Бессмертные начали вставать, прощаться и выходить из комнаты. Вскоре Оке с Кроном остались одни.
Я тоже поеду собирать армию, сказал Крон.
Хорошо, что ты приехал, неожиданно произнёс Оке. Хорошо Ты знаешь, Крон, Оке смотрел на нарисованный Кроном план их с Йоркой сражения. А я ведь догадываюсь, почему ты предложил брать именно Крин. Смотрю на твой рисунок, и догадываюсь Это ведь очень похоже на местность, что возле Крина. Смотри Криарские холмы, лес, река Интересно, Оке посмотрел на Крона, улыбнулся и повторил: Хорошо, что ты приехал! Хорошо, что решил не придавать значения той, давней, ссоре
Сейчас не то время, чтобы устраивать ссоры Бессмертных, ответил Крон.
Ты не просто Бессмертный, проговорил Оке. Ты один из Пяти Первых.
Двоих уже нет, напомнил Крон. Лик и Сагор погибли.
Да, подтвердил Оке. Но остались мы с тобой и Йорка.
Эта девчонка, усмехнулся Крон.
Ну, рассмеялся Оке, если считать девчонкой четырёхсотлетнюю женщину!..
Что?!
Оке и Крон стремительно обернулись. На пороге стояла Йорка. Лицо её пылало от гнева. Оке смутился и покраснел.
Ты про меня говоришь, да? вкрадчиво спросила Йорка.
Да мы так Вообще замялся Оке.
Вообще, да? Йорка плотно сжала губы, вздёрнула голову и прошла вглубь комнаты. Взяв лежавшее в углу седло, она вернулась обратно, к дверям. Но на полпути она вдруг остановилась, повернулась и со всего размаху ударила по столу ногой. От удара стол сильно покачнулся, кувшины и мясо полетели на пол. Крон и Оке вскочили с лавки, словно ошпаренные.
Ты что? заорал Оке. С ума сошла?
Ой, простите! улыбнулась Йорка. Я такая неловкая!.. Да и чего же ещё ждать от четырёхсотлетней старушки, верно? рявкнула она, злобно сверкнув глазами. После чего презрительно дёрнула плечом и вышла за порог.
А она совершенно не изменилась, улыбнулся Крон. Всё такая же
Ага растерянно оглядывая учинённый Йоркой разгром, протянул Оке. Всё такая же дура
И выглядит по-прежнему двадцатилетней, Крон попытался отвлечь Оке.
Только характер со временем всё хуже делается, Оке всё никак не мог успокоиться. Представляешь, какой она станет лет через тысячу?
Давай сначала проживём эту следующую тысячу лет, вздохнул Крон.
Оке ничего ему не ответил.
Глава третья. ПОХОД НА СЕВЕР
Набрать армию Легче сказать, чем сделать это! Два года ушло у Бессмертных на то, чтобы собрать достаточное количество кочевников. Не верили уже люди Бессмертным. Не видели в них защиты от инксов, и верить постепенно переставали.
В глаза-то, конечно, этого не говорили, чтобы неприятностей не иметь, и чтобы голова на плечах осталась. Так Слушали, кивали, соглашались для виду дескать, обязательно придём в Вечный Город. Но мало толку было с этих разговоров. Однако, хоть и не много было желающих в Степь идти, но находились отчаянные головы те, кому терять уже было нечего.
Все Бессмертные разъехались по степям, горам да лесам войска собирать. Оке, Ландер и Трэк отправились в степи, по сёлам, по редким ныне кочевьям. Трэк потом, правда, на юг повернул, в луга, что за Риифорскими болотами. Там тоже с недавнего времени пастухи да охотники поселились каждый спасался от инксов, как мог. Кто меч брал, а кто уходил подальше от беды, надеясь отсидеться в глуши, за болотами, куда инксы не скоро ещё отважатся нос свой сунуть. И у кого бы язык повернулся осуждать такого человека? Который потерял всё, что было у него и дом, и скот, и поле небольшое с огородом кроме, к примеру, своих детей малых. И одна мысль у него оставалась: их бы спасти.
Но были и такие, кто за болота ушёл потому, что некуда просто идти было. Степь, она ведь не так давно возродилась-то. Вот и сидели люди за болотами, вздыхали, ждали, когда же люди с инксами серьёзный разговор поведут.
Не сказать, что Трэку удалось собрать большую армию, но двенадцать сотен людей, готовых жизнь свою отдать в бою, это по нынешним временам немало. Оружия, правда, у них никакого не было, но это дело поправимое. Сколько веков Бессмертные отбирали оружие у жителей степей да долин подвалы Вечного Города, считай, битком забиты. И Трэк повёл свою армию в Сиузские горы, вооружать и обучать. И по пути повстречался с Киниром.
Тот тоже армию собирал, по рисковым местам ходил, по восточному берегу Риифора, где крепости инксийские понатыканы. Но хоть и рисковал Кинир, а не зря. Видно в тех местах слишком уж прижало людей, сил не стало терпеть, и шли они к Киниру охотно. Две с половиной тысячи Киниру набрать удалось! Да не безоружные крестьяне, а уже умелые кочевники, на конях, при мечах. Видно, без оружия люди этих мест уже и не мыслили себе спокойной жизни. Трэку даже не по себе стало от вида этой армады, когда она проходила мимо, удаляясь в Андирские горы.
Меня в горах Дар ждать будет, пояснил Кинир Трэку. Эх! Напрасно ты эту болтовню слушаешь! Пошёл бы ты со мной! Знаешь, инксы что-то в горы зачастили. Целыми отрядами туда наведываются. Боюсь, не к добру это.
А чего это вас с Даром в горы понесло? удивился Трэк. По степям инксов не осталось, что ли?
Инксы в степь с гор пришли, задумчиво проговорил Кинир. Думаю я, что можно будет выследить, откуда они к нам лезут. А сейчас они ещё чаще стали в горы шляться. Опасаюсь я, что ожидают они прихода большой армии, готовятся к встрече. Ну, да и мы с Даром тоже подготовились!..
А в Степь не придёте? спросил Трэк.
Не могу я с Оке, нахмурился Кинир. Не ладим мы с ним. Если бы не Оке, а Крон Ничего, как-нибудь! Оке в долинах да степях, мы с Даром в горах! Одолеем! Прощай, Трэк! Может, ещё увидимся!..
Когда Трэк передал этот разговор Оке, тот задумался.
Может быть, Кинир и прав, сказал он, да только в горы армию тащить верная гибель. А людей у нас и так немного
Что верно, то верно Оке удалось собрать всего полторы тысячи кочевников, да Ландер привёл восемь сотен. А потом в Вечном Городе появились Миган и Сои. Эти в самих Андирских горах были, и Сои виделся там и с Киниром, и с Даром. Рассказывает, что у Дара с Киниром споры какие-то. Что Кинир, и верно, собрался идти в самую глубь Андирских гор, а вот насчёт Дара непонятно что-то. С одной стороны, вроде хочет степные крепости брать, а с другой обмолвился, что в горы уходит. Рассказывал ещё Сои, что у Кинира и точно почти три тысячи воинов, и у Дара ещё тысяча. Было больше, но многие кочевники стони три, не меньше как увидели Сои, так сразу перешли к нему. Сои говорил, что Дар очень рассердился на него. Дескать, людей переманивает. А чего тут сердиться-то? Не на пир переманивает, не на игры весенние на смерть. А коли людям есть разница, под чьим командованием на смерть идти, тут уж поневоле призадумаешься.
Перешедшие к Сои рассказывали, что Дар затеял непонятное. Вроде бы обещает им сказочную жизнь, однако, и слова о победе над инксами сказано не было. Странно это всё, загадочно. Словно Дар собирался увести людей куда-то за Высокий Хребет, через непроходимые Андирские Пики, куда никто ещё никогда не забирался. Странно и подозрительно.
Всего Сои набрал девять сотен кочевников это вместе с теми, что от Дара переметнулись да Миган привёл полторы тысячи. Этих людей Миган набрал в северных отрогах Андирских гор, возле самой Мардиарской долины. Потому так много и набрал, что в долине теперь тоже крепости стоят, и самая крупная из них Мард, возле самой Риифорской дельты, на западном берегу. Гарнизон немаленький: тысяч пять наберётся.
Все сразу же помрачнели от этого известия. Чего же хорошего? До самого моря укрепились инксы, трудное дело предстоит Степи. Все ходили мрачнее тучи. Даже Йорка, вернувшаяся со своей армией, и та нахмурилась.
У Йорки и без того был неплохой отряд, сотен семь кочевников. Но она отправилась в Сиузские горы и набрала там ещё восемь сотен. В основном, конечно же, женщины. Оке покачал головой, увидев это, как он сам сказал, «бабье стадо». Йорка сразу же разозлилась и заявила, что от её лучниц толку больше, чем от всех остальных кочевников вместе со всеми Бессмертными вместе взятыми. Дескать, Оке сам увидит, когда бой начнётся.
Оке не стал спорить. Что там не говори, а армия у Йорки была большая, полторы тысячи кочевников и кочевниц.
Вскоре возвратился и Крон, и привёл свою армию. Кочевников себе Крон отбирал придирчиво, не брал кого попало. В первую очередь смотрел на воинское умение, как мечом да копьём владеет, как из лука бьёт. К тому же набирать людей Крон старался именно из кочевников, а не из хлебопашцев или ремесленников. Пришли с Кроном всего пять сотен, но зато многие кочевники пригнали с собой свои стада не пропадать же скотине без хозяев. Так что, три тысячи коней получила Степь, а это оказалось очень кстати многие воины Степи были пешими.