Сидящая в кресле женщина с фарфоровой кофейной чашкой, которую она держала хрупкими тонкими пальцами правой руки так, что мизинчик чуть-чуть отставал от ручки, смотрела спокойно и куда-то вглубь комнаты.
Надюша! Наденька! закричала Наталья Осиповна, и крик перешёл в хрип, заглушаемый внезапно возникшим, словно откуда-то с потолка, голосом женщины: Прошу вас, не бойтесь меня, милая девушка.
На Наталью Осиповну в мгновение ока напал ступор, и она не могла отвести глаз от этой женщины. Лицо её было прекрасно, причёска пышная, старомодная, чуть припудренная, широкие кружевные рукава платья открывали изящные тонкие руки.
Я прошу вас Мне нужна ваша помощь, милая девушка.
К-кто вы? едва пролепетала Наталья, как в дверь постучали.
Барышня!
Наталья обернулась, прошептала «Войди» и бросила взгляд на кресло, в котором всё сидела эта странная женщина в старомодном платье и чашкой кофе в руке.
Я навещу вас ещё, пообещала она, поднялась с кресла и, подойдя к камину, переступила декоративное заграждение и исчезла.
На следующий день Наталья и Зиночка играли в беседке с Алёшей. На мальчике был костюмчик морячка, шапочка с двумя ленточками, в руке он держал деревянный игрушечный штурвал и изображал капитана. Во всём саду раздавался визг Алёши и смех Зиночки.
Ой! вскрикнул мальчик, он выронил свою игрушку, и та закатилась под скамейку в самую траву.
Ну что же ты! всплеснула руками Зиночка.
Тише, тише! нахмурилась Наталья, видя, что Алёша едва не плачет, Поправь шапочку, вот так. Сейчас я его достану, и Наталья, подобрав платье, присела и протянула руку под скамейку, раздвинула траву и Оказалось, что густая трава прикрывала небольшую каменную плиту.
Наташа! и она вздрогнула, Ну что ты так долго! крикнула нетерпеливая Зиночка.
Вот, держи, Алёша, от внезапной догадки грудь Натальи Осиповны тяжело вздымалась, Зинуля, поиграйте там, она махнула рукой в сторону лужайки с фонтаном, я хочу посидеть одна.
Дети покорно ушли. Наталья же, перегнувшись через скамейку, снова раздвинула траву и прочитала надпись на открывшейся мраморной панели: «Граф Димитрий Воронцов». Княжна отпрянула от скамейки, часто дыша.
Это мой сыночек, проговорил кто-то за спиной.
Наталья обернулась. Перед ней стояла давешняя женщина с той же кофейной чашкой.
Вы Вы прежняя хозяйка? ватным языком пролепетала княжна, графиня Воронцова? и упала в обморок.
Глава 3
Наталья Осиповна открыла глаза вечером следующего дня, когда солнце уже позолотило макушки лип и соснового бора за рекой. Над княжной склонились все домашние. Ещё в прошлый раз при встрече с графиней Наталья решила, что пока ничего никому не расскажет.
Вы нас ужасно напугали, Наталья Осиповна, с надрывом произнёс муж Марьи Филипповны и притронулся ладонью к её лбу, я, видите ли, имею некоторые навыки врачевания, объяснил он свой жест.
Поговорили ещё немного, посетовали на здоровье нынешней молодёжи и через полчаса оставили Наталью Осиповну наедине с Зиночкой, которая тут же принялась развлекать сестру разговорами о том, как она провела этот день.
Поправив волосы, Наталья обнаружила на подушке, зарытую в волосы записку: «Будьте нынче в беседке, как стемнеет».
Наталья Осиповна не совсем ещё оправилась после обморока, но любопытство взяло верх, тем более, что она почти наверняка знала, кто желает встречи с ней. Без помощи горничной Наталья надела тёмно-серое домашнее платье, поверх распущенных волос накинула тонкий нежно-розовый платок.
Муж Марьи Филипповны уже ждал её в беседке. Не произнеся ни слова, Наталья села на скамейку.
Как ваше самочувствие, Наталья Осиповна? тихо спросил князь, слегка наклонившись к ней.
Лучше, спасибо.
Я, знаете ли, Наталья Осиповна, люблю это время, неспешно выговаривая слова, продолжал он, сумерки, природа будто затихает, время останавливается.
Нет, я не согласна с вами, дядя, последнее слово Наталья произнесла нарочно, время никогда не останавливается. Я всё чаще замечаю, как оно бежит.
И не говорите, Наталья Осиповна. Вот и годы уже берут своё, здоровье не то
И не говорите, Наталья Осиповна. Вот и годы уже берут своё, здоровье не то
К чему это вы, дядя? прямо спросила Наталья, князь же, в свою очередь, весь подобрался, приосанился и, чеканя каждое слово, произнёс:
Годы идут, а любви, жизни всё нет. Я несчастный человек, Наталья Осиповна, и вот уже несколько дней, как открылись мои глаза, я прозрел я люблю. Понимаете ли вы? Я влюблён в вас.
Наталья поднялась со скамейки, отряхнула платье.
Это неправильно. Я ваша племянница, вы женаты, у вас есть сын.
Наталья Осиповна! он порывистым движением приблизился к ней, коснулся её локтя.
Оставьте, князь. Поздно. Жена ждёт вас.
Наталья вернулась к себе и всю ночь думала о странных событиях, происходящих с ней.
Утром за завтраком все справлялись о здоровье Натальи Осиповны, дядя же хранил молчание и лишь в самом конце беседы обмолвился про то, что сосед Сухимских его давнишний знакомец и они сегодня же отправятся навестить его.
Княгиня Лидия Романовна запричитала о том, как недолго они погостили, как соскучилась она по сестре и племянничку, на что Марья Филипповна отвечала, что сразу же после визита к соседу вернутся к Сухимским. На том и сошлись.
Проводив родственников, Наталья, взяв с собой Зиночку, решила осмотреть дальние уголки сада, нет ли ещё надгробий.
Всем же и сестре тоже Наталья Осиповна объявила, что нынче много грибов, и сёстры, захватив два лукошка, отправились на прогулку. Но надгробий не было или же Наталья их просто не заметила. Вернувшись к себе, она переоделась и попросив у Наденьки, своей горничной, чаю, уселась в кресле. Нагулявшись по саду, Наталья почувствовала себя усталой, она откинула назад голову, положила руки вдоль бёдер и вдруг пальцы её нащупали острый край то ли бумаги, то ли чего-то ещё. Наталья провела рукой ещё раз и в щели между подлокотником и сиденьем обнаружила конверт глянцевой бумаги.
В конверте лежало приглашение на губернаторский бал пятнадцатилетней давности на имя графини Елизаветы Васильевны Воронцовой. Обстоятельство, что приглашение осталось в кресле, указывало на то, что графиня не попала на бал. «Но почему же оно лежит в таком месте, словно его выронили или намеренно спрятали?» подумала Наталья Осиповна и обернулась в страхе увидеть графиню. Но привидения не было.
Наталья выбежала из комнаты, на ходу столкнувшись с горничной, несшей чай. Княжна вспомнила, что в кабинете отца в старом секретере лежали бумаги прежних хозяев. Осип Григорьевич был в присутствии, и потому Наталья беспрепятственно проникла в кабинет.
Она нашла паспорт графини и её мужа, никаких документов их сына не было, равно, как и других бумаг. «Она просила меня помочь, вспомнила княжна, Но чем же? И в чём именно помочь?» Огорчившись от безуспешных поисков, Наталья Осиповна возвратилась к себе, выпила чаю и снова взялась за свою находку глянцевый конверт. Но каково же было её изумление, когда Наталья увидела, что надпись на приглашении изменилась и теперь представляла собой диалог из какого-нибудь романа:
« Мы разорены, Лиза
Я знаю, нам нечего есть.
Мы разорены, но ты ведь хранишь мои подарки?
Что?
Лиза, мы нищие Каримский разорил нас. Все наши леса сожжены, те, что шли на продажу испорчены или украдены уже у покупателей. Люди думают, что я мошенник.
Они говорят, что я продаю лес, получаю деньги, а затем краду его и продаю снова. Нас уже не принимают в Петербурге, нам отказано в кредите в Опекунском совете. Мы разорены. Наш мальчик болен от голода. Придётся рассчитаться с мамзель Дюфре, но я не приложу ума чем»
Надписи исчезли. Наталья Осиповна осторожно поместила листок в конверт и убрала его в верхний ящик комода. Водоворот загадочных случайностей, затянувший её, уже не пугал, а, напротив, манил, у Натальи Осиповны появился даже своеобразный азарт, но сердце её, между тем, бешено колотилось, и княжна вылетела из комнаты.
Ма шери! позвала княгиня, спускайся обедать!
Наталья Осиповна, силясь выровнять дыхание, прислонилась к стене, отдышалась и вошла в столовую.
Глава 4
За круглым обеденным столом, кроме домочадцев, восседала приятельница Лидии Романовны баронесса фон Крафт и рядом и сердце Натальи, без того норовящее выскочить из груди, ухнуло куда-то вниз её сын, баронет Александр, красивый темноволосый молодой человек с мягким взглядом серых глаз и приятной белозубой улыбкой.