Die Kutsche eilte vorwärts. Die Eskorten konnten kaum mit ihr mithalten. Goldwappen und Monogramme dienten als einziges Leuchtfeuer im grauen Rauch. Plötzlich zog der Kutscher scharf an den Zügeln. Die Pferde schnarchten vor Schreck und blieben stehen.
Der weiße Schleier verblasste und löste sich auf. Die Luft roch nach Brennen, aber das Atmen wurde leichter. Rose öffnete die Tür und stieg aus dem Wagen.
Wenn dem Auge frühere wundervolle Landschaften präsentiert würden, dann könnte das, was sie jetzt sah, nur als ursprüngliches Chaos bezeichnet werden. Vor ihr lag der trockene, kahle Boden. Kein Grashalm, keine Pfütze blieb vom Feuer verbrannt auf dem Boden. Links von der Straße befand sich eine Reihe rauchender Ruinen. Der Wind rührte die Aschehaufen unter den eingestürzten Wänden. Holzgebäude brannten nieder, hier und da lagen nur noch verkohlte Baumstämme.
Eine Frau schluchzte in der Asche. Ihre lauten Wehklagen waren zu hören.
Die Wachen, die nach der Kutsche galoppierten, tauschten Blicke untereinander aus, hatten es aber nicht eilig abzusteigen und herauszufinden, was passiert war. Rose sagte dem Kutscher, er solle warten und ging zu der weinenden Frau. Sie schluchzte und wischte sich die Tränen mit der Kante eines Chintz-Taschentuchs ab. Sie trug ein altes, hausgemachtes Kleid. Ungepflegtes Haar verfilzt. Das Gesicht war geschwollen und voller Tränen.
Rose wusste nicht, wo sie das Gespräch beginnen sollte. Die Frau wollte es jetzt kaum jemandem erklären. Sie achtete nicht einmal auf die sich nähernde Prinzessin.
«Erzählen Sie uns, was hier passiert ist!» Fragte Rose mit aller Höflichkeit. Und da sie die Anfrage mit einer Münze begleitete, konnte die Frau sie nicht ablehnen.
«Gestern war hier ein Dorf», begann sie zu plappern. «Schau jetzt»
Die Bäuerin überflog die Ruinen mit verrückten Augen und brach erneut in Tränen aus.
«Wer hat eine solche Katastrophe verursacht?» Rose fand die Kraft zu fragen.
Anstatt zu antworten, hob die Frau ihre müden, verängstigten Augen zum Himmel.
«Er flog über die Dächer und spuckte Flammen», flüsterte sie. «Seine Haut funkelte wie die Sonne. Man könnte blind werden und ihn ansehen. Kein Drache kann so schön und grausam sein. Ich hatte kaum Zeit, mich in der Schlucht zu verstecken, bevor er Feuer atmete, und unser Dorf brach aus wie eine Schleppstange.
Rose hörte fasziniert zu. Sie verstand, dass die Bäuerin vor Angst den Verstand verloren hatte. In ihren Worten kann man Wahrheit nicht von Wahnvorstellungen unterscheiden.
Es gab überall einen unerträglichen brennenden Geruch. Zischte Glut. Die Überreste der ehemaligen Gebäude entsprachen dem Boden aus Ruß und Asche. Normalerweise verwandeln die feurigen Pfeile des Feindes Siedlungen in einen riesigen Scheiterhaufen, aber Rose glaubte nicht wirklich daran, dass die Flamme aus dem Mund des «himmlischen Herrschers» ausgestoßen wurde. Natürlich ist es nicht gut, eine solche Atheistin zu sein, denn sie hat persönlich die grandiosen Tricks von Zauberern beobachtet, die an den Hof ihres Vaters kamen. Keiner von ihnen konnte jedoch eine echte Katastrophe verursachen. Alle haben nur Illusionen erzeugt, aber niemandem geschadet. Es ist möglich, dass böse Magier auch irgendwo leben, aber sie wagen es nicht, offen zu handeln. Ihr Territorium reicht ihnen, sie klettern nicht ohne Notwendigkeit auf das eines anderen.
Rose dachte darüber nach und entschied, dass die Bäuerin verrückt war.
«Wenn hier mindestens eine Burg des Feudalherren überlebt hat, suchen Sie dort Hilfe,» riet Rose.
«Ja, Sie müssen in Deckung gehen. Die Festung ist nicht so leicht niederzubrennen,» die Frau war begeistert. «Und du beeilst dich zum Obdach, bevor es zu spät ist!
Sie unterstrich die letzten Worte zu hart, als würde sie die Prinzessin selbst warnen. Rose war nicht beeindruckt. Erst auf dem Weg zurück zu ihrem Wagen erinnerte sie sich plötzlich an den Diener, der die schrecklichen Neuigkeiten und die goldene Schlange gebracht hatte. Es ist notwendig, das Gefolge danach zu fragen, aber alle Begleitpersonen schweigen wie Idole. Anscheinend erhielten die Wachen klare Anweisungen von Odile, keine Verhandlungen mit der Prinzessin aufzunehmen, die sie verstecken und in einem geschlossenen Wagen vor einer bestrafenden, unbekannten Kraft wegnehmen.
Die kleine Abteilung machte sich wieder auf den Weg. Das rauchige Leichentuch, das die Straße umhüllte, und die übelriechende Asche blieben zurück. Bald verschwanden die verbrannten Wälder und Felder aus dem Blickfeld und wurden durch die ehemals duftende Natur ersetzt.
Die sanfte Stimme der wartenden Dame war voller Nachtigalltriller. Sie saß auf einer Bank neben einem Blumenbeet und sang eine Art Romantik, die sie auf der Harfe begleitete.
Rose bemerkte für sich, dass Maras Wohnung einem Trugbild ähnelt. Das Land war klein, aber fruchtbar. Mara war im Handel mit ausländischen Herrschern tätig und erhielt beträchtlichen Gewinn daraus, aber sie behielt keine Truppen bei sich. Es ist erstaunlich, wie die Invasoren ihren Blick noch nicht auf seinen winzigen Zustand gerichtet haben. Das gesamte Gefolge von Mara bestand aus Hofdamen, jungen Aristokraten und zahlreichen Gästen, die ein oder zwei Jahre bei ihr blieben und dann durch neue Gäste ersetzt wurden.
Es scheint, als sei letztes Jahr ein Skandal ausgebrochen. Mehrere angesehene Gäste verschwanden spurlos. Sie wurden überall durchsucht, aber nie gefunden. Jemand beschuldigte Mara eines bösartigen Mordes. Dann starb dieser tapfere Mann unter seltsamen Umständen, und ihr Titel, ihr Reichtum und ihre überlebenden Freunde wurden Maras Schutz vor bösen Zungen.
Das prächtige Schloss war von einem riesigen Park umgeben. Die Pavillons ertranken in Blumen. Die Gärtner waren nicht sichtbar. Die Hauptfassade wurde mit aufwendigen Stuckleisten verziert. Die Atmosphäre der Freude und Harmonie wurde nur durch die Fenster verdunkelt, an denen Verdunkelungsvorhänge hingen. Es ist unwahrscheinlich, dass auch nur ein einziger Lichtstrahl in das schwere, trauernde Material eindringen kann. Anschließend erklärten die Diener Rose, dass ihre Herrin kein Tageslicht mag.
Viele der Gäste waren noch ausgeruht. Rosea verachtete diese Faulheit, aber da ihre Cousine einen müßigen Lebensstil bevorzugte, hatte niemand das Recht, es ihr zu sagen. In den Kammern war niemand, der in Seide und bunten Köper nicht gehüllt war. Luxus begleitete eine seltsame Einsamkeit. Es schien, dass die Bewohner des Schlosses den ganzen Tag Winterschlaf halten und näher an der Nacht aufwachen, um zu einem Fest oder Karneval zu gelangen.
Die junge Dienerin begleitete Rose in ein kleines Schlafzimmer und behauptete, dass alle anderen Räume bereits besetzt waren. Das Mädchen schob den schweren Vorhang mit Mühe zurück und ließ das Licht in den Raum. Sofort tanzten Sonnenstrahlen auf den Tafeln. Ein kaum hörbares Stöhnen unterbrach die Stille, als hätten die Strahlen des Tages jemanden verbrannt, der unsichtbar im Schlafzimmer anwesend war. Schritte erklangen, die Spuren von zwei kleinen Füßen waren auf dem flauschigen Teppich eingeprägt, und die Tür öffnete sich von selbst.
Rose versuchte, die Besessenheit abzuschütteln, aber das Stöhnen kam immer noch aus dem Korridor. Offensichtlich verursachte das Licht dem unsichtbaren Wesen unerträgliche Schmerzen. Hat Mara beschlossen, die Prinzessin auszuspionieren? Nein. Die Vermutung kam Rose lächerlich vor. Mara weiß nichts über Hexerei.
Das Schlafzimmer wurde hell und komfortabel. Die Atmosphäre des Bösen ließ sie zusammen mit dem unsichtbaren Spion zurück. Es ist kaum noch Platz für einen Geheimgang oder eine Schiebewand. Der ganze Raum war mit Möbeln gefüllt. Am Fenster befindet sich ein Stickrahmen. Dieser Gegenstand schien Rose völlig nutzlos. Sie hatte nicht die Absicht, Handarbeiten zu machen. Der Tisch mit den gebogenen Beinen diente eher als Dekoration. Niemand dachte daran, Schreibgeräte darauf zu setzen. In der Nähe befinden sich ein Kleiderschrank aus Palisander und eine Kommode. In der Ecke stand ein Bildschirm mit pastoralen Szenen. Über dem kolossalen Bett hing ein lila Baldachin mit silberner Verzierung.
Das Schlafzimmer wurde hell und komfortabel. Die Atmosphäre des Bösen ließ sie zusammen mit dem unsichtbaren Spion zurück. Es ist kaum noch Platz für einen Geheimgang oder eine Schiebewand. Der ganze Raum war mit Möbeln gefüllt. Am Fenster befindet sich ein Stickrahmen. Dieser Gegenstand schien Rose völlig nutzlos. Sie hatte nicht die Absicht, Handarbeiten zu machen. Der Tisch mit den gebogenen Beinen diente eher als Dekoration. Niemand dachte daran, Schreibgeräte darauf zu setzen. In der Nähe befinden sich ein Kleiderschrank aus Palisander und eine Kommode. In der Ecke stand ein Bildschirm mit pastoralen Szenen. Über dem kolossalen Bett hing ein lila Baldachin mit silberner Verzierung.
Rose brachte etwa ein Drittel ihrer Garderobe mit. Aber selbst ihre Kleidung konnte nicht mit dem Chic dieser Umgebung mithalten. Rose wollte den Kamm aus ihrer Reisetasche ziehen, fand aber stattdessen einen Kranz aus Vergissmeinnicht, der einen wunderbaren Duft ausstrahlte. Für einen Moment war das Mädchen vor Überraschung taub. Immerhin hat sie letzte Nacht einen getrockneten Kranz mit zerknitterten Blütenblättern in diese Tasche gesteckt, und jetzt sind die Blumen frischer. Tautropfen waren schwer auf den winzigen blauen Bechern. Das Geschenk des Trolls gewann sein ursprüngliches Aussehen zurück und gewann über eine lange Nacht neue Kraft. Vergissmeinnicht brauchten weder Nahrung noch Wasser, aber gleichzeitig strahlten sie greifbare Energie aus und bildeten eine Schutzbarriere um ihren Besitzer. Durch den Willen des Spenders wurden sie Talisman.
Rose legte den magischen Gegenstand auf den Tisch und ging zum Fenster. Von hier aus hatte man einen tollen Blick auf den Park. Die Trauzeuginnen spielten Musik in der Eichengasse. Abends unterhalten sie die Gäste mit Flöten und Harfen. Wasser gluckste im Brunnen. Aus großer Höhe erschienen die Triebe von Petunien und Gladiolen als Palette heller Farben. Von Zeit zu Zeit gingen Pfauen über das Gras und ließen ihre bunten, gemusterten Schwänze los.
«Der Herbst kommt», flüsterte Rose und sprach die Luft an.
Das Mädchen drückte sein Gesicht gegen das Glas in dem unbewussten Wunsch, näher an die Perlmuttschmetterlinge heranzukommen, die von Blume zu Blume flattern. In Träume versunken schloss sie die Augen und hörte ein schreckliches, verstörendes Flüstern direkt über ihrem Ohr.
«Hab keine Angst», sagte eine leise, herzliche Stimme, «das Schrecklichste wird nur im Winter kommen.»
«Was?» Rose wurde munter. Sie erkannte, dass sie nicht mehr allein war, dass sich jemand auf der anderen Seite des Fensters befand. Dieser jemand spricht mit ihr. Die Prinzessin öffnete die Augen. Ihre Lippen teilten sich überrascht, aber sie konnte kein Wort sagen. Hinter dem Glas schwebte dieselbe flexible, gewundene Schlange. Nicht einmal eine Schlange, sondern ein Miniaturdrache. Seine Augen funkelten in allen Farben des Regenbogens. Die Flügel glitzerten und hinter ihnen streckte sich augenblicklich die dunkle Himmelskugel. Rose wartete darauf, dass der Eindringling in ihrer bezaubernden, melodiösen Stimme etwas anderes sagte, aber er schwieg.
Rose drückte ihre heiße Stirn gegen das Glas. Sie wollte ihre mysteriöse Bekanntschaft nach etwas fragen, aber ihre Zunge gehorchte ihr nicht. Sie streckte die Hand nach den goldenen Schuppen aus und berührte nur die Glastrennwand. Unvernünftige Tränen erstickten die Prinzessin. Sie sah, wie weißer Rauch die funkelnde Silhouette umhüllte und die Schlange selbst langsam aus dem Blickfeld entkam und in ihre magische Welt zurückkehrte.
Vor dem Fenster war wieder eine wunderbare Landschaft. Schmetterlinge füllten den Garten. Gelbes Zitronengras schmiegt sich an die Fensterbank. Und die geflügelte Schlange war weg. Rose erstarrte wie eine Schaufensterpuppe. Ein schmerzendes Gefühl der Einsamkeit entstand in ihrem Herzen.
Sobald es dunkel wurde, schwang die Tür zum Raum geräuschlos auf. Zuerst schien es Rose, dass die Gestalt, die auf der Schwelle erschien, von einer schwarzen Wolke umgeben war und es ihren Füßen in lächerlichen, purpurroten Schuhen nicht erlaubte, den Boden zu berühren.
Die Vision verschwand sofort. Mara betrat den Raum mit einem hartnäckigen, arroganten Gang. Ein mit Satinblumen und Perlen besticktes Kleid konnte die spitzen Gesichtszüge nicht aufhellen. Im Gegenteil, künstlerische Mode fügte ihren Mängeln eine abstoßende Arroganz hinzu. Der Wunsch, vor allen an der Spitze zu bleiben, ist für die Herrin dieses Palastes zu einer Art Wahnsinn geworden.
Mara schüttelte einen roten Haarschopf, das Stirnband funkelte mit den kleinsten Smaragden und milderte die helle Rötung ihres Haares.
Rose musste begeisterte Grüße und Komplimente hören. Kein einziges Wort von Mara war aufrichtig. Die feuerhaarige Cousine konnte sich mit Reichtum rühmen, aber nicht mit Ehrlichkeit. Aber sie schüttete kühn Höflichkeiten aus. Ihre zusammengekniffenen braunen Augen wanderten neben dem Sofa in der Steinnische und dem ausgepackten Gepäck.
«Ich bin froh, dass du gesund und munter hierher gekommen bist», sagte Mara und zog jedes Wort heraus. Ihr Geschwätz ähnelte jetzt einem Refrain einer faszinierenden Ballade.
«Sie wissen, dass mehrere Dörfer niedergebrannt sind. Und um die verbrannte Erde setzte sich ein giftiger Nebel ab. Die Fauna verschwendet auf Geheiß des Drachen. Die Zwerge verstecken sich unter der Erde. Die Elfen haben mehr Glück, sie haben Löcher. Aber die Bauern sind zum Untergang verurteilt.»
Mara machte eine Pause und schenkte ihrem Begleiter ein schlaues Lächeln.
«Du hast hier nichts zu befürchten, meine Liebe», fuhr sie fort. «Für diejenigen, die sich innerhalb der Mauern meines Schlosses befinden, garantiere ich vollständige Sicherheit.
Mara ging zu den gestapelten Sachen in der Ecke und stieß den Deckel einer massiven schmiedeeisernen Truhe auf. Rose bemerkte nicht einmal, wie es zusammen mit ihren eigenen Sachen gebracht wurde. Die schwere, verkupferte Truhe war ihr völlig unbekannt.
«Ich möchte dir ein Geschenk geben», verkündete Mara und zog ein funkelndes Ballkleid aus der kupfernen Leere. Das Glitzern der fließenden Materie blendete die Augen. Rose fuhr mit der Hand über die üppige Kaskade von Brokatröcken und wich sofort zurück, als hätte sie sich die Finger gehäutet. Ein seltsamer Zufall traf sie. Das Kleid war golden. Nach der Geschichte der Bäuerin konnte nur der Anblick von Gold Übelkeit und Angst verursachen, und die Erinnerung an eine fliegende Schlange wurde mit geheimer und magischer Dunkelheit identifiziert. Was für ein unaufhaltsames Schicksal könnte Glieder in einer Kette seltsamer und aufregender Ereignisse verbinden?
Rose wandte ihren Blick ihrer Cousine zu. Jetzt sah Mara aus wie eine blasse Motte. Ohne den roten Zopf aus Haaren, der mit einem Perlenfaden verflochten ist, wäre diese arrogante Frau nicht schöner als die Verstorbene. Selbst in ihrem schweren, rauchigen Outfit sah sie splitterdünn aus. Lange, zähe Hände ergriffen das Geschenk wie ein tödliches Amulett. Das Kleidungsstück wurde von einem Kopfschmuck im gleichen Stil begleitet.
«Du sollst das heute Abend zum Ball tragen», sagte Mara mit gedämpfter Stimme. Sie reichte Rosa ein Kleid und ging zum Ausgang.
«Um fünf vor zwölf warten wir im Spiegelsaal auf dich», erklärte sie in einem unbestreitbaren Tonfall. Mara blieb an der Tür stehen. Das Licht der Lampe fiel auf ihr Gesicht und zeichnete dünne Wangenknochen. Eine tödlich blasse Stirn war mit einem Ausschlag von Sommersprossen bedeckt, und sein Mund verzog sich zu einem eifrigen, grausamen Grinsen. Im nächsten Moment schlüpfte die Cousine wie ein ätherischer Geist aus dem Raum.
Die Tür schlug mit solcher Kraft hinter ihr zu, dass die Scharniere knarrten und stöhnten. Jede Wand in diesem Gebäude ähnelte einem lebenden Fabelwesen. Jeder Fensterflügel hier hatte Augen, die den Neuankömmling genau beobachteten. Aber sobald man sich umdrehte und die Wände wieder zu Stein wurden und die in ihnen lebenden Geister ihren Ankläger unmerklich auslachten.