В свое время Юл Коатль радовался и гордился, получив должность Кетса. Однако сейчас его позиция требовала совершенно других действий, нестандартных. Он не был готов к такому повороту. Придется учить язык змеев, а потом осуществлять связь между платформами и координировать строительство на берегу! Не то чтобы он был ксенофобом, но Просто змеи внушали ему неприятное чувство, что-то среднее между отвращением и страхом. И все же выбора у него не было: он отвечал в Семье за обучение и внешние связи. Кроме него, выполнять эту обязанность было больше некому.
Ночь прошла в кошмарах. Ему снились шевелящиеся раздвоенные языки, клубки оливковых тел под кроватью, а потом он медленно падал в яму с ядовитыми оливковыми камнями, пытался затормозить или ухватиться за край, и никак не мог, а дно ямы неумолимо приближалось Наутро, вздохнув, Кетс погрузился в изучение замысловатого языка и не менее замысловатой истории и философии рептилоидов.
Люди знали о змеях немного. В древности их труд эксплуатировали, когда захватывали в плен. Это было запрещено, однако отдельные махинаторы обходили запреты. Правда, их рассказы сообщали немногое. Очевидцы утверждали: змеи больше, чем люди, нуждаются в воде, страдают от холода и при этом способны стоически переносить неприятности.
Существовали официальные материалы, которые Командующему Звездного флота удалось получить по своим каналам. Это были различные официальные тексты, несколько статей современных философов-змеев, а также интерактивный обучающий курс языка. На все это богатство Кетс потратил около недели. Теперь он мог более-менее свободно изъясняться на бытовые темы. Однако философия змеев и устройство их общества остались для него полнейшей тайной.
Так или иначе, настала пора вылетать на платформу змеев, в другое полушарие, и встречаться там со своим коллегой Пайналем. На удивление, перелет прошел легко. Кетс не использовал космический транспорт, он с удовольствием взял гидроплан, и долетел до змеев в три приема. Два раза садился на высокогорные озера и спал: суммарное полетное время составило около восемнадцати часов. Наконец, он увидел в туманной дымке над океаном номер три Атль-Анти, а немного южнее нее небольшую платформу-офис.
Эта похожая на плоский диск платформа и была целью его перелета. Пайналь, встретивший его у причала, улыбался. С непривычки высунутый раздвоенный язык, молнией мелькавший туда-сюда, и складки у глаз и в углах рта вызвали у Кетса странные ассоциации. Но рукопожатие у змея было крепким, а голос дружелюбным. Когда же они прошли в отведенные Кетсу аппартаменты и опрокинули по рюмке крепкого, напряжение человека прошло. Его знаний языка хватало на общий треп, а коллега-змей оказался весьма разумным и деликатным.
В тот день он недолго мучал Кетса, понимая, что перелет был непростым. Погода по маршруту выдалась нормальная, обходить грозу пришлось только пару раз, ветер был в основном попутный, и все-таки Кетс устал. Ему нужно было привыкнуть к незнакомой обстановке и к разнице во времени. Они разгрузили самолет, достав продукты, которые Кетс привез с собой, и распрощались.
На следующий день после завтрака встречались расширенным составом. К Пайналю присоединились Шолот, Шиу и Мектлан. Должности змеев на Атль-Анти не соответствовали должностям у Коатлей: Шолот отвечал за безопасность, Шиу за энергетику, Мектлан за использование ресурсов.
Шел мелкий дождик, облака стелились низко над поверхностью океана, но волны почти не было. Расположились в большой переговорной. Для Кетса было слегка жарковато, но в целом терпимо. Поскольку змеи не разбирались в правилах этикета, он решил плюнуть на формальности и явился в переговорную в шортах, легкой открытой рубашке и сланцах. И притащил с собой мини-холодильник с напитками. Конечно, воду у змеев можно было пить без опаски, но они совсем не употребляли любимую Коатлями шипучку.
Слово взял Пайналь.
Я приветствую уважаемого Кетса у нас в гостях, он церемонно поклонился. Его движение повторили трое других змеев. Предлагаю договориться о целях встречи. В моем понимании, нам нужно построить план работ. И обсудить вопросы координации. Потом готовое решение можно будет показывать гигантам.
А ты уверен, что они согласятся? Шолот, как и всякий военный, был пессимистом. Не придется потом убеждать их отдельно?
Гиганты в целом понимают, что обманывать их никто не собирается, Пайналь пожал плечами. Они спокойно отнеслись к тому, что наши военные договорились первыми. Переживут и сейчас. Обсуждать с ними неподготовленные решения себе дороже. Это долго и непродуктивно. Главное принципиально все решить и представить им разумный план.
Я согласен, Кетс кивнул. Гиганты долго обдумывают возможные варианты, но готовый разумный план они одобрят.
Тогда я продолжаю, Пайналь «улыбнулся». У военных нет для реализации задачи ни техники, ни финансов. Они сделали все, что смогли. Высказали свои пожелания, а также изъявили готовность принять потом законченную работу.
Как всегда, Мектлан, усмехнувшись, покосился на явно возмущенного Шолота и добавил, положив руку ему на плечо: Ладно, не кипятись.
Короче говоря, они договорились с бизнесменами, продолжил речь Пайналь. Командующий звездного флота людей с Семьей Коатлей, Командующий флотом змеев со Старшим Почтли.
Это кто? Кетс удивленно поднял брови.
Наш главный. Он вложил деньги в Атль-Анти, Пайналь снова «улыбнулся». И вы, и мы не хотим закрывать проекты, и вы, и мы понимаем, что расходы неизбежны. Однако траты должны быть разумными.
Это так, Кетс кивнул.
Проблема в том, что гиганты согласились построить материковые базы, но не одобрили использования строителей, Пайналь развел руками. Вы все это знаете, я просто очерчиваю рамку. Это значит, что нам нужно строить все силами персонала Платформ. Это будет нереально долго по срокам и для вас, и для нас.
Да, Кетс кивнул. Свободных рук у нас нет. Бизнес оптимизирован, как и у вас.
Есть второй вариант использовать местных жителей, Пайналь снова «улыбнулся». Он явно потешался над участниками совещания. Шолот, напротив, помрачнел. Это означает, что нам придется их учить. Гигантам проще: при их размерах для постройки одного сооружения за пару дней хватит и десятка солдат.
Это звучит разумно, медленно сказал Кетс. Вопрос в том, чему конкретно их учить.
А я считаю, что это глупость, Шолот был явно зол. Нельзя давать местным каких-либо знаний! Это опасно! Рано или поздно они используют то, что мы дадим им, против нас!
Но речь ведь идет не об оружии, Кетс пожал плечами. Как им помешают знания о строительстве?
Это развитие, Шолот слегка успокоился, но потом снова разозлился. Любое развитие аборигенов зло! Добра они не вспомнят, зато станут сильнее! И придется их усмирять!
Построив базы, они сохранят только общее понимание технологии, Кетс улыбнулся. Без инструментов и оборудования сделать сами они не смогут ничего.
Я согласен, кивнул Пайналь. Оборудование должно быть завезено, а потом вывезено с планеты, или самоуничтожиться со временем.
Именно так, кивнул Кетс. А если среди местного населения появятся талантливые архитекторы, пусть строят на здоровье. Что смогут. Наиболее вероятно, что за пару поколений, не имея возможности строить монументально, они все позабудут. У них же каменный век.
Чем скорее разовьются аборигены, тем скорее придется убирать платформы с Курорта, сказал Мектлан. А это не выгодно никому.
Я понимаю, отчего вы так спокойны, проскрипел Шолот, глядя на Кетса. Вы же скрещиваетесь! Чем сильнее аборигены, тем слабее наше положение в системе. Вам это льстит!
Вообще говоря, такое скрещивание для нас противозаконно, покачал головой Кетс. А объединение цивилизаций тем более. Семья Коатлей никогда не пойдет на нарушение законов Галактики, вы это прекрасно знаете.
Это правда, Пайналь кивнул. Ваша порядочность даже у нас вошла в поговорку.
Спасибо, Кетс улыбнулся. Но даже если не говорить о законности, это привело бы к потере уникальных преимуществ проекта Коатлей. То есть к потере бизнеса. Для нас это неприемлемо.
Шолот, они находятся в каменном веке, примирительно сказал молчавший до того Шиу. А значит, они не смогут построить ни нормальных океанских кораблей, ни чего-то аналогичного. Им не добраться до океанских платформ.
Действительно, согласно кивнул Пайналь. Без кораблей они не представляют для нас угрозы.
Шолот промолчал, нахмурившись. Было очевидно, что идея ему не нравится, но аргументы собеседников были серьезны.
Все это означает, что строить базы нужно из камня, сказал Мектлан. И ни при каких обстоятельствах не передавать местному населению технологии обработки металлов.
И твердеющих от химической реакции растворов, добавил Кетс. И электричества.
Есть, пожалуй, еще один фактор, сказал Пайналь. Нас мало. А значит, постройки должны быть не просто функциональными. Они должны вселять местному населению мысль, что обучившие их пришельцы могучи и опасны.