Наконец киты замедлили ход и остановились.
С радостью Артем перебрался на спину китёнка и снова вцепился в спинной плавник.
Ну вот, одно дело сделали и сейчас поплывём в угодья кашалота Кара, с удовлетворением сказала мальчику Ама, и можешь пока не волноваться, таких встрясок больше не будет. Вперёд!
Киты шли спокойно и легко под самым верхним слоем воды. Артём с облегчением и восхищением смотрел на, проплывающие над головой, разноцветные и изящные парашютики медуз, вырывающиеся вверх, стрелки каких-то стремительных рыб, обозначенное вверху светлым пятном, хотя и несколько тусклое, солнце.
Затем киты всплыли на поверхность и мальчик с упоением смотрел на такие, казалось бы, привычные ему, но уже готовые исчезнуть от него навсегда, солнце и облака. А само море, хотя и навевало на юного странника тревогу, тоже по своему было заманчиво и красиво.
На голубой, почти лишённой зыби, воде до самого горизонта протянулись мириады каких-то странных крошечных парусов. Меж ними вспархивали из воды и, пролетев несколько десятков метров над водной лазурью, мягко ныряли в неё и вновь появлялись на поверхности какие-то изящные, серебристого цвета, птички и ещё, какие-то похожие на ракеты, стремительные существа.
Что это там? спросил у своих попутчиков Артём.
Это выпрыгивают, спасаясь от своих преследователей хищников, летучие рыбы и маленькие осьминоги. А по поверхности плывут медузоподобные существа. Люди называют их «португальскими корабликами», но не вздумай прикасаться к ним, их длинные щупальца очень жгучи, отвечала Ама.
Тем временем ясный, чистый горизонт стал постепенно затуманиваться, покрываться тревожной, сине-белёсой каёмкой. Она увеличивалась и скоро проросла неприятной тёмной тучей. Высокая и, как будто, неизмеримо тяжёлая, похожая на гигантскую наковальню, она заметно нисходила всё ближе к воде и та под ней стремительно темнела.
Океан, казалось, насторожился, спрятав всё живое в своей глубине и даже шелест волн, как будто притих в тревожном ожидании.
Уйдём на время в глубину, что-то нехорошее тут небеса замышляют, сказала Ама и компания погрузилась глубоко под воду.
В это время над ними, плавно перемещаясь, проследовали какие-то огромные, по форме схожие с треугольниками, силуэты. Широко распахнутые, их боковые края медленно покачивались вверх и вниз, словно оконечности гигантских крыльев. Но Артёму они казались какими-то механизмами, хотя и очень оживленными, грациозными и наполненными множеством чувств и мыслей. «Что ещё за подводные «стелсы?» удивлённо подумал он, вспомнив американские «самолёты-невидимки», виденные им на фотографиях в журнале.
Существа подплывали всё ближе и теперь, всё заметнее колыхающиеся, они стали походить на ковры-самолёты, известные Артёму по сказкам. Но видом своим они всё также вызывали у него чувства весьма нерадостные.
Гигантские скаты манты, словно угадав мысли мальчика, сказала Ама. -Очень интересные создания. С виду грозные, но очень милые и безобидные, питаются, как и большинство китов, в основном планктоном. А люди до недавнего времени побаивались их и, говорят, называли «морскими дьяволами», но сейчас часто можно видеть дайверов с интересом плавающих с ними в одной компании
Когда они вынырнули, небо заметно посветлело. С краёв уходящей тучи, опаляя её и веером спускаясь на воду, протянулись приветливые солнечные лучи.
Вскоре небо и море в поглотившей тучу дали окрасились удивительно нежным румянцем. Словно чья-то очень добрая улыбка исходила с той стороны. Артёму стало легко и даже немного радостно.
К тому же китиха вскоре торжественно произнесла: А вот и наш друг Кар, видишь фонтан над водой, он плывет нам навстречу и несколько двинулась вперёд, приподняв над водой голову.
Мальчик в радостном возбуждении стал ждать встречи со своим возможным спасителем.
Через пару минут Кар неожиданно исчез под водой, но очень скоро появился довольно близко. Огромной угловатой головой он резал накатываемые навстречу ему волны, очень быстро приближаясь к нашей компании, и через считанные минуты поравнялся с ней. По началу Артёма несколько смутила его необычная, не столь обтекаемая как у прочих китов, форма и очень грозный от этого вид, но встретив очень добрый взгляд этого животного, мальчик проникся к нему большим уважением.
Узнав же о причинах прибытия гостей, кашалот, к немалому сожалению океанского пленника, посетовал, что задача эта чрезвычайно сложная, можно сказать, невыполнимая, но пообещал сделать всё, что будет в его силах.
Я доставлю тебя к логову Авиллы, сказал он, несколько подумав, помогу освоиться на глубине, в нужный момент завяжу драку с кальмаром, а остальное дело за тобой, проникай в это логово, действуй там по обстоятельствам. Постарайся найти там себе союзников, у Авиллы много пленников с земли, да и многие тамошние обитатели ею недовольны, положись на их помощь, без этого удачи тебе не видать
Весь день и весь вечер Кар с Артёмом двигались в зоне тропических вод. Поздним вечером, когда воду и свет вокруг стала окутывать мгла, Артём начал замечать впереди редкие небольшие вспышки.
Ночью море вовсе засверкало искрами, мириадами трепещущих огоньков. Иногда для чего-то Кар ненадолго уходил под воду. И тогда глазам мальчика представлялось ещё более внушительное зрелище, словно бы танцующих и пляшущих огоньков. У Артёма от удивления и восхищения захватывало дух.
Что это такое? с изумлением спросил он у кашалота.
Светящиеся анчоусы, ответил Кар, они живут глубоко, но некоторые поднимаются и на поверхность. Там ещё увидишь их на большой глубине, добавил он одновременно и с восторгом и с грустью. Кстати, возьми себе одного анчоуса, вон того, самого яркого, он там пригодится на глубине. Мальчик подхватил приблизившуюся искорку, с любопытством осмотрел удивительную рыбину и сунул за пазуху. Кашалот многозначительно вздохнул, больше с грустью, нежели с восхищением. На Артёма тоже повеяло той самой грустью.
Правда, иногда Кар оживлённо рассказывал и о других морских обитателях, что возможно встретятся мальчику в его опасном пути, но, в общем-то, дорога казалась ему довольно скучной и утомительной
Наконец вдали обозначилась полоска зари. Небо и волны в той стороне постепенно окрашивались алым цветом. Это несколько отвело от, начавшейся было тревоги, нашего юного странника.
Давай я тебе местных донных существ покажу, сказал Кар и устремился вниз. Вон, видишь, тёмные с длинными иглами, шары на дне, это морские ежи. А эти красные да белые ветвистые красотки кораллы. А там, показывал он на красные и зелёные щётки щупальцев со светлыми концами, актинии. А эта красота на кораллах, глядел он в сторону странного ветвистого существа, похожего на красивое растение, морская лилия. А эти, подплывал он к изящным «кувшинам» и «вазам» красного и малинового цветов, губки. А это, морские звёзды, говорил он об усеянных меж камней пятиконечных существах красных и ярко пёстрых расцветок
Ну, малость отдохнули, пора и в дальнейший путь, сказал, наконец, кашалот и стал всплывать на поверхность.
Затем они продолжали опять почти молчаливое, движение.
Артёма же стало переполнять нетерпение скорей начать своё чрезвычайно ответственное дело.
Когда же будем на месте? спросил он Кара.
За тем вон островом, видишь там впереди у горизонта, показал Кар плавником вдаль, мы через несколько милей пойдём на глубину. Там на дне, в огромной каменистой пещере находится Авилла и все её прислужники и рабы. Там же находится и известная тебе раковина, если Великий морской змей, по требованию царицы не заложил её где-нибудь для новой поимки.
Поравнявшись с островами, кашалот замедлил свой ход, остановился.
На дне затаись, я покажу там тебе одно углубленьице, спрячься в нём, а потом, я затею с кальмаром драку, а ты постарайся в это время незаметно проникнуть в пещеру и действуй там по обстоятельствам, наставлял он мальчика. Тот согласно покивал головой и сказал: Хорошо, всё так и сделаю.
Ну, держись крепче, вперёд, произнёс Кар и, приподнявшись над волной и круто изогнув спину и тут же под водой выпрямившись, устремился отвесно вниз. Артём нёсся вместе с ним, крепко держась за спинной плавник и с грустью видя исчезновение привычных уже красок. Быстро таяли почти все цвета. Оставалась лишь постепенно темнеющая синь, скоро приобрётшая почти чёрный оттенок.
Но страха по-прежнему не было. В душе мальчика росла жажда борьбы за своё спасение, возвращение к своим близким, родным, на свою благодатную сушу.
Вот здесь есть небольшая ниша в скале, сказал кашалот, поставив горизонтально своё тело и остановившись.