обходили с юга. Двое сидели в шезлонгах на палубе, подставив тела жаркому солнцу. В держатели на корме были воткнуты спиннинги с опущенной в воду наживкой. Со стороны казалось, что двое богатых друзей ярким солнечным днем отправились на морскую рыбалку. Только одна деталь колола опытный глаз. Один из сидевших не был человеком.
Конечно, он не был и змеей. Змеями люди прозвали эту расу за глаза с вертикальным зрачком, вытянутую плоскую голову, похожую на змеиную, и раздвоенный язык. Сверху на голове у лежавшего рос короткий черный мех, это было теплокровное существо с двумя руками и двумя ногами, в глазах его светился разум. Рептилоиды действительно были ближе к ящерам или змеям, чем к млекопитающим, но это был совершенно отдельный биологический вид. Светло-оливковая кожа змея впитывала солнце, он явно наслаждался: на их родной планете излучение звезды было намного более жестким. Змеи любили тепло и воду, поэтому условия Курорта стали подходить им для отдыха лишь недавно.
Человек же предусмотрительно намазал открытые участки кожи кремом от загара: солнце Курорта было опасно для непривычной кожи. Конечно, это было нарушение правил. Коатли запрещали использование любых химических реагентов при контакте с океанской водой. Командующий утешал себя тем, что вся ситуация неординарна и больше не повторится. А кроме того, он прекрасно знал, что никто не станет его контролировать.
Он держал в руке банку легкого. Легкий алкогольный напиток был и в руке у змея. Прихлебывая по глотку и отставляя банки в холодильник, они лениво травили друг другу байки из армейской жизни, не торопясь приступать к главной теме. Обоим было важно получше узнать друг друга, присмотреться, понять логику и мотивы собеседника. Обычно это было задачей дипломатов, но ситуация с планетой Курорт была уникальной.
Кроме того, официальная философия государства змеев не предусматривала обращения за помощью к другим разумным существам, пока ситуация не стала фатальной, и действия их Командующего были похожи на самодеятельность. Впрочем, он дал понять, что представляет не только собственные интересы. Так или иначе, договориться должны были военный с военным.
Человек заметил у змея на плече длинный шрам. Показал на него:
Несчастный случай?
Нет. Это в бою.
Ого. Давно?
Да. Я был зеленым выпускником училища.
Но это не здесь, далеко?
Змей усмехнулся. Раздвоенный язык молнией вылетел изо рта и втянулся обратно. Вокруг глаз образовались складки кожи. И разгладились.
Мелкозеленые.
Я не знал, что вы давно воюете.
Всегда. Сколько себя помню. И мой отец воевал. И мой дед.
И, конечно, это встречный бой? Истребитель на истребитель?
Змей усмехнулся в своей манере снова, на этот раз издав несколько кашляющих звуков. Вероятно, он смеялся.
Вовсе нет. Это я спросонья упал на стоявший у кровати излучатель, когда объявили тревогу. И он сработал. Они ударили в наш крейсер из засады, пока я был в отдыхающей смене. Они всегда бьют подло и внезапно. В лоб эти твари не атакуют никогда.
Мы не знаем их.
Да. Мы прикрываем вас от них уже давно. Они трусливы, они всегда атакуют стаей. И всегда нарушают договоренности. В этом вся их философия.
Невесело.
Просто они такие. Когда узнаешь врага, получаешь возможность его победить.
Это правда. Но вы не просите помощи.
Мы отдали им несколько систем, но не потеряли ни одного корабля, ни одного солдата и ни одного жителя. Особых ресурсов в этих системах нет. Пока нет смысла привлекать чью-то помощь. Мы готовим удар.
Тогда почему мы здесь? Командующий сел в шезлонге. Вы и я?
Потому что мы не хотим отдавать им Курорт.
Мы не планировали наращивать здесь свое присутствие.
Этого и не требуется. У нас есть план, раздвоенный язык снова вылетел изо рта у змея, вокруг глаз и уголов губ кожа собралась в складки. Если мы договоримся сейчас вдвоем, то гигантов сможем уговорить позже, совместно.
В чем же состоит ваш план?
Обсудим это вечером. Выпьем чего покрепче и поговорим.
Хорошо, Командующий потянулся в шезлонге. Кстати, у вас клюет!
Кетс Коатль был в ужасе. Военные внесли в Объединенный управляющий совет системы Курорт предложение о строительстве на материках военных баз. На случай внезапного вторжения мелкозеленых. Логика была следующей. Мелкозеленые никогда не нападут на хорошо защищенный флот, или на защищенную планету. Им интересен только необитаемый мир, полный ресурсов и охраняемый слабыми дежурными силами. Чтобы они отступились от Курорта, они должны встретить сопротивление. В космосе это сделать нереально: для этого у людей, змеев и гигантов слишком мало сил.
Идея военных состояла в том, чтобы в случае вторжения отступить на планету, закрепившись на заранее подготовленных базах. Как только мелкозеленые обнаружат сопротивление с поверхности, они уберутся из системы. Даже если им будут противостоять те же самые истребители, что были на орбите. Объединенный управляющий совет системы Курорт вынес положительный вердикт: гиганты согласились с доводами людей и змеев. Это был шанс надолго сохранить мир в системе, а значит, сохранить бизнес Семьи. Прекрасный план. Только вот персонально для Кетса он означал необходимость активного общения со змеями.
В свое время Юл Коатль радовался и гордился, получив должность Кетса. Однако сейчас его позиция требовала совершенно других действий, нестандартных. Он не был готов к такому повороту. Придется учить язык змеев, а потом осуществлять связь между платформами и координировать строительство на берегу! Не то чтобы он был ксенофобом, но Просто змеи внушали ему неприятное чувство, что-то среднее между отвращением и страхом. И все же выбора у него не было: он отвечал в Семье за обучение и внешние связи. Кроме него, выполнять эту обязанность было больше некому.