Последними появились в Вечном Городе Ут и Фардок. И Степная армия увеличилась ещё на полторы тысячи. Но кроме всего прочего и вести тревожные они принесли. И опять о Даре. Рассказывали Ут с Фардоком, что Дар разбил лагерь на Риифорских болотах, совсем неподалёку от крепости Хадр. Оке надолго задумался после этих известий. Что же, Дар собирается в одиночку брать крепость? Со своей тысячей воинов? Да в Хадре инксов раза в три больше! В порошок ведь сотрут
Может быть, Дар решил использовать ту же тактику, и заманить инксов в болота? Опять же, не выстоять его кочевникам против такой вражьей армады. Хоть в болоте, хоть где Непонятное что-то творится с Даром. То он с Киниром собирался в горы идти, а то вдруг на болотах объявился! Ну да ладно, не о Даре сейчас надлежало думать, а о походе на север.
Оке решил вести армию через Криарский лес, до самого моря, так, чтобы инксам на глаза не попадаться. И к концу весны выступила из Вечного Города Степь девять с половиной тысяч кочевников, готовых на всё, только бы изгнать проклятых инксов со своих земель.
Криарский лес из конца в конец ещё никто не проходил так, чтобы от Сиузских гор и до самого моря. Не потому, что невозможно, а потому, что нужды в том не было. Но путь до моря по степи, вдоль Риифора, занимал не меньше десяти дней. А по лесу должно было получиться гораздо дольше. Так оно и вышло.
Два месяца Степь шла по лесам на север. Неимоверно растянулась армия, деревья не давали возможности держаться всем вместе. Крон, чтобы не сильно отставать от головной армии Оке, повёл своих людей восточнее, углубившись в совсем уже неизведанные чащи, где нога человека и не ступала никогда. Сои последовал его примеру, и так они немного вырвались вперёд, оказались уже наравне с армией Трэка, что шла в этом походе второй. А поскольку армия Крона шла рядом с армией Сои, то двое Бессмертных волею случая оказались попутчиками и, коротая время за разговором, Крон решил разузнать, что думает Сои о намерениях Дара.
Не представляю даже, что он такое задумал, пожал плечами Сои. Людей у него не так много, чтобы Хадр брать. Так зачем же он тогда на болота полез?
А может, действительно инксов собирается выманивать? предположил Крон.
Не думаю, покачал головой Сои. Ут рассказывал, что у него там самый настоящий лагерь. Смысл-то в этом какой? Нагрянут инксы мокрого места не останется
Инксийские рыцари через болота вряд ли пройти смогут, задумчиво сказал Крон. Они в латах, тяжёлые
Летом болота подсохнут пройдут, уверенно заявил Сои. Они, вон, и зимой по льду пытались в Риифорские луга пробраться
Разговор этот был прерван подъехавшим Лардом, который сообщил, что неподалёку, чуть восточнее, в лесу произошла стычка.
С кем?! опешили Крон с Сои.
Не знаю, Бессмертные, ответил Лард. Люди какие-то
Ну, не инксы, и то хорошо, подумал Крон. Только вот, какие же это люди тут объявились? Откуда?
Охотники? спросил Крон.
Не, не охотники, возразил Лард.
А и верно, откуда же здесь охотники? Степь шла на много дней пути восточнее границ владений охотников Криарского леса. А уж инксам тут тем более неоткуда было взяться. Бессмертные переглянулись, повернули коней и поскакали в чащу, следом за указывающим путь кочевником. И вскоре они подъехали к небольшой группе людей, сгрудившихся вокруг чего-то, лежащего на земле.
Кочевники их собралось здесь человек двадцать стояли плотным кольцом и удивлённо переговаривались между собой. Коней своих они привязали к деревьям, и Крон с облегчением вздохнул, когда увидел, что ни среди людей, ни среди животных погибших или раненых нет. Они с Сои соскочили с коней, бросили поводья Ларду и направились к кочевникам. Завидев Бессмертных, воины почтительно расступились, открыв взору их то, что лежало на земле.
Человек, пронзённый копьём одного из кочевников, лежал лицом вниз и был одет в шкуры, но таких зверей никто сроду не видывал с короткий белой шерстью. Сои наклонился и пощупал шерсть была очень жёсткой, словно стальные иглы. Убитый был босиком и в руке сжимал тонкое и длинное копьё. Когда Сои попытался разжать мёртвые пальцы, копьё неожиданно легко переломилось.
Камень! удивлённо воскликнул Сои, протягивая Крону обломок копья.
Действительно, копьё было каменное. То есть, оно не было выточено или вырублено, это был цельный кусок камня, в два пальца толщиной, длинный, выше человеческого роста. Конец его был обломан и грубо обколот так, чтобы сообщить камню остроту. Где же это видано, чтобы такие камни бывали?! И одежда на убитом необычная, шкура звериная странная очень
Камень! удивлённо воскликнул Сои, протягивая Крону обломок копья.
Действительно, копьё было каменное. То есть, оно не было выточено или вырублено, это был цельный кусок камня, в два пальца толщиной, длинный, выше человеческого роста. Конец его был обломан и грубо обколот так, чтобы сообщить камню остроту. Где же это видано, чтобы такие камни бывали?! И одежда на убитом необычная, шкура звериная странная очень
Переверните его! приказал Крон.
Кочевники перевернули тело и в ужасе отшатнулись.
Лицом своим убитый больше всего напоминал дикую кошку маленькие острые ушки, плотно прижатые к голове; приплюснутый нос, такой, что только по ноздрям и поймёшь-то, что нос это; кожа на лице неестественно-тёмного цвета, словно бы поросшая мелкой шерстью; широко раскрытые глаза уже помутнели, но даже в лесном полумраке было видно, что зрачки у него тоже кошачьи, вертикальные, как две щёлочки. Да ещё зубы: мелкие острые, хищно поблёскивающие неправдоподобной белизной в предсмертном оскале.
Кочевники стояли, словно поражённые громом небесным. Надо же, а! Откуда такое диво в лесу взялось? Один из кочевников, стоящий возле Крона, что-то тихо пробормотал, пятясь назад. Говорил он почти неслышно не говорил даже, а шептал непослушными губами, но Крон, всё же, расслышал, быстро повернулся к нему и строго переспросил:
Что ты сказал? Повтори!
Тёмные это, Бессмертный, кочевник посмотрел на Крона неподвижным взглядом. Тёмные люди Поворачивать обратно надо!.. Иначе конец нам всем!..
Откуда ты знаешь? нахмурился Крон. Видел их уже?
Не, кочевник помотал головой. Кто тёмных увидит, тому не жить. Мне отец рассказывал, он видел
И что же? сузил глаза Крон. Жив остался отец твой?
Не, Бессмертный, вздохнул кочевник. Умер той же осенью. И месяца не прошло после встречи с тёмными, как умер
От чего же умер-то? спросил кто-то.
Деревом убило, пояснил кочевник. Мы ограду ставили, в посёлке нашем, так его деревом и придавило
Полнейшая тишина стояла под деревьями. Все зачарованно слушали рассказ кочевника. А тот, воодушевлённый всеобщим вниманием, продолжал:
Ствол тот, что на него свалился, хорошо закреплён был. Вкопан уже, с места не сдвинешь. А тут поди ж ты! Завалился, и прямо на него. Не иначе, дерево, даже мёртвое, давно срубленное, мстило ему за тёмного, которого он застрелил на охоте. Рассказывал, что просто обознался в темноте. Глядит зверь чудной пробирается. Вроде рыси, но не больно-то похож. Ну, он и стрельнул. А бил он хорошо, без промаха, и в тот раз не промазал. Когда же подошёл, тогда и рассмотрел добычу свою. Всё рассмотрел, обо всём мне потом рассказывал. И о копье таком, и об одежде ихней, и каковы лицом они
Ладно! сердито оборвал его Крон. Прекрати! Хватит тебе людей пугать!
Да я не пугаю, Бессмертный, возразил кочевник. А только поворачивать бы нам нужно Как начнут сейчас деревья на нас валиться, ног не унесём!..
Все испуганно шарахнулись, сжались в кучу, принялись затравленно оглядываться по сторонам. Этого ещё не хватало, подумал Крон. А ну, как перепугается народ, и дальше не пойдёт?
Видать, отец-то твой любил браги выпить! громко заявил Крон. Да и сам-то ты как? Не приложился ли сегодня?
Нет, Бессмертный
Тогда хватит языком молоть! Деревья у него живыми стали Ха! Кочевник, называется! Инксов бить идёт! А деревьев испугался!
Да не испугался я, Бессмертный, принялся оправдываться кочевник.
А не испугался, тогда и не гунди тут! рявкнул Крон. Йоркины бабы и то смелее вас! Рассказать им, как вы чуть штаны не обмочили на смех вас поднимут! Вся Степь хохотать станет! Кто его убил? Крон посмотрел на кочевников.
Вперёд вышел молодой паренёк, лет семнадцати, остановился перед Кроном, глаза в землю упёр.
Как это случилось? строго спросил Крон.
Я думал, инкс крадётся, пробормотал паренёк. Следом за нами в кустах я не знал, Бессмертный паренёк шмыгнул носом.
Сопли подбери! заорал на него Крон. Вояка! Убил его? Молодец! Нечего красться за Степью! Правильно всё сделал! Держи! Крон вытащил из-за пояса свой нож и протянул его пареньку.
Настоящий воин! хлопнул его по плечу Крон. О всех о нас думал, от врага защищал! А если бы это и правда инкс был? Молодец, кочевник!