Встреча с начальником участка была короткой.
- Тёрнер, тебе повезло. Патрульный подтвердил твою историю о том, что мужчина оказал ожесточенное сопротивление при аресте, поэтому есть два слова против одного. Но я не могу позволить подобное поведение среди моих детективов. Шеф снял очки и посмотрел на Николаса. Однако мы с тобой оба знаем, что обстоятельства дела привели тебя в бешенство из-за твоей личной трагедии. Боже, Тёрнер, ты чуть не забил его до смерти.
Он помолчал: А теперь несколько слов лично от меня, не для протокола. Я не виню тебя за то, что ты сделал. Мужик дрянь, и получил по заслугам. И то, как я должен тебя наказать, идет в разрез со всем, во что я верю, но, пойми, у меня нет выбора это приказ сверху. Он снова надел очки и посмотрел на Николаса. Детектив Тёрнер, сдайте свой значок и оружие. Вы можете подать в отставку или уволиться, но с этого момента вы больше не член этого подразделения полиции.
Николас выбрал отставку.
Выйдя из полицейского управления, он остановился у винного магазина, так он начал пить.
Оставшись без источника доходов, без сбережений, которые ушли на медицинские расходы и похороны, постоянно пребывая в пьяном угаре, Николас пропустил платежи по ипотеке и потерял дом.
Он появился у сестры на пороге с двумя чемоданами и коробкой с несколькими важными для него личными вещами. Мелисса приняла его, но в ответ объявила требования.
- Ники, я за тебя беспокоюсь, - сказала она ему, когда они сели за стол на кухне. Я хочу, чтобы мой брат вернулся. Я говорила с мамой и папой, и с Маркусом. Родители очень волнуются, и Маркус предложил привести тебя в чувство. Ты не можешь так продолжать. Убивая себя, ты не воскресишь Джейн и ребенка они не вернутся. Все, что ты делаешь сейчас, причиняет боль нам, оставшимся с тобой.
Николас уставился в стол. Он ничего не ответил, но Мелисса видела, что ее слова до него дошли.
- Маркус предложил два варианта, продолжила она. Он считает, что с твоим опытом работы в полиции, ты можешь устроиться в новое охранное предприятие, с которым сейчас сотрудничает полиция, по-моему, оно называется Джастис Секьюрити. Он говорит, что Джоуи Джастис, который возглавляет ее, человек достойный, и знает, что делает.
- Второй вариант это работать на себя в качестве лицензированного частного детектива. Маркус говорит, если ты частный сыщик, то работаешь только на себя и только над делами, над которыми хочешь. Он считает, что сможет подкидывать тебе дела, если ты решишься на это.
Николас не издал ни звука, но по его щекам текли слезы. Мелисса взяла его за руку.
- Ники, я люблю тебя. Что бы ты ни выбрал, ты можешь оставаться здесь, пока не встанешь на ноги. Но, Ники, ты должен выбрать жизнь! Я не хочу тебя потерять, и мне больно видеть тебя таким.
- Я тоже люблю тебя, Лис, сказал он. Он крепко обнял ее и заплакал, зарывшись в ее волосы. Она обняла его в ответ, и так они сидели некоторое время.
Николас взял на раздумья пару дней. Он поговорил с Маркусом, и тот организовал ему встречу с Джоуи Джастисом. Работа, о которой говорил Джастис, была работой для новичка.
- Это только до тех пор, пока Вы не покажете мне, что держитесь достаточно хорошо для более ответственных дел, сказал ему Джастис. Я не могу доверить Вам серьезное дело, пока не буду уверен, что Вы не растеряетесь в сложной ситуации. Некоторым нашим клиентам нужен кто-то, кто может справляться с высоким уровнем стресса и всегда держать себя в руках. Ничего личного, Мистер Тёрнер. Мне придется доверить Вам свой бизнес и возможно свою жизнь. И пока Вы не докажете, что можете справиться с этим, Ваши задания будут самыми базовыми.
Он понравился Николасу, но гордость не позволила ему принять работу новичка, даже не смотря на то, что предполагаемые будущие доходы ограничивались только клиентурой, которую он сможет привлечь.
Он стал лицензированным частным детективом, нашел офис, Мелисса помогла обставить его.
Маркус сдержал слово. Он помог Николасу получить контракт с ФБР на проведение неофициальных проверок обстоятельств дел. Николас также заключил контракт с двумя страховыми компаниями на расследование спорных исков. В течение нескольких следующих лет ему также удалось помочь полиции в некоторых расследованиях... два из которых были очень сложными делами, связанными с исчезновением детей. Джоуи Джастис позвонил и предложил Николасу высокий пост в своей охранной организации, но Николас вежливо отклонил предложение.
Его офис переехал в большее здание, в котором с задней стороны были апартаменты с ванной, кухней и с достаточным местом для мебели. Он решил жить там, вместо того, чтобы снимать квартиру или покупать дом. Он посчитал, что уже платит аренду за офис, и так можно будет сэкономить. Что больше всего ему нравилось в новом офисе, хотя он никогда не говорил об этом Мелиссе и Маркусу, так это матовое стекло на двери офиса. С ним он чувствовал себя как будто в криминальном фильме 1940х годов. Того и гляди, выглянет Хамфри Богарт. Он заплатил 200 долларов за скромную табличку с его именем на стекле.
Он стал успешным частным детективом.
А еще раз в неделю он напивался.
Предполагалось, что алкоголь поможет ему забыть Джейн и малыша, но на деле выходило, что он пил, чтобы помнить. Что-то вдруг всплывало, чтобы напомнить ему, и он напивался. Он чувствовал огромную черную дыру в сердце, которую невозможно заполнить, и выпивка никогда не помогала ему.
Однако с течением времени, он заметил, что напоминание о тех, кого он потерял, не всегда заканчивалось попойкой. Так он постепенно стал напиваться раз в две недели, затем до пару раз в месяц, и наконец, очень редко... обычно когда в деле фигурировало жестокое домашнее насилие. Он никогда не понимал, что в голове у людей, которые могли плохо обращаться с теми, кто их любит.
Он только что закончил расследование по делу о похищении ребенка родителем без права опекунства. Отец похитил свою пятилетнюю дочь и сбежал в другой штат. Поскольку имело место пересечение границ штатов, к делу подключили ФБР, и Маркус отвечал за это дело. Выследив отца, Николас позвонил Маркусу. Но до его приезда, отец случайно выстрелил в девочку, прикрываясь ей как щитом. Николас ворвался в дом, всадил в отца три пули и отвез раненого ребенка в ближайшую больницу. Девочка была жива, но в очень тяжелом состоянии.
Вернувшись вчера вечером домой, Николас начал пить.
Но что же, черт возьми, разбудило его сегодня утром?
Все еще полусонный, Николас обвел глазами комнату. На пороге офиса стояла маленькая девочка.
Ей было около десяти, на ней были джинсы, розовая жилетка и теннисные туфли. Каштановые волосы доходили до плеч, и на очень умном личике светились голубые глаза. Она улыбнулась, помахала ему, и показала пальчиком в сторону офиса.
- Привет, малышка, - сказал Николас. Как ты сюда попала? Как тебя зовут?
Она ничего не сказала, только снова махнула в сторону офиса.
- Хорошо, детка, дай мне минутку, - сказал он. Он вытер лицо ладонью и сел. Но когда он поднял глаза, девочки не было.
- Детка? он встал и пошел в офис. Куда ты подевалась, малыш? Где твои родители?
В офисе ее тоже не было. Он заглянул под стол, в шкафы с делами, посмотрел даже за фикусом, но ее нигде не было. Он проверил дверь офиса, дверь была заперта на ключ.
- Это что за чудеса? пробормотал он. Девочка просто исчезла.
Он стоял подбоченясь посреди офиса, задаваясь вопросом, не допился ли он в конце концов до белой горячки, когда кто-то постучал в дверь. От неожиданности он так испугался, что схватился за пистолет на бедре. Но взял себя в руки, хохотнул. Это должно быть девочка.
Отпирая и открывая дверь, он сказал: - А я не мог понять, куда ты подевалась...
И осекся, потому что это была не девочка. Это была женщина, и Николасу она показалась одной из самых привлекательных женщин из всех, которых он встречал. Это была длинноволосая блондинка ростом пять футов пять дюймов, с большими карими глазами, стройная, но не худая, с припухшими, как будто от слез или недостатка сна, глазами и полными красиво очерченными губами. Он догадался, что ей было около тридцати.
- Прошу прощения? Произнесла женщина.
- Простите, - сказал он, - я просто сам с собой разговаривал. Плохая привычка. Пожалуйста, проходите, Мисс...?
- Ричардсон. Мередит Ричардсон. Она зашла в офис. Я ищу Николаса Тёрнера.
- Это я. Точнее то, что от него осталось. Пожалуйста, извините меня за мой вид. Вчера только закончил расследование и очень поздно лег спать. Он закрыл дверь и проводил женщину в кресло посетителей возле своего стола.
- Расследование проходило на фабрике виски, Мистер Тёрнер?
Он моргнул.
Это было сложное дело, и мне действительно нужно было снять напряжение. У меня не было возможности принять душ, и я прошу прощения.
Она посмотрела ему в глаза, и кивнула. Ясно. Вас мне порекомендовал агент ФБР, который с Вами знаком. Его зовут Маркус Мур. Он сказал, что Вы сегодня утром будете в разобранном состоянии. И я вижу, он был прав.