Значит, вы предлагаете мне просто замечательную альтернативу, либо я умру во время обряда, либо меня повесят? А в чем, простите, разница? Я что-то ее не вижу! возмутился он.
Зачем же сразу умирать, улыбнулся Глава города.
Тон, ты же можешь первым выкрикнуть нужное слово! Просто найди подходящего человека себе в пару, он погибнет, а ты останешься заговорил Мартин.
Да где я, по-твоему, найду такого идиота? разозлился Тони. Никто на это не согласится никогда!
А если ты отыщешь человека, который понятия не имеет про этот обряд? предложил адвокат. Обмани! Скажи, что это нужно для чего-то другого. Да хоть для ритуала привлечения дождя!
Мартин, ты себя слышишь? Где ты видел таких наивных людей? Я что, по-твоему, должен взять какого-то ребенка? Но дети еще не достигли такого магического потенциала, чтобы участвовать в данном ритуале. Надо быть полнейшим болваном, чтобы, не разобравшись, что это такое, проводить колдовской обряд. Какой идиот станет повторять неизвестные заклятия, не зная их значения?
Ну вот! Я же говорил Мартину, что Вы, мой друг, не согласитесь на такое, усмехнулся Глава города. Мы лишь только зря потратили наше общее время. Приятно было познакомиться, мистер Фадейро. Жаль, что мы больше не увидимся, так как оставшиеся месяцы Вам придется провести в тюрьме, а затем отправиться на виселицу. Мне горько осознавать, что сына моего друга постигла такая участь, но я со своей стороны сделал все, что мог! Прощайте! он стал подниматься со своего огромного кресла.
Что? Нет! Нет! Постойте! растерялся молодой человек. Я не хочу снова в тюрьму!
Тон говорил абсолютно искренне. После разъяснений Главы города относительно аффекта, ему стало еще тяжелее на душе.
Вы прямо ничего не хотите, молодой человек, покачал головой мистер Остин. И в тюрьму не хотите, и помогать нам не собираетесь. А так невозможно. На двух стульях не усидишь. Надо совершить какой-то выбор.
Я не знаю, это так тяжело, Тони обхватил голову руками, он был в отчаянии и действительно не знал, что делать.
Успокойся, Тон, сочувственно проговорил его приятель, кладя руку ему на плечо. Может быть, стоит рискнуть? Ну, что тебе терять, в самом деле? Хуже уже точно не будет! А так хоть год погуляешь на свободе. А, может, повезет, и ты найдешь нужного человека. Сэр Эмеральд прав, боюсь, я не смогу защитить тебя в суде. Доказать аффект будет очень тяжело.
Слово «свобода» подействовало на молодого человека магическим образом. Он вдруг подумал о том, что за год он сможет разработать целый план побега. Что, если не надеяться на проведение ритуала, а попытаться скрыться так, что власти его не найдут? Жизнь дает ему такой шанс и надо им воспользоваться! А там, уж, как получится. Может, произойдет чудо и найдется какой-нибудь недалекий колдун, согласный на ритуал. Или некто, желающий добровольно принести себя в жертву на благо любимого города. Чем черт не шутит?
И Тони решил рискнуть.
Я согласен, отрывисто произнес он.
Вот и отлично, улыбнулся Глава города, видно, что он ожидал подобного решения. Подпиши это, сэр Эмеральд протянул Тони какие-то бумаги.
Что это такое? удивился молодой человек.
Ничего особенного, просто, поставив свою подпись, ты заключаешь магическую сделку. Если ты не совершишь обряд, то умрешь ровно с наступлением следующего года. Как только часы пробьют двенадцать, как ни в чем не бывало объяснил Глава города. Древние маги очень любили придавать значение всяким там символам и цифрам, оттуда и повелось
Не понимаю, Тон еще больше растерялся. Вы даете мне изначальный срок на полгода, разве не так? К чему этот договор на год?
Ну, это на тот случай, если ты, к примеру, решишь сбежать, как бы извиняясь, развел руками мистер Остин. Через год ты должен либо провести ритуал, либо вернуться обратно, чтобы отправиться в тюрьму, ведь я освобождаю тебя под свою ответственность, то есть рискую.
И я вернусь в тюрьму и там умру???
О, нет, конечно, нет, отмахнулся Глава города. Как только ты вернешься, мы сразу же расторгнем договор. Для этого нужно будет всего-навсего порвать эти магические бумаги! И никакая смерть в канун следующего года тебе больше не грозит.
Да, не ломайся, Тони! поторопил Мартин, буквально нависая над своим приятелем. Ты пойми, что сэру Эмеральду тоже нужны какие-то гарантии. Я-то тебя знаю с института, а он только понаслышке. Ну, вдруг ты, и правда, решишься сбежать?
Ладно, черт с вами, махнул рукой Тон, ставя свою размашистую подпись.
Он подумал о том, что даже магическую сделку можно отменить с помощью другого более сильного колдовства. А до конца года времени еще очень много, он обязательно что-нибудь придумает.
***
Ранним утром Фрэнки разбудил телефонный звонок. Был выходной, и девушка не ожидала, что кто-то позвонит ей так рано. Поэтому поначалу она приняла мелодию за сигнал будильника и попыталась его отключить. Толстый британский кот, лежавший у нее в ногах, недовольно зашевелился, открыв свои желто-янтарные глаза.
Кот этот, которого звали Грэнди, появился у девушки совершенно случайно. Восемь лет назад некто подбросил ей под дверь корзинку с маленьким котеночком, которому едва ли исполнился месяц. Фрэнсис тогда была просто поражена. Потому что, во-первых, она жила в приличном доме, куда не имели доступ посторонние, а подумать на кого-то из соседей она даже не могла, никто из них не держал британских кошек. А во-вторых, котенок был явно породистый, и таких обычно не выкидывают, а продают.
Девушка поначалу не хотела оставлять подкидыша у себя, потому что страдала аллергией на кошачью шерсть. Но по непонятным причинам котенок не вызывал у нее никаких симптомов. Фрэнки решила, что это судьба, и так Грэнди обрел новый дом.
Правда, теперь это был совсем не тот жалобно пищащий пушистый комочек, а здоровенный котяра с толстыми щечками и независимым боевым характером. Подруги в шутку говорили, что он разгоняет всех поклонников девушки.
Фрэнсис наконец-то сообразила, что ей кто-то звонит и ответила. Правда, сон тут же слетел с нее, когда она услышала на другом конце провода голос своего бывшего парня.
Дэнис? пораженно воскликнула она.
Меньше всего на свете девушка ожидала, что сейчас накануне собственной свадьбы молодой человек позвонит ей.
Что случилось? удивленно поинтересовалась Фрэнки, почувствовав, что голос у ее собеседника какой-то подавленный и тоскливый.
А ты можешь сейчас говорить? Я не разбудил тебя? как бы виновато спросил он. Тут такое случилосьв общем, Джейнаонаэтов реанимации.
Кто?
Ну, моя невеста, я же тебе говорил
Ах, да, вспомнила Фрэнсис, из-за нахлынувших эмоций имя соперницы вылетело у нее из головы. Подожди, а почему она в реанимации?
Я сам не понимаю, как это произошло, убито сообщил Дэнис. Вчера вечером она заказала в ресторане салат с тунцом, и после этого ей стало плохо. Оказывается, у нее аллергия на кунжут! А в этом салате откуда-то взялись его частички, хотя в меню об этом не было ни слова! И у нее начался просто чудовищный отек, ты не поверишь, ее лицо буквально раздулось как шар! А потом она начала задыхаться. И все это происходило за какие-то считанные минуты. Когда приехала скорая, Джейна уже была без сознания. И сейчас она лежит в коме в реанимации, он на секунду замолчал. Я просто в ужасе, Фрэнки, я не знаю, как на это реагировать и что делать! Вдруг она вообще не придет в себя или останется каким-нибудь инвалидом?
Фрэнсис аж присвистнула от удивления, услышав подобное. Такого развития событий она предвидеть не могла.
Подожди, это, конечно, ужасно, но почему ты решил позвонить мне? спросила девушка.
Ну, как замялся молодой человек. Мы же знаем друг друга много лет, кому мне еще рассказать про такое? в его голосе даже послышались нотки обиды. И я думал мы друзья! Или ты злишься на меня?
Ну, как тебе сказать, хмыкнула Фрэнки, она сама от себя не ожидала такой решительности. Вообще-то, с друзьями не спят. Давай называть вещи своими именами. Ты нашел другую и ушел к ней, а теперь звонишь, чтобы поплакаться в жилетку.
Фрэнсис, что с тобой? искренне удивился Дэнис.
Девушка никогда прежде не разговаривала с ним в таком тоне. Она и сама не могла понять, что вдруг на нее нашло.
И не думай, что я злорадствую, по-человечески мне очень жаль твою невесту. Она, может быть, и не знала ничего обо мне неожиданно Фрэнки замолчала, оборвав разговор на полуслове.
Девушка вдруг вспомнила свой вчерашний диалог с подругами. Ведь она осыпала свою соперницу жуткими проклятиями и пожелала ей стать уродиной, а то и вовсе умереть. И теперь на следующий день та оказывается в реанимации. Неожиданное совпадение
Эй, почему ты замолчала? Ты не хочешь со мной говорить? нервно поинтересовался молодой человек.
А? Что? Нет, растерянно отозвалась Фрэнсис. Я поговорю с тобой, если ты в этом нуждаешься. Но сейчас я очень занята. У меняэ-э-экоту плохо! Да! Он, кажется, съел листья с рождественского цветка и теперь его сильно тошнит! Надо срочно убрать, пока он не испортил всю мою постель.