Наташа! Посмотри-ка, кто к нам приехал! улыбаясь, проговорила княгиня, и баронет поднялся и слегка поклонился, а его мать степенно кивнула головой.
Добрый день, господа, поздоровалась Наталья и заняла своё место рядом с Зиночкой.
Александра Наталья Осиповна видела лишь однажды на первом своём балу в свете несколько лет назад и с тех пор его образ не покидал её тайных мыслей.
После обеда старая княгиня попросила Наталью распутать с ней пряжу, сославшись на то, что Алевтина Тимофеевна, её компаньонка, приболела, так что княжна потеряла возможность показать вместе с родителями и Зиночкой фон Крафтам имение. Наталья же, в свою очередь, провела весь остаток дня до ужина с бабушкой, выслушивая её комментарии по поводу нынешнего положения дел в мире и в Российской империи в частности.
Ужин прошёл мирно, фон Крафты делились последними новостями из Петербурга, а после Зиночка прибежала к Наталье с горящими глазами и счастливой, в пол-лица, улыбкой.
Наташа, милая! Баронет Александр попросил меня нынче нашу оранжерею. И, увидев розы, спросил ножницы, и, срезав одну, подарил её мне! Я влюблена, Наташа! Он прелесть, прелесть!
Наталья Осиповна обняла сестру и поцеловала в макушку.
Тебе кажется, Зинуля.
Зиночка отняла лицо от груди сестры.
Нет! глаза её смотрели серьёзно, это что-то!.. Такое и Зиночка горько заплакала, а вдруг, срывающимся голосом сквозь рыдания продолжала она, я ему не нравлюсь?
Ну что ты, Зинуля. Не надо, милая, Наталья гладила сестру по голове и сама чуть не плакала.
Через несколько дней баронет Александр сделал Зиночке предложение руки и сердца, и свадьба была назначена на конец сентября. Никто, кроме Наденьки, не видел тихих Натальиных слёз, сокрытых шёлковой кружевной подушкой. Все последующие дни и недели княжна, как в воду опущенная, и ничто не могло привести её в чувство.
Никаких посланий от графини Воронцовой больше не было, да и сама Наталья почти забыла о ней все её мысли были заполнены предстоящей женитьбой баронета и Зиночки. Казалось, никто не замечал её настроения, её грустных, припухших от слёз глаз, да княжна и скрывалась ото всех в глубине липовой аллеи, в беседке или в обширной отцовской библиотеке.
Наступил сентябрь, а жара всё не спадала. Вновь прибыла Марья Филипповна с супругом и сыночком и сразу же попала в приглашённые на свадьбу, которая должна была состояться в имении Сухимских.
Однажды в дождливый день чуть ли ни первый за весь сентябрь Наталья Осиповна сидела в библиотеке за книжкой сочинений Мольера, как зашёл дядя, он выглядел усталым, немного озадаченным чем-то.
Простите, княжна, не думал, что вы тут, он откашлялся, смутившись, Вернее, думал, что здесь никого нет. Я уйду, если мешаю.
Наталья подняла голову от книги.
Нет, что вы. Прошу вас, садитесь.
Что вы читаете? поинтересовался князь, присаживаясь рядом.
Мольера, она посмотрела в окно. Шелестел дождь, Как грустно, да?
Грустно, Наталья Осиповна, кивнул князь, не говорите, он поднялся, снял с полки первую попавшуюся книгу, полистал и, закрыв её, вернулся на место.
Как вы относитесь к помолвке вашей сестрицы? помолчав немного, спросил князь.
Это хорошая партия, произнесла Наталья с расстановкой. Баронет во всех отношениях положительный молодой человек
Князь пристально посмотрел на неё.
Вы ведь неравнодушны к нему, Наталья Осиповна?
Она кинула на него быстрый взгляд и опустила глаза.
Не отвечайте, княжна, печально улыбнулся князь, мы с вами сходимся в этом: нам обоим отказали во взаимности симпатичные нам люди.
Наталья Осиповна ничего не ответила, но с этой минуты, она чувствовала, между ними завязалось что-то наподобие дружбы.
Глава 5
К концу сентября погода испортилась, каждое утро шёл дождь с мрачного серого неба, листва под цвет неба облетала, закрывая собой слякоть, в которую превратились песчаные дорожки в саду.
Господская церковь была убрана и украшена для торжества, свадебное платье заказано из Парижа, дух праздника, несмотря на непогоду, витал в воздухе. Даже Наталья Осиповна примирилась с мыслью о женитьбе баронета.
Господская церковь была убрана и украшена для торжества, свадебное платье заказано из Парижа, дух праздника, несмотря на непогоду, витал в воздухе. Даже Наталья Осиповна примирилась с мыслью о женитьбе баронета.
За несколько дней до намеченной даты солнце выглянуло из-за туч, и Наталья Осиповна отправилась покататься верхом. В берёзовой рощице она спешилась, сделала глубокий вдох, отчего грудь её наполнилась неповторимым ностальгическим воздухом сентября, сладкой грустью по прошедшему лету.
Княжна посмотрела на солнце, пробивавшееся сквозь деревья, зажмурилась от яркого свечения, опустила голову и натолкнулась на баронета фон Крафта. Тот улыбался, придерживая за узды своего вороного.
Доброе утро, княжна.
Доброе утро, Александр Генрихович. Вы одни?
Да, Зиночке нездоровится. Разве вы не слышали?
Наталья Осиповна, нахмурившись, покачала головой.
Я уехала почти на рассвете.
Разрешите, я составлю вам компанию, Наталья Осиповна? предложил баронет.
Княжна пожала плечами.
Разумеется, и они, запрыгнув в сёдла, помчались, обгоняя друг друга. Вышло так, что проездили молодые люди весь день.
Вернувшись домой, они были встречены Лидией Романовной и баронессой фон Крафт с известием о смерти Зиночки. Александр бросился в её комнату, Наталья Осиповна последовала за ним. Остальные домашние, кроме баронессы и княгини, неотлучно шедших за своими детьми, попрятались по своим комнатам, дабы пережить свалившееся на всех горе.
Оказалось, что Зиночка, желая полюбоваться видом из своего окна, упала со второго этажа, хотя и горничная, и гувернантка её клялись, что не открывали окна, ведь погода в это время стояла обманчивая и от любого ветерка можно простудиться, тем более, что Зиночка с утра чувствовала себя приболевшей.
Весь дом погрузился в траур. Наталья Осиповна проплакала всю ночь у себя в комнате. За окном рассвело, княжна подняла голову и увидела перед собой графиню. Та, как всегда, пила кофе.
Это я её сбросила, призналась графиня, теперь ты выйдешь замуж за Александра и в благодарность за мою услугу окажешь услугу мне.
Наталья обезумела от услышанного, вскочила с постели и заметалась по комнате.
Я не просила вас ни о чём!
Но я видела, как баронет тебе небезразличен, настаивала графиня.
Елизавета Васильевна, всплеснула руками княжна, кто мне небезразличен во всей этой истории, так это моя сестра Зиночка, а вы убили её!.. и Наталья разрыдалась с новой силой.
Графиня задумалась на мгновение и произнесла голосом, от которого завибрировали стёкла больших полукруглых окон:
Её возможно воскресить. Если в течение следующих двух дней ты найдёшь амулет, то вернёшь Зиночку.
Глава 6
Наталья Осиповна не верила собственным ушам.
Какой амулет? Где я его найду?
Графиня мягко улыбнулась и, переступив порожек камина, проговорила:
Успокойся, милая. Спокойствие возвращает уверенность, а лишь с уверенностью можно добиться всего, и растворилась в воздухе.
На рассвете, когда солнечные лучи радостным полукругом осветили бледно-голубое небо, Наталья Осиповна вышла в сад прогуляться.
Было холодно, но княжна не замечала даже пара, выходившего из её чуть приоткрытых губ.
Княжна! у беседки стоял дядя, Доброе утро! Хотяс оглядкой на последние события не такое уж и доброе.
Кирилл Алексеич, вы обмолвились, что бывали здесь прежде, при старых хозяевах
Лицо князя напряглось, но в следующую секунду вновь обрело то добродушное выражение, с каким он встретил Наталью.
Так вот, продолжала она, кем вы приходились бывшим хозяевам?
Князь вздохнул.
Наталья Осиповна, я ведь уже говорил, что неподалёку живёт мой приятель, вы, должно быть, тоже слышали о нём. Мы с Марьей Филипповной и Алёшенькой ездили к нему, вот через него-то я и свёл знакомство со здешними господами.
Полагаю, ваше знакомство переросло в крепкую дружбу, ведь вы так хорошо знаете историю этой семьи.
Кирилл Алексеич промокнул кружевным платком вспотевший лоб.
Я расскажу вам всё, княжна, коли вы настаиваете на этом. Что ж Извольте. У моей матушки был некий дар, перешедший к ней от прабабки, вместе с даром перешли и драгоценности неописуемой красоты, и среди них амулет, способный воскрешать мёртвых. Однако, возможно, это его свойство лишь семейная легенда, но красота и ценность украшений правда, ваш покорный слуга сам тому свидетель, и он слегка наклонил голову, И вот однажды, а моя матушка к этому времени уже овдовела, прибавил князь, к ней стал наезжать один граф Кирилл Алексеич откашлялся, Воронцов.